“噗——”
一口滚烫的鲜血毫无征兆地从刘允昂口中狂喷而出，猩红的血点如同最刺目的朱砂，溅落在明黄色的龙袍前襟和那份染血的密报之上！
“呃啊——！”一声短促而绝望的嘶吼从他喉咙深处挤出。
天旋地转！眼前金碧辉煌的殿堂、惶恐的群臣、威严的蟠龙柱……一切都瞬间扭曲、颠倒！
他只觉得脚下那象征着至高权力的九重玉阶，突然变成了滑不留足的万丈冰渊！
身体完全不受控制地向后猛地一仰，双脚在光滑的玉阶边缘徒劳地蹬踏了一下，却只带倒了沉重的御案一角。
“皇上——！”阶下爆发出惊恐欲绝的尖叫声，撕心裂肺。
冕旒断裂！十二道晶莹的白玉珠串在刺耳的迸裂声中四散飞溅，晶莹的玉珠如同断线的冰雹，噼里啪啦地砸在金砖地上，疯狂弹跳、滚动。
沉重的身躯沿着冰冷陡峭的玉阶一路翻滚、碰撞，发出令人牙酸的闷响。
明黄的龙袍被扯破、沾染上玉阶的灰尘和口中喷出的鲜血，变得污秽不堪。
最后，那曾经不可一世的躯体，如同一个被彻底掏空的破麻袋，重重地、毫无生气地摔在了金銮殿冰冷坚硬的最底层。
蟠龙金柱沉默地矗立着，映照着阶上那翻倒的御案、泼洒的墨汁、散落的奏章，以及阶下那一片狼藉中，那顶碎裂的、象征着无上皇权的十二旒冕冠。
晶莹的玉珠滚落一地，在死寂的大殿中，发出最后几声清脆而空洞的哀鸣。
太医院院使王太医指尖搭在刘允昂近来枯瘦的手腕上，许久，才沉重收回。
他跪在龙榻旁冰凉的金砖上，额头紧贴地面，声音嘶哑得如同秋风吹过枯枝：“皇上……此乃瘟疫余毒盘踞肺腑，又兼……忧劳过度，伤损了根本元气。龙体……龙体亏虚已甚，非寻常药石可及啊。”
“咳咳……咳！”刘允昂喉咙里滚出一阵撕心裂肺的闷咳，胸腔剧烈起伏，每一次呼吸都牵扯着深处看不见的暗伤。
他勉强压住咳嗽，一口腥甜的气息冲上喉头，被他强行咽了回去。
一旁的贴身太监福安眼尖，瞥见皇帝嘴角残留的一丝极淡的暗红，心头猛地一沉，慌忙递上温润的参汤。
刘允昂推开汤盏，目光越过王太医花白的头顶，投向窗外。
透过那扇镶嵌着金丝楠木的雕花长窗，只能望见一片死气沉沉的天空，灰蒙蒙的，压得人透不过气。
瘟疫的飓风虽已卷过，留下的却是遍地狼藉的废墟。
昔日繁华的街巷，如今行人稀少，步履蹒跚，总带着几分驱不散的虚弱气息，连最寻常的交谈声也透着中气不足的疲惫，不时被几声压抑的咳嗽打断。
曾经威震四方的齐国铁甲，如今校场上操练的呼喝声也稀薄了许多，如同被抽去了筋骨。
“强盛？”刘允昂的声音微弱沙哑，带着自嘲，更像是在叩问自己，“朕的齐国……还剩几分强盛？”
他疲惫地闭上眼，眼前却闪过一道道刺目的折子：自从赔了夏国那巨额赔款后，加之瘟疫后的补给，国库日渐空虚；边境不稳，昔日俯首的小国开始蠢蠢欲动；各州郡报上来的，依旧是连绵不绝的疫后羸弱之症。
沉重的担子压得他日夜不得喘息，如同无形的巨石，日复一日碾磨着他本就残破的身躯。
这龙榻，既是养兵的所在，也是他囚困自身的牢笼。
“王爱卿，”他再度开口，声音里带着孤注一掷的虚弱，“去信……再请庆国苏神医。”
他顿了顿，每一个字都像从肺腑深处艰难地挤出来，“还有……另备国书，呈予庆国皇帝。”
这一次，他押上了皇帝最后的尊严与筹码。书信送往庆国，字字恳切，言辞哀恻。
而另一封国书，则加盖了象征齐国至高权力的玉玺，言辞谦卑，并承诺了更重的酬谢。
庆国，御书房。
苏落特制的沉水香在精雕的博山炉上氤氲盘旋，却驱不散空气中无形的紧绷。
李宸端坐于宽大的紫檀木御案之后，手边摊开的，正是齐国快马加鞭送来的两份文书。
一封是刘允昂亲笔的求医信，字里行间透着油尽灯枯的绝望；另一封，是盖着齐国朱红大印的正式国书，许诺的条件足以让任何一个国家心动。
李宸的目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过那些字句。
薄唇抿成一条冷硬的直线，下颌的线条绷得紧紧的。
齐夏交战的漫天烽火、齐国驱赶疫民如驱赶牲畜般越过边境的冷酷画面，还有苏落那张颠沛流离中苍白憔悴的脸……一幕幕交织着涌上心头，在他眼底燃起冰冷的火焰。
他的手指在御案光滑冰凉的表面上缓缓敲击，每一下都带着金石般的决绝。
“来人。”他的声音不高，却如同殿外骤然卷起的寒风，瞬间冻结了空气。
元英几乎是屏着呼吸趋步上前，垂手躬身：“奴才在。”
李宸的目光并未离开那两封文书，他伸出修长的手指，指尖捻起案头那支象征最高裁决权的朱笔。
饱蘸的朱砂鲜红刺目，如同凝固的血。
他手腕沉稳，没有丝毫犹豫，在那封言辞恳切的亲笔信上，划下了一个巨大的、触目惊心的叉！
力透纸背，朱砂几乎将信纸撕裂。
“回复齐国，”李宸的声音没有任何起伏，却蕴含着不容置疑的千钧之力，“苏落乃我庆国至宝，身系社稷安康。半步，不得离朕身侧。”
他顿了顿，每一个字都像冰珠砸落玉盘，“至于国书所言种种，朕心领了。然神医安危，重于泰山，恕难从命。”
元英的心猛地一坠，头埋得更低，冷汗无声地渗出鬓角，大气不敢出：“遵旨。”
他双手接过那封被朱砂判了死刑的信函，只觉得重逾千斤，烫手无比。
不敢有丝毫耽搁，弓着身子，用最快的速度倒退着出了御书房那扇沉重的门扉。
厚重的殿门在身后无声合拢，隔绝了书房内那令人窒息的威压。
元英这才敢抬起袖子，擦了擦额角的冷汗，脚步虚浮地朝外走去，急着去安排回绝齐国的信使。
御书房内，重新陷入一片死寂，唯有沉水香无声地燃烧，那缕缕青烟在凝滞的空气里艰难地向上攀爬，仿佛也承受着无形的重压。