陈沟县县衙的大牢，深藏于县衙建筑群最阴湿的角落，仿佛是整个官署刻意遗忘的脏器。空气中永远弥漫着一股霉烂、秽物和绝望混合的气息，厚重得几乎能拧出水来。石壁上，油灯如豆，昏黄的光晕在黑暗中艰难地撑开一小片视野，却照不亮那些蜷缩在阴影里的人形，只能映出铁栅栏扭曲、冰冷的影子。
赵虎带着手下，将那四个“客商”押进牢房时，负责看守的老牢子张头正就着一点微光，眯着眼修补一件破旧的皮甲。锁链碰撞的哗啦声在寂静的牢狱中显得格外刺耳。张头抬起浑浊的老眼，看了一眼新来的“客人”，又低下头，继续手中的活计，仿佛早已司空见惯。在这地方待久了，人都会变得像墙角渗出的青苔，麻木而坚韧。
“张头，这四个，知县大人要亲自过问，看紧点。”赵虎将人交接，特意叮嘱了一句。他总觉得那为首之人沉静的眼神背后，藏着些什么。
张头含糊地应了一声，用一串锈迹斑斑的钥匙，打开了最里面一间相对干燥些的牢房，将四人推了进去。铁锁“咔哒”一声落下，宣告了他们暂时的归宿。
四人被除去锁链，但手脚仍带着械具。他们默默地挪到牢房角落的干草堆上坐下，彼此靠得很近，依旧保持着那种令人不安的沉默。疤脸汉子活动了一下被铁尺敲得青紫的手腕，低声咒骂了一句。为首那人，只是抬起被械具束缚的双手，轻轻揉了揉被赵虎扭痛的胳膊，目光透过栅栏，落在远处摇曳的灯影上，看不出喜怒。
赵虎又看了他们一眼，这才带着满腹疑云和一身疲惫，转身离开。沉重的牢门在他身后轰然关闭，隔绝了内外两个世界。
牢房里陷入了死寂。只有不知从哪个角落传来的压抑咳嗽声，以及老鼠在黑暗中窸窸窣窣的跑动声，点缀着这令人窒息的宁静。
时间在黑暗中缓慢流淌。不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久。油灯的灯芯“噼啪”爆了个灯花，光线随之晃动了一下。
疤脸汉子似乎有些耐不住这沉闷，他挪动了一下身子，凑近那为首之人，声音压得极低，带着一丝不甘和烦躁：“金……大哥，咱们就这么栽在这小破县了？”
他声音虽小，但在寂静的牢房里，却如同投入死水中的石子，激起了无形的涟漪。
被称为“金大哥”的那人，眼皮都没抬一下，只是从喉咙里发出一声几不可闻的冷哼：“慌什么？李知县年轻，问不出什么。咬死了是客商，他找不到凭据，关几天自然得放人。”
他的声音同样低沉，带着那种特有的沙哑，在这封闭的空间里，却透着一股异样的清晰。
另一侧，靠近牢门阴影里，老牢子张头修补皮甲的动作，微不可察地顿了一下。他那双看似昏聩的眼睛，在阴影中闪过一丝精光，随即又恢复了原状，仿佛只是长时间劳作后的短暂停顿。他微微调整了一下坐姿，让耳朵更靠近那间牢房的方向，手中的骨针穿过皮子，发出细微的“嗤嗤”声，与黑暗融为一体。
“可是……”疤脸汉子似乎还不放心，“咱们身上那些东西……”
“几把防身的短刀，一些散碎银钱，能说明什么？”金大哥打断他，语气带着不容置疑的镇定，“至于那牌子，他们不认识。咬死了是祖传的物件，他还能如何？”
疤脸汉子舔了舔干裂的嘴唇，犹豫了一下，还是忍不住又道：“我就是心里不踏实……尤其是，刚才那捕头提到榆山县……”
“闭嘴！”金大哥的声音陡然转厉，虽然依旧压低，却带着一股寒意，“榆山的事，跟我们有屁关系！忘了规矩了？”
疤脸汉子被他呵斥得一缩脖子，不敢再言。
牢房里再次陷入沉默。但这次沉默，却比之前更加紧绷，仿佛有什么东西在暗中发酵。
又过了一会儿，或许是觉得之前的语气太重，又或许是觉得在这牢笼之中，需要说些什么来维系某种东西，金大哥的语气缓和了一些，他目光扫过另外三个同样面带忧色的同伙，声音压得更低，几乎成了气音：
“都把心放回肚子里。咱们平方县出来的兄弟，什么风浪没见过？这点小沟小坎，翻不了船。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终，一种混杂着炫耀和给自己人打气的情绪，压过了谨慎，“榆山县那档子事，不过是几个不开眼的小毛贼坏了道上规矩，手脚不干净，还惹出风流债，闹得满城风雨。哼，轮奸？剁足？传得有鼻子有眼，倒把咱们‘金铃子’的名头给污了去。”
“金铃子”三个字一出，阴影中的张头，呼吸骤然一窒！他握着骨针的手指猛地收紧，指节泛白。他常年在这大牢之中，接触三教九流，偶尔也能从一些重犯口中听到些江湖上的名号。这“金铃子”，他隐约听过传闻，说是平方县那边一个心狠手辣、行事诡秘的江洋大盗，专做没本钱的买卖，手上沾着好几条人命，官府悬赏的告示贴了又贴，却始终没能抓住他一根毫毛。
难道……眼前这个貌不惊人的为首之人，就是那个恶名昭彰的金铃子？
张头的心跳不由自主地加快，他强行稳住心神，连呼吸都放得更加轻缓，耳朵竖得像猎犬一样，捕捉着从那牢房里飘出的每一个音节。
只听那金铃子继续用那种带着几分不屑和嘲弄的语气说道：“……那晚，贡生家里是进了人，也确实拿了点东西。可那女人……哼，自己吓得晕死过去，鞋子跑丢了一只罢了。到了那些长舌妇嘴里，就成了轮奸，成了砍脚？真是天大的笑话！老子金铃子在平方地界上，做的都是‘大买卖’，这种上不得台面、还惹一身骚的烂事，老子瞧不上！”
他的同伙似乎被他的话安抚了一些，低声附和着。
“大哥说的是，咱们是干大事的。”
“等出去了，还得回平方干几票大的。”
他们的对话断断续续，声音时高时低，但核心的信息，却被张头一字不落地听进了耳中——平方县、江洋大盗金铃子、榆山县贡生家盗窃、轮奸（虽否认，但提及）、剁足（实为丢鞋）……
这些碎片化的信息，在张头这老吏的脑海里迅速拼接、组合。他不懂什么大道理，但他知道，如果这人真是金铃子，那便是朝廷重犯！而他们在榆山县犯下的事，无论细节如何，轮奸、残害妇孺，这都是十恶不赦、天理难容的大罪！李知县只是把他们当普通嫌犯关押，若是不知底细，真按寻常盗窃未遂处理，几天后放了，岂不是纵虎归山，遗祸无穷？
一股混杂着恐惧、兴奋和责任感的复杂情绪，在张头胸中翻涌。恐惧的是，自己竟然与这等杀人不眨眼的巨盗如此接近；兴奋的是，若能揭发此事，便是大功一件；而责任感则源于他几十年吃官家饭养成的、最朴素的忠君护民之念——绝不能让这等恶徒，从陈沟县的大牢里轻易走脱！
他再也坐不住了。轻轻放下手中的皮甲和骨针，像一只经验丰富的老猫，悄无声息地站起身，贴着冰冷的石壁，挪向牢门方向。他需要立刻将这个消息，禀报给李知县！
牢房内，金铃子似乎也察觉到了某种异样，他猛地抬起头，警惕地望向牢门方向，那里只有一片深邃的黑暗。
“怎么了，大哥？”疤脸汉子问。
金铃子皱了皱眉，刚才似乎听到一点极轻微的摩擦声，但仔细听去，又什么都没有。也许是老鼠，也许是错觉。他摇了摇头，压下心头那一丝莫名的不安。
“没什么。”他重新靠回草堆，闭上眼睛，“都歇着吧，养足精神。”
然而，他并不知道，那致命的秘密，已经如同挣脱牢笼的幽灵，悄无声息地飘向了县衙的后堂。
张头几乎是手脚并用地爬出了牢狱区域，直到来到有衙役值守的外围，才勉强稳住身形。他顾不上整理凌乱的衣衫，也顾不上平复狂跳的心脏，一把拉住一个正准备换岗的年轻衙役，气喘吁吁，声音因激动而颤抖：
“快！快带我去见知县大人！有……有天大的要紧事禀报！”
年轻衙役被他苍白的脸色和急迫的神情吓了一跳，不敢怠慢，连忙引着他，快步向后堂奔去。
夜色已深，县衙后堂的书房里，李知县刚刚批阅完今日的公文，正准备歇息。他年轻的脸庞上带着一丝倦容，眉宇间还残留着日间审问那四个“客商”无功而返的挫败感。听到外面急促的脚步声和张头语无伦次的求见声，他不由得皱起了眉头。
“何事惊慌？”李知县整理了一下衣冠，沉声问道。
张头“扑通”一声跪倒在地，也顾不上礼节，抬起头，用那双因恐惧和激动而布满血丝的眼睛看着李知县，颤声道：“大人！大人！那……那今天抓来的四个人……不，不是普通客商！那个为首的……他，他是平方县的江洋大盗，叫金铃子啊！”
“什么？”李知县霍然起身，脸上的倦意瞬间被震惊取代，“金铃子？你如何得知？可有凭据？”
“千真万确！是小老儿亲耳所闻！”张头连忙将自己在牢中偷听到的对话，一五一十，尽可能清晰地复述了一遍——包括金铃子的自我吹嘘，对榆山县案件的否认，以及“轮奸”、“剁足”在传言中的扭曲……
听着张头的叙述，李知县的脸色越来越白，额头甚至渗出了细密的冷汗。他原本只以为是一起普通的治安案件，最多涉及些来历不明的财物，却万万没想到，竟然牵扯出了朝廷通缉的要犯，以及一桩手段如此残忍、性质如此恶劣的轮奸重案！而且这案发地，还在邻县榆山！
若此事为真，而他未能及时察觉，甚至将人犯轻易释放……那后果，李知县简直不敢想象。他这顶刚刚戴稳不久的乌纱帽，恐怕顷刻之间就要落地！更严重的是，如何对得起治下的百姓？如何向朝廷交代？
“你……你所言属实？”李知县的声音带着他自己都未察觉的颤抖，他需要再次确认。
“大人！借小老儿十个胆子，也不敢欺瞒大人啊！那金铃子亲口承认的籍贯、名号，还有榆山县的事……虽然后面他否认了，但、但无风不起浪啊大人！”张头磕头如捣蒜。
李知县跌坐回椅子里，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他年轻，缺乏应对这种大案要案的经验，更不谙刑讯逼供之道。日间审问时，那四人咬死不认，他已觉棘手，如今得知对方竟是如此凶顽的巨盗，常规的审问手段，恐怕更是难以撬开其口。
冷汗，浸湿了他内里的衣衫。
他猛地站起身，在书房里急促地踱了几步，然后像是下定了决心，快步走到书案前，铺开纸张，研墨润笔。
“来人！”他朝门外喊道。
一名书吏应声而入。
“立刻准备，本官要夜审金铃子！”李知县的声音带着一丝强自镇定的沙哑，先对书吏吩咐，随即又转向另一人，“还有，速速备好六百里加急文书！本官要立刻向临安府，向朝廷……禀报此案！”
跳跃的烛光下，他提笔的手，微微有些发抖。他知道，陈沟县的这个小池塘，今夜，是真的闯进了一条足以掀起惊涛骇浪的恶蛟。而他这艘刚刚下水的小船，能否稳住，已非他一人之力所能及。
他必须求援。
窗外，夜色浓稠如墨，万籁俱寂，唯有县衙书房里那点摇曳的灯火，以及笔尖划过纸张的沙沙声，预示着一场巨大的风暴，即将来临。