回到御书房后，赵晏坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手上雕刻的龙纹，眉头拧成一道深痕。烛火在他脸上投下明暗交错的光影，眼底翻涌着沉郁——这三年的等待，不仅是对他和李言笑感情的煎熬，更是对他帝王心性的打磨。
他突然想到了越泽，他临死前不甘的眼神如重锤，时时敲在他心上：在这波谲云诡的朝堂里，弱一分便可能失去所有，唯有握稳权柄，才能护住想护之人。
第二日早朝，鎏金殿门刚开，朝堂上便已弥漫着异样的气氛。众臣垂首而立，眼角余光却频频互递，显然早已串通好。待赵晏登上帝位，还未及开口，陈荣便率先出列。
他虽年近花甲，却腰杆挺得笔直，脸上堆着谦恭的笑，眼底却藏着算计——他之前承了三皇子的恩，本来想着能攀上三皇子这根线，但是谁曾想三皇子兵败被囚，他只好赶忙投诚，之后也是时势造英雄，靠平定叛乱的功劳勉强站稳脚跟，如今唯有将女儿送入后宫，才能彻底攀附皇权，巩固陈氏地位。
“陛下，”陈荣躬身叩首，声音透着刻意的恳切，“天下初定，百废待兴，然皇室子嗣关乎国本。陛下正值盛年，却后宫空虚，臣斗胆恳请陛下选秀，为皇室开枝散叶，以固国本，也让天下人安心啊！”
他话音刚落，兵部尚书、御史大夫等十几位大臣立刻应声附和，有的捶胸顿足忧国本，有的引经据典说祖制，朝堂瞬间被“选秀”的声浪淹没。
赵晏坐在龙椅上，目光扫过台下一张张“忧国忧民”的脸，嘴角勾起一抹极淡的冷笑——这些人，表面是为皇室着想，实则是想将女儿，侄女，甚至还有孙女安插在自己身边，借后宫之势巩固家族权力，不过是一群各怀鬼胎的利己之徒。
“朕登基未久，”赵晏的声音不高，却带着帝王的威压，瞬间压下了朝堂的嘈杂，“边境流民尚未安置妥当，江南水灾还需赈济，百姓仍在战乱的苦海里挣扎。此时选秀，要征调民力筹备，要耗费国库银钱，朕于心不忍。”
陈荣却早有准备，立刻抬首反驳，脸上的笑意淡了几分，语气也硬了些：“陛下仁厚，臣等敬佩！可选秀乃皇室大典，所需不过国库九牛一毛，怎能因些许民生小事搁置？再说，选贤良淑德之女侍奉陛下，助陛下打理后宫，陛下才能更专心治国，这才是真正的安稳之策啊！”
见赵晏面色沉凝，始终不松口，户部侍郎突然话锋一转，目光扫过殿外，语气带着刻意的暧昧：“陛下不愿选秀，莫非是念着李丞相？说起来，李丞相以女子之身居相位，本就不合礼法，如今又与陛下过往甚密，外头早有流言……若陛下再因她耽误子嗣，恐会让天下人质疑陛下的决断啊！”
这话如同一颗火星，瞬间点燃了朝堂的暗流。原本附和选秀的大臣们立刻转了风向，纷纷将矛头指向李言笑：“是啊陛下！女子干政本就是祸乱之源，李丞相与陛下不清不楚，传出去成何体统？”
“为了朝堂安稳，陛下当远妇人，早选秀啊！”他们唾沫横飞，眼底满是对“女丞相”的鄙夷，仿佛只要扳倒李言笑，就能顺理成章地让自家女儿入宫。
赵晏的指节骤然攥紧，指骨泛白，胸口的怒火几乎要冲破理智——这些人不敢直接与他抗衡，便拿李言笑当靶子，用迂腐的礼教攻讦她，何其卑劣！他正欲开口怒斥，却见一道青色身影从班列中走出，是叶朗。
叶朗身为新科状元，本应站在朝臣末位，此刻却挺直脊背，目光清亮如炬，扫过那些非议者时，眼底翻涌着罕见的怒意。他也是赵晏在朝堂上唯一的知心人——此前赵晏与李言笑的旧事，他早已知晓，却始终敬佩二人的情谊与能力。
“诸位大人此言差矣！”叶朗的声音掷地有声，瞬间压下了嘈杂的议论，“昔年商王武丁倚妇好治国，开疆拓土；东汉班昭续《汉书》，传扬经典，可见女子未必不能担重任。李丞相在平定叛乱时，亲赴前线制定战略；安抚流民时，彻夜拟定赈济之策，她凭的是实打实的能力身居相位，何错之有？”
他顿了顿，目光落在陈荣等人脸上，语气更沉：“诸位大人不议如何安置流民，不议如何整顿吏治，反倒揪着‘男女之别’不放，私议陛下与丞相的私交，用流言蜚语攻讦有功之臣——这便是诸位口中的‘为朝堂安稳’？不过是迂腐透顶的酸儒之见！”
说着，叶朗抬手捧出朝笏，引经据典：“《礼记·王制》有云：‘国无九年之蓄曰不足，无六年之蓄曰急，无三年之蓄曰国非其国也。’如今国库大半用于赈灾与边境防务，若此时选秀，便是强征民力、虚耗国库，这才是违背‘以民为本’的祖制根本！”
他字字铿锵，句句切中要害，朝堂上瞬间陷入死寂。陈荣等人脸色一阵青一阵白，想反驳却找不出半分理由——叶朗既摆了祖制，又提了民生，还点破了他们的私心，让他们无从辩驳。
赵晏看着为自己和李言笑据理力争的叶朗，紧绷的下颌线稍稍柔和，随即沉声道：“叶朗所言极是。选秀之事，待天下安定、民生富足后再议。此事朕已决断，众卿不必再言。叶朗深得朕心，一心为民，着，升为右相，退朝！”
说罢，他猛地起身，龙袍下摆扫过龙椅，不顾台下众人惊愕或不甘的目光，转身大步离开朝堂。回到御书房，赵晏靠在椅背上，疲惫地闭上眼，指尖却仍在微微颤抖——方才朝堂上的暗流汹涌，几乎要将他裹挟，若非叶朗挺身而出，他今日怕是要陷入更大的困境。
片刻后，他睁开眼，眼底重燃坚定：这场权力之争才刚刚开始，有叶朗这样的忠臣相助，有李言笑这样的知己相伴，他定能在这重重漩涡中杀出一条血路。他握紧拳头，低声许诺：“言笑，再给我一点时间，我定会扫清这些阻碍，让这朝堂成为一片清明的天地。”