光影转换的轻微晕眩感褪去，喧嚣与混杂的气息如同潮水般扑面而来。
叶凡立足之处，是一条狭窄、拥挤且光线晦暗的巷道口。脚下是坑洼不平、被各种污渍浸染成深褐色的石板路，两侧是歪歪斜斜、用厚重木材、粗糙石块、甚至某种巨大骨骼拼凑而成的低矮建筑。建筑之间拉扯着密密麻麻的绳索，悬挂着破烂的旗帜、风干的怪异植物、乃至一些形状奇特的骨骸或金属零件。
空气中弥漫着复杂的气味：劣质酒水、汗水、牲口粪便、廉价香料、金属锈蚀、血腥味、以及无数种难以名状的能量残留混合在一起，形成一种独特的、属于“流亡者集市”的浑浊气息。
嘈杂的声音从四面八方涌来：高声的吆喝与讨价还价、低沉的窃窃私语、铁器敲打的叮当声、不明生物的嘶鸣、偶尔响起的短促争吵或压抑的闷哼……秩序与混乱在这里达成了某种微妙的平衡。
巷口不远处，一个蹲在阴影里的、半边脸覆盖着鳞片的瘦小身影，抬起浑浊的眼珠瞥了叶凡一眼，又迅速低下头，摆弄着面前摊位上几块闪烁着黯淡微光的矿石。更远处，一个穿着破烂皮甲、背负巨大弯刃的壮汉，正粗暴地将一个试图偷窃他腰间皮袋的、耳朵尖细的小孩推开，骂骂咧咧地挤进人群。
这里的人形形色色，种族各异。除了常见的人类修士，叶凡还看到了皮肤呈现灰绿色、生有复眼的异族；笼罩在宽大黑袍下、只露出一截骨节分明手掌的亡灵法师；甚至还有气息飘忽、仿佛由烟雾构成的灵体生物在摊位间飘荡。他们的修为也参差不齐，从练气期到金丹期都有，甚至偶尔能感知到一两股隐晦但令人心悸的元婴期气息一闪而过，旋即没入更深的区域。
这就是流亡者集市，三不管地带的灰色乐土，逃亡者、探险家、黑市商人、情报贩子、佣兵、以及各方势力外围眼线的聚集地。
叶凡迅速收敛自身气息，将修为维持在筑基后期左右，一个在集市中不算起眼也不算太弱的水平。他拉了拉灰色布袍的兜帽，遮住大半面容，然后迈步融入川流不息的人潮中。
根据幽泉提供的简单信息，往生客栈在集市中的据点，位于中央区域“骸骨广场”西北角，一家名为“老瘸子炼金与杂货”的店铺。他需要先找到那里，安顿下来。
集市的结构如同迷宫，主道蜿蜒曲折，岔路小巷更是多如牛毛。两侧的店铺和摊位售卖着千奇百怪的物品：从常见的符箓、丹药、法器胚子，到各种来路不明的古籍残卷、沾染诡异气息的“古董”、奇形怪状的生物材料、乃至标注着某某秘境残图的破烂羊皮纸。叫卖声五花八门：
“瞧一瞧看一看了啊！刚从‘腐烂沼泽’挖出来的‘毒涎鳄’脊骨，附魔上等材料！只要八十下品灵石！”
“祖传的‘疾风步’身法玉简，残缺前三层，但效果绝对够用！跳楼价五十灵石！”
“收购各类‘往生之地’出土的带有回响气息的碎片！价格从优！也出售‘净化护符’，抵御低级净化侵蚀有奇效！”
听到“往生之地”和“净化护符”，叶凡眼神微动，但脚步未停。他注意到，有几个摊位上确实摆放着一些灰扑扑的、带有微弱乳白光晕的石头或金属片，应该就是从“往生之地”外围捡拾的、蕴含极少回响之力的碎片。而售卖“净化护符”的，则是一个穿着洗得发白的旧式净教学徒袍、但眼神闪烁精明的中年人，他的摊位前围着几个看起来心神不宁、身上带着暗伤的修士。
净教的触角，果然已经伸到了这里。叶凡不动声色地绕开那个摊位。
穿过一条充斥着刺鼻硫磺味和金属研磨声的街道，前方豁然开朗，出现一个相对宽阔的广场。广场地面铺着巨大而凹凸不平的灰白色石板，仔细看，那些石板似乎真的是某种巨兽的骨骼打磨而成，“骸骨广场”名不虚传。广场中央有一个干涸的、堆满杂物的喷泉遗址，周围则是更密集的摊位和几栋相对规整的两层石木建筑。
叶凡目光扫视，很快锁定了西北角。那里有一栋低矮、歪斜的二层小楼，门面破旧，招牌是一块被烟熏得发黑的木牌，用歪歪扭扭的通用语写着“老瘸子炼金与杂货”。门口挂着两串风干的、不知名兽爪，窗户蒙着厚厚的灰尘，看不清里面。
就是这里了。叶凡调整了一下呼吸，推开那扇吱呀作响的木门。
门内光线更加昏暗，空气中弥漫着浓郁的草药味、金属腥味、陈旧纸张和灰尘混合的气味。靠墙是顶到天花板的巨大货架，上面杂乱地堆满了瓶瓶罐罐、矿石标本、工具、卷轴、以及其他乱七八糟的东西，几乎看不到空隙。柜台后面，一个头发稀疏花白、满脸皱纹和老年斑、左腿装着简陋木制义肢的老者，正戴着单片水晶镜，就着一盏昏暗的油灯，用小锤子小心翼翼地敲打着一块拇指大小的紫色晶石。
听到门响，老者头也不抬，嘶哑着嗓子道：“随便看，明码标价，概不还价。找特殊货或者炼金委托，先付三成定金。”
叶凡走到柜台前，低声道：“幽泉引渡，暂借一隅。”
敲打晶石的动作停了下来。老者缓缓抬起头，透过脏兮兮的水晶镜片打量了叶凡几眼，浑浊的眼睛里没有任何情绪波动。他放下锤子和晶石，伸手在柜台下面摸索了一下，然后推过来一把黄铜钥匙，钥匙上挂着一个木牌，刻着“丙七”。
“后面院子，左手边第三间。每日租金五块下品灵石，预付十天。庭院公用，不得惹事，不得带不明身份者进入。丑时到卯时院门落锁。”老者语速平板地说道，说完又低下头，继续敲打他的晶石，仿佛叶凡不存在一样。
叶凡拿起钥匙，放下一小袋灵石在柜台上（正好五十块下品灵石），然后按照老者示意的方向，从柜台旁边一个狭窄的过道走了进去。
过道尽头是一扇小门，推开门，是一个不大的天井庭院。庭院地面铺着青石板，角落长着顽强的杂草，中央有一口废弃的石井。四周是几间独立的低矮石屋，门牌上标着甲、乙、丙等字样。庭院里很安静，只有最里面一间屋子门口，蹲着一个正在默默擦拭一把断刃匕首的、脸上有疤的冷漠青年，瞥了叶凡一眼，便收回目光。
叶凡找到丙字号第七间，用钥匙打开门。房间很小，只有一张硬板床、一张旧桌、一把椅子和一个简陋的储物柜，但还算干净。窗户对着庭院另一侧的高墙，私密性尚可。
他关上门，布下最简单的隔音和预警禁制，然后才稍稍松了口气。这算是暂时有了一个落脚点。
接下来，他需要做几件事：一，熟悉集市环境，收集关于净教、暗鸦以及近期“往生之地”事件后续影响的情报；二，尝试联系暗鸦的血羽鸦，听听他们的“新提议”；三，研究那块乳白色玉板，看能否破解更多信息；四，巩固修为，尝试炼化一丝井中回响之力。
休息了片刻，叶凡换上了一件在集市入口附近顺手买的、更不起眼的灰褐色带兜帽旧斗篷，再次出门。他没有去那些热闹的主干道，而是选择了相对僻静些的后巷和小型茶寮、酒馆。
在一家顾客寥寥、光线昏暗的茶寮里，叶凡花了两块下品灵石，要了一壶最便宜的苦叶茶，坐在角落，静静聆听。
“……听说了吗？‘沉眠之森’那边出大事了！”邻桌，一个脸上有刺青的汉子压低声音对同伴道。
“早传遍了！净教那帮白袍疯子搞的‘净化之源’仪式被人搅了！据说损失不小，连‘纯光枢晶’都坏了一座！”
“何止！我有个兄弟在‘灰烬荒原’讨生活，他说那天夜里看到往生之井那边光冲得老高，跟炸了锅似的！后来净教跟疯了一样在附近搜捕，悬赏令都更新了，赏格翻了三倍！要抓一个用奇怪契约力量的年轻人……”
“啧啧，敢在三位净言师眼皮底下搞事，还能跑掉，是条狠人。不知道是哪路神仙？”
“神仙？哼，我看是找死。净教已经向总部求援了，据说可能会有‘审判官’甚至‘净化使者’级别的强者过来。那小子就算逃到天涯海角，也得被揪出来烧成灰。”
叶凡默默喝茶，心中了然。消息传播很快，净教的反应也在预料之中。“审判官”和“净化使者”，应该是比净言师更高阶的职位，实力恐怕至少是金丹后期甚至元婴期。压力更大了。
另一处巷尾，两个穿着带兜帽黑袍、气息阴冷的人在低声交谈，其中一个手里把玩着一枚黑色的乌鸦羽毛。
“……血羽鸦大人传讯，目标已进入集市。让我们留意，但不要主动接触，等他指令。”
“明白。不过，这次闹这么大，客栈那边似乎也有动作？”
“客栈历来中立，但这次……难说。那位‘客人’身上，有他们感兴趣的东西。做好我们的事就行，别管太多。”
是暗鸦的人。叶凡不动声色地走过，没有停留。
他又逛了几家专门售卖情报或接受委托的“中间人”店铺，旁敲侧击地打听关于“古老契约”、“星辰相关遗迹”或者“锚点”之类的消息，但得到的回应要么是茫然，要么是警惕的审视，要么就是开出天价声称有线索但需要预付。显然，这类高层次的信息，在集市外围很难获取。
转了近两个时辰，对集市有了初步了解，也确认了净教悬赏和暗鸦关注的存在后，叶凡回到了“老瘸子”的后院。
关上房门，他先取出了血羽鸦的信物黑色羽毛。注入一丝契力，等待了片刻，羽毛微微发热，血羽鸦那玩味的声音响起：“叶小友，看来涤魂寒潭效果不错，这么快就能活蹦乱跳了。集市住得还习惯？”
“托前辈的福，尚可。不知前辈的新提议是？”叶凡直接问道。
“不急。你初来乍到，先安顿两日，熟悉环境。三日后，酉时三刻，集市东区‘鬼市’入口，会有人带你来见我。届时再详谈。提醒一句，净教的‘洁净之眼’在集市也有活动，你现在的悬赏画像虽然粗糙，但小心为上。另外，客栈给你安排的身份，暂时还算好用，但别指望太多。”血羽鸦说完，便断开了联系。
三日后，鬼市入口。叶凡记下。
接着，他取出了那块乳白色玉板。这次，他尝试了更多方法，用星穹契印的不同频率去刺激，用钥匙的微光去照射，甚至滴了一滴蕴含混沌契力的鲜血上去。
终于，当他将一丝炼化了的、源自井中回响之力的乳白色星光能量，小心翼翼地引导至指尖，轻轻点在玉板中央一个不起眼的暗金符文上时——
玉板轻轻一震，表面的暗金色符文如同被激活的电路般，一层层亮起，最终在玉板上方投射出一片巴掌大小的、略显模糊的光幕。光幕上不再是难以辨认的古文字片段，而是呈现出一幅简略的、由光点和线条构成的星图，以及旁边几行清晰的注解文字！
星图指向某个未知的星空方位，旁边标注：“基于‘星髓-古誓-未央’回响编码解析，推测‘第三锚点’次级凭证可能埋藏或显化区域之一（概率37%）。需‘起源星约’级共鸣方可触发凭证考验。”
下方还有一行小字：“注：该区域临近‘荒古战场’边缘，时空紊乱，规则破碎，残留强烈战意与诅咒，危险等级：极高。净教第七探索队曾于三十年前在该区域外围失去联系。”
叶凡的心脏怦怦直跳！这玉板里，竟然真的藏有关于“第三锚点”次级凭证的线索！虽然只是一个概率不算太高的推测位置，而且位于极度危险的“荒古战场”边缘，但这无疑是一条极其珍贵的、指向“契约循环”核心秘密的道路！
他反复记忆星图的细节和注解信息，直到确信无误，才收回了那丝回响之力。光幕缓缓消散，玉板恢复原状，但表面流转的暗金色符文似乎黯淡了一丝，显然这种激活消耗不菲。
“荒古战场……第三锚点……次级凭证……”叶凡喃喃自语，眼中光芒闪烁。债务的减免让他看到了希望，而这玉板带来的线索，则为他指明了下一个可能获取更大机缘、也更危险的方向。但这一切，都需要建立在解决眼前危机、提升自身实力的基础上。
净教的追捕，暗鸦的会面，客栈的客卿身份，以及这新获得的线索，如同纷乱的丝线交织在一起。他需要耐心，需要力量，也需要在这鱼龙混杂的流亡者集市中，找到属于自己的机会和盟友。
夜色渐深，集市并未沉寂，反而另一种更加隐秘、活跃的氛围开始弥漫。叶凡盘膝坐在硬板床上，开始引导识海中封存的井中回响之力，一丝丝炼化，融入星穹契印与自身修为。乳白色的星光在黑暗中隐约闪烁，映照着他沉静而坚定的面容。
流亡者集市的第一夜，在修炼与筹谋中，悄然流逝。而暗涌，已然开始流动。