临安府的清晨，是被御街两侧店铺陆续卸下的门板声、小贩清亮的吆喝声以及运河上漕船低沉的汽笛声唤醒的。薄雾如轻纱，笼罩着这座帝国的都城，皇城翘起的飞檐在雾中若隐若现，透着天家独有的威严与神秘。
大内，垂拱殿。
早朝刚散，文武百官手持笏板，鱼贯而出，三三两两低声交谈着，神情各异。皇帝赵昀却并未立刻返回后宫，他屏退了左右，独自一人站在殿外的汉白玉栏杆前，眺望着远处渐散的晨雾。这位大宋的官家，年岁不算老，眉宇间却已积压着江山社稷带来的沉重。西北战事吃紧，东南水患频仍，朝堂之上党争暗流涌动，每一件都足以让他夙夜难眠。
贴身内侍省都知董宋臣，悄无声息地趋步上前，手中捧着一份加盖了火漆、标明“六百里加急”的奏折，低眉顺眼地轻声道：“官家，刑部刚呈上来的，陈沟县急奏。”
“陈沟县？”皇帝微微蹙眉，在脑海中搜索着这个并不起眼的地名，“何事需要六百里加急？”他接过奏折，指尖触及那冰凉的蜡封，心中已有不祥预感。
他拆开火漆，展开奏本。起初，目光尚算平静，但随着字句映入眼帘，他的眉头越锁越紧，脸色也渐渐沉了下来。奏折是陈沟县知县李佑堂所上，言辞恳切甚至带着几分惶急，详细禀报了捕获四名形迹可疑之人，以及牢子偷听到的惊人内情——疑似平方县江洋大盗金铃子，涉嫌在榆山县犯下轮奸、剁足之骇人重案。奏折中还提到，他虽已夜审，但金铃子狡黠，只认其他小恶，独独否认榆山惨案，因其年轻，缺乏刑讯经验，唯恐有负圣恩，酿成大错，故火速上奏，恳请朝廷派遣能臣干吏前往查办。
“砰！”
皇帝猛地合上奏折，手指因用力而微微发白。他的胸膛微微起伏，一股难以抑制的怒火在眼中燃烧。光天化日，朗朗乾坤，竟有如此丧尽天良之事！轮奸妇女，已属十恶不赦，竟还残忍剁足！这已非寻常刑案，这是在挑战朝廷法度，践踏人伦底线！若此事属实，而地方官员无能查办，致使凶徒逍遥法外，朝廷颜面何存？天下百姓又将如何看待这赵家江山？
“混账！”皇帝从牙缝里挤出两个字，声音不高，却带着雷霆之威，让身旁的董宋臣不由自主地缩了缩脖子。
“官家息怒。”董宋臣小心翼翼地道，“地方官吏，能力有限，遇此大案，惊慌失措也是有的。幸得这李知县还算知机，懂得及时上报。”
皇帝深吸一口气，强迫自己冷静下来。董宋臣的话不无道理，现在不是追究李知县能力的时候，当务之急，是必须派一个绝对可靠、能力出众的人，去将此事查个水落石出，擒拿真凶，以正国法，以安民心！
他的目光扫过殿外空旷的广场，脑海中飞速掠过几个名字。此人需精通刑名，明察秋毫，不畏权贵，不徇私情，更要有一股子不查清真相誓不罢休的执拗劲儿。
几乎是在一瞬间，一个名字清晰地浮现出来——宋慈。
是了，唯有宋慈。现任提点刑狱公事，虽官职不算最高，但其人于刑狱勘验一道，堪称国朝翘楚。他着有《洗冤集录》，讲究证据，重视现场，屡破奇案，其刚正不阿、一丝不苟的名声，朝野皆知。派他去，最是合适不过。
“传旨，”皇帝转过身，声音恢复了帝王的沉稳与决断，“命提点刑狱公事宋慈，即刻入宫见驾。”
“是。”董宋臣躬身领命，快步退下。
约莫半个时辰后，宋慈在内侍的引领下，步履沉稳地走入垂拱殿。他年约四旬，面容清癯，下颌微须，眼神锐利而冷静，仿佛能洞穿一切虚妄。他身着深青色公服，官袍熨帖得一丝不苟，整个人透着一股严谨、干练的气息。
“臣，宋慈，叩见陛下。”他撩袍下拜，声音平和，不见波澜。
“宋卿平身。”皇帝虚扶一下，直接将那份陈沟县的奏折递了过去，“你看看这个。”
宋慈双手接过，展开细读。他的阅读速度极快，目光扫过字里行间，脸上却没有任何情绪流露，既无震惊，也无愤怒，只有一种全神贯注的审视。片刻，他合上奏折，递还皇帝。
“臣，看完了。”
“你有何看法？”皇帝紧盯着他。
宋慈略一沉吟，开口道：“陛下，此案有三处关键，亦有三处疑点。”
“哦？说来听听。”
“关键之一，在于那四人身份。牢子所闻‘金铃子’之名及平方籍贯，若属实，则牵扯通缉要犯，案情性质不同。关键之二，在于榆山县案发与否。轮奸剁足，非同小可，需核实榆山县是否有报案记录，苦主何在。关键之三，在于金铃子口供。他承认其他罪行，独否此案，动机为何？是确系冤枉，还是避重就轻？”
他语速平缓，条理清晰，仿佛不是在讨论一桩令人发指的惨案，而是在分析一道复杂的算题。
“至于疑点，”宋慈继续道，“疑点一，信息来源于牢子偷听，虽可能为真，但属于孤证，且乃私下之言，其真实性、完整性有待勘验。疑点二，案发地在榆山，为何是陈沟县捕获并上报？其间是否有信息传递的谬误？疑点三，李知县言其年轻，不会刑讯，故难取证。此说虽情有可原，然刑狱之道，重在证据与推理，刑讯乃下策，亦非唯一途径。”
皇帝听着宋慈抽丝剥茧般的分析，心中的焦躁不知不觉平复了几分。这就是他需要的人，在任何情况下都能保持冷静，抓住核心。
“宋卿所言极是。”皇帝颔首，“正因此案疑窦丛生，关系重大，朕才决议派你前往查办。着你即刻启程，赶赴陈沟、榆山二县，查明金铃子真实身份，核实榆山县案是否属实，若属实，则缉拿真凶，严惩不贷；若属子虚乌有，亦需查清谣言源头，还相关人等清白。朕予你临机专断之权，沿途州县，皆需配合！”
宋慈没有丝毫犹豫，再次躬身下拜，声音坚定而沉稳：“臣，领旨。定当竭尽全力，查明真相，以报陛下信任，以安黎民之心。”
没有慷慨激昂的誓言，只有这平淡却重逾千钧的承诺。
离开垂拱殿，宫外的阳光已有些刺眼。宋慈眯了眯眼，快步走向自己的官廨。他需要立刻交接手头公务，点选几名得力的仵作、书吏随行，准备车马，今日之内，必须出发。
官廨内，随从见他回来，立刻上前伺候。宋慈一边迅速交代着事项，一边自己动手整理着几件必备的物品——他那套特制的验尸工具，几卷空白的记录文书，还有那本他亲自撰写的、已被翻得有些卷边的《洗冤集录》。
“大人，此次行程匆忙，所为何案？”一名跟随他多年的老书吏一边帮他收拾，一边问道。
宋慈将那本《洗冤集录》小心地放入行囊，动作轻柔，仿佛对待挚友。他没有直接回答，只是淡淡道：“去查一桩案子，一桩……关乎人命，更关乎真相的案子。”
他抬起头，目光似乎穿透了墙壁，望向了遥远的陈沟、榆山方向。他的眼神依旧冷静，但深处，已燃起一丝不易察觉的火焰。那是对真相的渴望，对蒙冤者的责任，也是对一切罪恶绝不姑息的决心。
“通知下去，一个时辰后出发。”宋慈系好行囊，语气不容置疑，“马不停蹄，赶往陈沟县。”
命令下达，小小的官廨立刻忙碌起来。车马备好，随员聚齐。宋慈最后检查了一遍行装，迈步登上了马车。
车轮碾过临安府平整的石板路，发出辘辘的声响，驶出城门，一路向北。官道两旁，是江南深秋略显萧瑟的田野村庄。宋慈坐在微微颠簸的马车内，闭目养神，脑海中却已开始反复推敲奏折中的每一个细节，思考着抵达之后的第一步该如何走。
他知道，前方等待他的，可能是一桩血腥残忍的罪案，也可能是一个精心编织的谎言，或者，是介于两者之间、更为复杂的真相。但无论如何，他都必须走下去，用证据，用推理，去揭开那层笼罩在事实之上的迷雾。
真相，往往隐藏在最不起眼的细节之中。而他的责任，就是找到它。
马车疾驰，卷起尘土，带着帝国的重托和刑狱官的信念，奔向那未知的谜局。风暴的中心，陈沟县与榆山县，即将迎来这位以“洗冤”为志的臣子。