暮色如墨，缓缓浸染了陈沟县略显凌乱的街巷。深秋的寒风卷起地上的落叶和尘土，打着旋儿，撞开了一间临街酒店虚掩的门扉，带来一股刺骨的凉意。
店里光线昏沉，仅靠柜台上的一盏油灯和壁炉里跳跃不定的火焰照明。空气里混杂着劣质烧刀子酒的辛辣、炭火烘烤过度的焦糊，以及一群刚卸下差事的男人们身上散发出的汗味与疲惫。四名身着公服、腰佩铁尺锁链的捕快，围坐在一张油腻的方桌旁，桌上的碗碟已然狼藉，残羹冷炙诉说着宴席的尾声。
“娘的，这鬼天气，一天比一天冷。”一个满脸络腮胡的粗壮汉子搓着手，瓮声瓮气地抱怨，他叫赵虎，是这几个捕快的头儿，“这趟差事跑得，腿都快不是自己的了。”
旁边一个精瘦的汉子，名叫王五，嘿嘿一笑，给自己又斟了半碗酒：“虎哥，事儿总算是办利索了。能在回衙交差前，有这么顿热乎酒菜垫底，已是知县大人体恤。”他小口啜饮着，眼神却像老鼠般灵活，不经意地扫视着店内。
另外两人，一个年轻些，叫李栓，正对着炉火出神，脸上还带着初入公门的青涩与对温暖的单纯渴望；另一个年长些，沉默寡言，只闷头抽着旱烟，烟锅一明一灭，映着他脸上深刻的皱纹。
这间“悦来客栈”实在算不得体面，地处县城边缘，接待的多是南来北往的行脚商贩、苦力流民，三教九流，鱼龙混杂。此刻，除了他们这一桌，角落里还蜷缩着几个赶路模样的客人，似是困极，趴在桌上打盹。跑堂的伙计无精打采地擦拭着仿佛永远也擦不干净的柜台，掌柜的则在柜台后打着算盘，噼啪作响，为这昏沉的氛围增添了几分烦躁的节奏。
赵虎将碗里最后一点酒灌下喉，一股热流从喉咙烧到胃里，驱散了些许寒意。他满足地打了个酒嗝，正准备招呼兄弟们结账回衙，目光却无意中被刚进门的一伙人吸引了过去。
门是被轻轻推开的，四个人，鱼贯而入。他们穿着普通商贩常穿的粗布棉袍，风尘仆仆，像是赶了远路。但他们的动作过于轻悄，进门时甚至没有带进多少寒风，与这店里粗犷的氛围格格不入。为首一人，个子不高，面容普通，扔进人堆里立刻就会找不到，唯独一双眼睛，在昏黄的光线下显得异常沉静，甚至带着一丝不易察觉的警惕，他进来后迅速扫视了一圈店内，目光在赵虎他们这桌公门中人身上略微停顿了一瞬，随即若无其事地移开。
“掌柜的，四碗素面，一壶热茶，快点。”他声音不高，带着点沙哑，是常见的客商口音。
另外三人跟在他身后，各自寻了张靠墙的桌子坐下，彼此间几乎没有交流，只是默默地放下随身携带的包袱。那包袱看起来不大，却似乎有些分量。其中一人下意识地将包袱往自己身边拢了拢。
王五用胳膊肘轻轻碰了碰赵虎，压低声音：“虎哥，瞧见没？有点意思。”
赵虎没吭声，只是眯起了眼睛。多年的捕快生涯，练就了他一种近乎本能的直觉。这四个人，太“干净”了。不是指衣着，而是指状态。寻常客商，经过长途跋涉，要么是满身疲惫、怨声载道，要么是因找到歇脚处而略显放松。但这四人，虽然也显疲态，眉宇间却绷着一根弦，一种下意识的戒备，仿佛随时准备应对突发状况。他们的沉默也显得过于刻意，不像熟识的同行伙伴，倒像是……需要避免言多必失。
“许是累了，莫要多事。”年长的捕快磕了磕烟袋锅，浑浊的眼睛瞥了那边一眼，低声道。
李栓也好奇地望过去，年轻人总是更容易被神秘感吸引。他看到那四人中，有一个脸颊带疤的汉子，正低头摆弄着自己的衣角，手指关节粗大，布满老茧，不像是常拿算盘或者赶车的手。
跑堂的伙计把面和茶端了上去。四人低头默默吃着，依旧没什么交谈，只有吸溜面条和碗筷碰撞的轻微声响。店里一时间只剩下壁炉柴火燃烧的噼啪声，以及门外愈发凄厉的风声。
然而，这种刻意的平静，反而在赵虎心里投下了更重的阴影。他注意到，那个为首之人在喝茶时，端碗的姿势很稳，手指修长，虎口处似乎有长期握持某种东西留下的细微痕迹。是刀？还是……？
就在这时，门外传来一阵更大的风声，几乎要将门板吹开。角落里一个打盹的行商被惊醒，嘟囔着骂了一句。这突如其来的声响，让那四个“客商”几乎同时停下了动作，身体有瞬间的僵硬，目光锐利地投向门口，手也不自觉地按向了各自放包袱的位置。直到确认只是风声，他们才缓缓放松下来，继续低头吃面。
这个细微的、几乎难以察觉的反应，像一道闪电，劈中了赵虎。这不是普通行商该有的警觉！这更像是……一种做贼心虚，一种长期处于危险环境中养成的本能。
王五显然也看到了，他凑到赵虎耳边，气息喷出浓重的酒味：“不对劲，虎哥。寻常买卖人，听见风声能吓成这样？你看他们放手的位置，那包袱里，怕不是绸缎药材吧？”
赵虎的心沉了下去。李知县年轻，上任不久，最重地方治安，三令五申要对可疑人等严加盘查，务求对得起朝廷俸禄和黎民百姓。平日里，陈沟县也算太平，没出过什么大案要案，若这几人真有问题，在自己眼皮底下溜走，日后追究起来……
他深吸一口气，酒意醒了大半。身为公门中人，那份“宁可疑错，不可放过”的责任感，以及对潜在危险的嗅觉，让他做出了决定。
他朝王五和李栓使了个眼色。王五会意，不动声色地调整了坐姿，手按在了腰间的铁尺上。李栓有些紧张，但还是挺直了腰板。
赵虎站起身，脸上挤出一个还算客气的笑容，朝着那桌人走了过去。他的脚步不重，但在寂静的店里却显得格外清晰。那四人立刻抬起头，目光齐刷刷地聚焦在他身上，带着警惕和询问。
“几位朋友，面生得很啊。”赵虎在离他们桌子三步远的地方站定，拱了拱手，“打哪儿来？到我们陈沟县是办货还是访友？”
为首那人放下筷子，脸上也堆起生意人惯有的、略带谦卑的笑容：“回官爷的话，小的是平方县人，做些针头线脑的小本生意。路过贵宝地，歇歇脚，明早便走。”他答得流利，口音也确是平方县那边无疑。
“平方县？那可是个好地方。”赵虎看似随意地接话，目光却如刀子般在四人脸上和包袱上逡巡，“最近路上不太平，听说榆山县那边还出了桩大案，几位一路过来，可曾听闻什么风声？”
“榆山县？”那人愣了一下，随即摇头，“不曾听闻。小的们一路紧赶，只顾着行程，没留意这些。”
他回答得很快，几乎是不假思索。但赵虎却捕捉到他旁边那个脸颊带疤的汉子，在听到“榆山县”三个字时，眼角几不可察地抽搐了一下。
就是这一下抽搐，让赵虎心中的疑云变成了几乎可以确定的警报。
他脸上的笑容收敛了，声音也沉了下来：“哦？没听闻？那几位包袱里鼓鼓囊囊的，除了针头线脑，还带了什么稀罕物？可否打开，让兄弟们开开眼？”
此言一出，气氛瞬间绷紧。那四人的脸色都变了。为首之人眼神闪烁，强笑道：“官爷说笑了，都是些粗笨货物，不值一看……”
“看看又何妨！”王五此时也站起身，铁尺已然半出鞘，与李栓一左一右，隐隐形成了夹击之势。店里的其他客人见势不妙，有的悄悄往后缩，有的则瞪大了眼睛看热闹。掌柜的停下了算盘，一脸惶恐。
“官爷，这是何意？我们可是安分守己的良民！”为首之人站起身，语气带着一丝委屈和愤懑。
“良民？”赵虎冷笑一声，猛地一拍桌子，碗碟震得哐当作响，“良民听见风声就摸家伙？良民听到榆山县就变脸色？少废话！要么自己打开包袱，要么跟我们回县衙，请李知县明断！”
眼见身份即将暴露，那四人交换了一个狠厉的眼神。脸颊带疤的汉子猛地伸手入怀，似乎要掏取什么！
“动手！”赵虎早有防备，一声暴喝，身形如虎扑出，直取为首之人。王五的铁尺带着风声，敲向那疤脸汉子的手腕。李栓和那年长捕快也同时扑上，分别制住另外两人。
店里顿时乱作一团，桌翻椅倒，惊呼声、呵斥声、扭打声混杂在一起。那四人显然有些身手，拼命挣扎，尤其是那疤脸汉子，力气奇大，竟一时与王五僵持不下。但赵虎等人毕竟是训练有素的捕快，又占了先机和人数的优势，一番激烈的搏斗后，终于将四人死死按在地上，用铁链牢牢锁住。
“搜！”赵虎喘着粗气，命令道。
王五迅速检查他们的包袱和身上。包袱里确实有一些普通的货物样品，但更重要的是，从他们贴身衣物里，搜出了几把锋利的短刃，以及一些散碎的、成色不一的银钱，还有一块材质特殊、刻着古怪纹路的木牌。
“虎哥，你看！”王五将木牌递给赵虎。
赵虎接过，触手冰凉，上面的纹路他从未见过，但透着一股邪气。他心头一凛，知道这次恐怕真的捞到了一条意想不到的大鱼。
“带走！”他挥挥手，面色凝重。
四个“客商”被押解起来，他们不再喊冤，只是用阴沉的目光瞪着赵虎等人，尤其是那个为首之人，他的眼神深处，不再是之前的沉静或伪装出来的谦卑，而是一种冰冷的、如同毒蛇般的怨恨。
寒风依旧从洞开的店门灌入，吹得赵虎脖颈发凉。他看着被押出店门的四个背影，心中没有轻松，反而沉甸甸的。他知道，这仅仅是个开始。李知县那边，恐怕还有一场硬仗要打。而这四个人的真实身份，以及他们与那“榆山县大案”究竟有何关联，都笼罩在一团浓得化不开的迷雾之中。
夜还很长。陈沟县的这一夜，注定不会平静。