下山的路径比想象中更长。
天贺山的另一面虽然坡度较缓，但积雪深厚得惊人。
昨夜一场悄无声息的雪为山路又覆上新的素装，目之所及尽是茫茫白色，分不清哪里是实地，哪里是深坑。
每踏出一步，积雪便没过膝盖，发出“嘎吱”的闷响，行走起来极为艰难。
在这片纯白的世界里，几人的行进步态形成了鲜明对比。
林珺然走在最前方，步履从容得不似在跋涉，倒像在自家庭院闲庭信步。她脚下似乎有清风托举，蓝白色的衣袂轻轻拂过雪面，竟不留半点痕迹。
那身衣袍在雪光映照下泛着淡淡莹光，随着她的动作流淌如水。
她的灵兽们也不遑多让。
唯有三个年轻弟子走得艰难。
如此走了约莫一个时辰，前方地形终于开始变化。
陡峭的雪坡逐渐过渡为平缓的坡地，积雪明显变薄，从没过膝盖到只及脚踝，最后露出底下深褐色的冻土。
而更引人注目的，是远处出现的一片树林。
那是一片诡异的树林。
树木低矮得反常，最高的也不过丈许，树干粗短扭曲，像是被无形大手拧过。
树干表面布满大大小小的瘤状突起，这些瘤子颜色深灰近黑，密密麻麻地覆盖着树干，让整棵树看起来病态而狰狞。
树枝短粗得不成比例，几乎贴着树干生长，枝与干之间的夹角极小，仿佛树干伸出的一只只粗壮手臂。
整片树林笼罩在一种说不出的沉寂中。
寒风从林间穿过，竟听不到半点声响，仿佛连风都被这些树木吞噬了。
林中没有鸟雀，没有虫鸣，甚至连积雪压枝的“簌簌”声都听不见，只有一片死寂。
腓腓从林珺然肩头探出小脑袋，琉璃般的眼睛睁得圆圆的，小爪子指着那片树林，声音里带着讶异：
“主人，这是……”
林珺然刚要开口，空思澄已走到身侧，指着那片树林解释道：
“这是鬼抱树。”
他的声音平稳清晰：
“你看它们树干上的瘤，那不是病，而是特化的储热器官。树皮下的组织可以吸收并储存日光的热量。”
“等到夜晚或阴天，气温骤降时，这些瘤会缓慢收缩，将储存的热量释放出来，维持树木在严寒中存活。”
“至于树枝——”
空思澄继续道，指向那些短粗的枝桠:
“现在正是白日，它们微微张开，角度虽小，却正好最大限度地吸收阳光。等到太阳落山，这些树枝会紧紧合拢，最大限度减少热量散失。”
他转过身，面向众人：
“那样子，远远看去，就像一个个在寒夜中抱着自己取暖的鬼影，所以得名鬼抱树。”
“不错，不错。”
林珺然罕见地露出赞许之色，温声道：
“鬼抱多在四荒之地常见，中州确实没有。你从未出过中州，却能说得如此详细，想必是下了功夫了。”
空思澄闻言，身体微微一震。他连忙低头，弯腰拱手，声音竟有些发颤：
“多谢师尊夸奖。”
这个素来沉稳的少年，此刻眼眶竟有些湿润。
师尊这句肯定，对他而言重逾千金。
林珺然转身面向那片鬼抱树林，轻声道：
“万物生存，各有其道。”
在终年严寒的荒原上，这些树木以如此奇特的方式顽强生存，何尝不是一种壮丽？
一行人再次启程，绕过鬼抱树林，沿着冻土上隐约可见的小径继续下山。
越往下走，气温逐渐回升。
虽然仍是零下，但已不像山顶那般刺骨严寒，呼出的白气也不再瞬间凝成冰晶。
积雪越来越少，大片裸露的岩石和冻土暴露在阳光下，深褐色的地表与残留的雪斑交错，形成斑驳图案。
偶尔能见到一些耐寒植物，多是低矮的灌木丛，最高不过膝。
这些灌木枝叶细小厚实，表面覆盖着一层蜡质，在阳光下泛着油亮的光。
“那是雪绒丛。”
空思澄指着一簇银白色的小灌木道:
“它的绒毛能锁住空气，形成隔热层，防止植株冻伤。寒荒居民常采集它的绒絮，填充衣物被褥，保暖效果极佳。”
慕佶也听得入神，忍不住问：
“二师兄，你怎么懂这么多？”
空思澄无语的看了慕佶一眼。
你说呢？
你是忘了师尊的惩罚了吗？
慕佶:“……”
慕佶:“！！！！”
又走了半个时辰，山路终于平缓下来。
前方不再是陡坡，而是一片开阔的谷地。
远远望去，谷地中隐约可见屋舍轮廓，炊烟袅袅升起，在暮色中笔直如柱，又被谷口的风吹散，融进渐暗的天光里。
他们下山了。
山脚下的小镇静静地卧在谷地中，背靠一面巨大的黑色岩壁。
那岩壁不知是什么材质，通体黝黑如墨，在周围白雪的映衬下格外醒目。
岩壁表面光滑如镜，反射着天光，仿佛一块巨大的黑曜石镶嵌在雪山之间。
镇子不大，估摸着只有百来户人家，散落在谷地中，依着地势高低错落。
房屋多是石木结构，所有房屋的窗户都开得窄小，糊着厚实的窗纸。
房顶倾斜角度很大，便于积雪滑落，防止压垮房屋。
此时已是傍晚，家家户户的烟囱都冒着炊烟。那烟在寒冷空气中凝结不散，笔直上升，直到高处才被风吹乱，在暮色中画出淡淡灰痕。
空气中飘散着柴火燃烧的焦香、食物炖煮的暖香，还有一丝若有若无的煤烟味。
镇口立着一座简易的牌坊。
两根粗大的松木柱深深埋入冻土，撑起一道横梁。
梁上挂着一块饱经风霜的木匾，匾上黑石镇三个大字依稀可辨，但边缘已被风蚀得模糊，漆色斑驳脱落，露出底下木头的本色。
牌坊下无人值守，只在柱子上挂着两盏气死风灯，灯罩是厚羊皮制的，透出昏黄温暖的光。
走进镇中，街道不宽，仅容两辆马车并行。
路面铺着大小不一的石板，石板是从附近山沟里捡来的，形状不规则，但铺得平整。
石板缝隙里填着碎石渣，防滑，也便于雪水渗漏。
两侧房屋的门窗紧闭着，但从窗纸后透出的暖黄灯光，还有门缝里飘出的食物香气，让这个冰天雪地中的小镇有了鲜活的气息。
偶尔有狗吠声从某户院中传来，很快又安静下去。
街上行人不多，都裹得严严实实。
他们看到林珺然一行人时，会下意识停下脚步，投来好奇又警惕的目光。
那目光在几人身上快速扫过，尤其在林珺然那身明显不属于寒荒的衣袍上多停留一瞬，然后匆匆移开，加快脚步走远。
林珺然对这一切视若无睹，她缓步走在石板路上，目光平静地扫过两侧屋舍，像是在观察，又像是单纯欣赏这人间烟火。
走了一小段，她停下脚步，对身旁的幽荧道：
“今日便宿在镇上的客栈吧。”
客栈不难找，就在镇东头最显眼的位置。
那是一栋三层石楼，比周围房屋都高出半截，在黑石镇上算得上宏伟建筑。
门前挂着两盏大红灯笼，灯笼纸是新糊的，在暮色中红得温暖醒目，像是黑暗中的两团暖火。
门楣上悬着一块厚实的毛毡门帘，深灰色，边缘镶着黑色滚边。
幽荧上前掀开门帘，一股热浪混杂着复杂的味道扑面而来。
柴火燃烧的烟味、煤炭的焦香、炖肉的浓香、酒水的醇香，还有许多人聚集在一起的、暖烘烘的生活气息。
客栈大堂颇为宽敞，长宽各有五六丈，在寒荒小镇上算得上阔气。
中央是一个巨大的石砌火塘，用当地黑石垒成方形，边长约一丈，四周围着半尺高的石沿。
塘中烧得正旺，不是普通的柴火，而是石炭，那黑色石块燃烧时发出橘红色的火光，热量充沛，却几乎无烟。
火塘周围摆着七八张木桌，桌旁配着长条板凳。
此刻坐了五六成客人，多是商旅打扮。
穿着厚实的衣物，风尘仆仆，面前摆着粗陶碗，就着热汤啃干粮，低声交谈着旅途见闻。
也有几个本地人，三三两两聚在一起，喝着便宜的烧酒，说些镇上的闲话。
柜台设在进门右侧，是一张厚重的松木长桌。
桌后站着一个胖乎乎的中年人，约莫四十来岁，穿着厚实的靛蓝色棉袍，外罩一件羊皮坎肩。
他脸颊圆润，被热气蒸得通红，此刻正低头拨弄着算盘，嘴里念念有词，在核算账目。
听到门帘掀动的声音，掌柜抬起头，眼睛先是一愣，随即亮了起来。
“哟，稀客稀客！”
他连忙从柜台后绕出来，胖脸上堆满笑容，声音洪亮热情：
“几位贵人是打尖还是住店？”
幽荧上前一步，声音平静：
“住店。你们这里有几间空房？我们全都要了。”
掌柜搓着手，笑容更盛：
“上房正好还有四间，都在三楼，清静敞亮，一晚二钱银子。普通房间还有五间，一晚一钱银子。”
“咱们这儿有热水，可以洗澡，不过得多加五十文，客官您也知道，烧水费柴。如今这天儿，砍柴可不容易。”
幽荧爽快的拿出了一锭银子：
“先住一日，这是房钱和烧水钱，多退少补。”
掌柜接过银子，在手中掂了掂，又对着灯光看了看成色，笑容几乎要溢出来：
“好嘞！贵客爽快！我这就带几位上楼——阿福！过来照看着火塘！”
一个十六七岁的少年从后厨跑出来，应了一声，拿起火钳开始拨弄塘中石炭。
掌柜亲自引着众人上楼，一边走一边介绍：
“咱们客栈是黑石镇最好的住处，不是我自夸，被褥都是新弹的棉花，火炉用的都是上好的石炭，保准暖和。”
“几位来得巧，今天后厨炖了雪羊肉，是从北山猎户那儿收的新鲜货，用文火炖了三个时辰，鲜嫩得很。晚膳时候我让伙计送上来，还是几位下楼用？”
林珺然走在最前，声音淡淡：
“我们下来。”
“得嘞！那我给几位留着靠火塘的好位置！”
楼梯是木制的，踩上去发出“吱呀”轻响，但很结实。
上房在三楼，走廊两侧各有两间，门上都挂着小小的木牌，刻着房号。
掌柜打开最里面的两间：
“这四间都空着，几位随意挑。每间房里都有小火炉，我这就让伙计上来添炭——阿福！送四筐炭上来！”
房间果然如掌柜所说，不大，但收拾得干净。墙壁上贴着厚厚的毛毡，是用羊毛鞣制压成的，既能保暖又能隔音。
地上铺着完整的雪狼皮，毛色银白，柔软厚实。
床榻上叠着两层棉被，被面是靛蓝粗布，洗得发白但干净。
最妙的是每个房间都有一个黄铜小火炉，炉中石炭烧得正旺，橘红的火光透过炉盖的缝隙透出，将房间烘得暖意融融。
窗边还有一张小桌，两把椅子，桌上摆着粗陶茶具。
窗户开得很小，但窗纸糊得严实，不透风。
安顿好后，林珺然在最东头的房间矮榻上坐下，闭目养神。
腓腓从她肩头跳下来，蹦到窗边，两只小爪子扒着窗台，好奇地向下张望。
从这个角度，能看到小半个黑石镇。
天色已完全暗下来，但镇中并不漆黑。
家家户户的窗户都透出暖黄灯光，那光一点一点，在夜色中连成一片，像是洒在黑丝绒上的碎金，又像是倒映在深潭中的星子。
远处传来隐约的狗吠声，还有谁家母亲呼唤孩子回家的声音，在寒夜中显得格外清晰温暖。
街上有零星行人，提着灯笼匆匆走过，光影在石板路上晃动。
更远处，镇子边缘，有几点移动的火光，是晚归的猎户或樵夫，正举着火把往家赶。
这就是人间的烟火气。
腓腓看得入神，琉璃般的眼睛里映着点点灯火，不知在想些什么。
约莫过了半个时辰，林珺然睁开眼：
“下去用膳吧。”
等她们下楼时，大堂里比刚才热闹了许多。
又来了几拨客人，火塘边的桌子基本坐满了。
新来的多是行商，带着大包小包的货物，风尘仆仆，一进门就嚷着要热水热汤。
掌柜忙前忙后，胖脸上的汗就没干过。
伙计阿福端着热气腾腾的汤锅穿梭在桌椅间，动作麻利，嘴里不停喊着“借过借过”。
林珺然一行人在火塘边找了张空桌坐下。
掌柜果然给他们留了好位置，既离火塘近能取暖，又不至于被烟熏到。
很快，伙计端上几碗热汤，汤是用雪羊骨熬的，奶白色，表面浮着点点油星，撒了葱花和胡椒。
粗陶碗捧在手里烫烫的，喝下去，一股暖流从喉咙直抵胃里，驱散了从外面带来的寒气。
又上了几碟小菜，腌雪菜、冻豆腐、卤野兔肉。
还有一筐新烤的杂面饼，饼皮焦黄，冒着热气。
他们刚坐下不久，旁边一桌的谈话声就飘了过来。
那是三个本地人打扮的汉子，看年纪都在四十上下，穿着厚实的毛坎肩，外面套着粗布外衣。
他们脸颊上有常年被寒风吹出的红痕，手掌粗大，指节突出，是常年劳作的手。
面前摆着几个空酒碗，一碟盐水煮豆，说话声音不大，但在相对安静的大堂里听得很清楚。
“……要我说，这次钱家是铁了心要争那个矿。”
一个胡子拉碴的汉子压低声音说，他端起酒碗抿了一口，咂咂嘴。
“争？拿什么争？”另一个瘦高个冷笑，他颧骨很高，眼睛细长，说话时嘴角向下撇:
“郑家那个小子，可是被中州看上，如今不仅成了仙人，听说还被挑选为了女婿。钱家呢？都是凡人，怎么比？”
“话不能这么说。”
第三个是个圆脸中年人，他看着敦厚些，左右看了看，声音压得更:
“我听说，钱家前些日子从外面请了仙人……”
“仙人？哪来的仙人？”
瘦高个不信，他摇摇头，手指敲着桌面:
“咱们也就只是说说，郑家那个靠山，郑家自己都不敢用。你又不是不知道，这石炭矿的消息就没出过镇子。真要是让中州的人知道了，还有咱们的份？”
胡子汉子灌了口酒，抹抹嘴：
“具体不清楚，但有人看见钱家的管事往南边去了，回来时带了个黑袍人，神神秘秘的，连脸都没露。”
瘦高个有些烦躁:
“希望不是真的仙人。这要是让那些个仙人知道了，连矿工都没有咱们的份。到时候，一家老小靠什么活？”
胡子汉子也点头道:
“是啊，要我说，这两家争来争去，最后苦的是咱们。”
“石炭矿就那么大，一年总共就出那么些，不管谁得了开采权，肯定要涨价。今年冬天本来就冷，再涨价，咱们怎么过？”
“可不是嘛……”
圆脸中年人叹气，他搓着粗糙的手:
“我家那点存碳，顶多再烧半个月。真要涨价，只能去山里多砍些柴。可这天气，砍柴也不容易。”
石炭是一种黑色矿石，可以燃烧，比木柴耐烧得多，热量也足，是寒荒最重要的燃料。
黑石镇附近有片石炭矿脉，听这些人的意思，一直由镇上的钱、郑两家共同开采。
现在两家为了争夺开采权，闹起来了。
空思澄低声向林珺然解释道：
“这里的石炭矿不可能瞒住中州，应该是规模太小，储量有限，中州的世家看不上。”
“但对这些小镇来说，却是命脉。谁掌握了石炭矿，谁就掌握了整个镇子的冬天。”
林珺然也猜想这片石炭矿肯定不大，不然早就被中州的世家盯上了，哪里还轮得上凡人的家族？
就连林家，下面也有不少石炭矿呢，都是些大型矿脉，年产以万吨计，供应着不知道多少城池的取暖。
这时，旁边那桌的谈话还在继续。
“……听说三天后要在镇中央的祠堂公开比试，两家各出三人，三局两胜，胜者得矿脉五年的开采权。”
圆脸中年人说，他夹了颗豆子扔进嘴里，嚼得嘎嘣响。
“公开比试？我看他们是怕事情真的闹大，被乌撒城的人知道。”
瘦高个嗤笑:
“乌撒城离咱们这儿也就三百里，真要听说有石炭矿，派个管事过来，这片矿怕是轮不上他们了。”
胡子汉子摇头，又灌了口酒，脸上已见红晕：
“嗐，想这么多干嘛？总之，这石炭矿也到不了咱们手上。咱们这些矿工，也就是看看热闹，该下矿下矿，该挨冻挨冻。”
他说得实在，也无奈。
圆脸中年人跟着叹气，三人一时沉默，只低头喝酒。
大堂里依旧喧闹，火塘中的石炭噼啪作响，火星偶尔溅出，很快又熄灭。
行商们大声谈论着货物价格，抱怨着路途艰难。
伙计穿梭送菜，掌柜拨弄算盘。
门外偶尔有寒风灌入，吹得门帘晃动，带进几片雪花，很快又在暖意中融化。
这一切，构成了黑石镇最寻常的夜晚。
然而这寻常很快被打破。
客栈门帘又被掀开，一股寒气卷着雪花冲进来，火塘的火苗都被吹得晃动。
走进来一行人，为首的是个锦衣青年，约莫二十出头，面容称得上英俊，但眉眼间带着明显的倨傲，看人时下巴微抬，目光自上而下。
他披着雪白的狐裘，毛色油亮，一看就是上等货。
腰间佩着长剑，剑鞘是乌木制的，镶着三颗红宝石，在火光下熠熠生辉，映得他整张脸都泛着红光。
身后跟着四个护卫，都是精壮汉子，穿着统一的深蓝劲装，外罩皮甲，腰间佩刀。
他们太阳穴高高鼓起，眼神锐利，走路时步履沉稳，显然身手不低。
掌柜一看来人，连忙从柜台后小跑过来，胖脸上堆起比刚才更殷勤的笑容：
“钱少爷！您怎么亲自来了？快请上座！阿福！把靠火塘最好的位置收拾出来！”
锦衣青年淡淡“嗯”了一声，目光在大堂里扫过。
当他看到林珺然一行人时，视线明显停顿了一下，尤其在林珺然身上多停留了片刻。
那身蓝白衣袍，尽管林珺然已经收了法衣上的特效，可是那种气度，在黑石镇这种地方太显眼了。
但他很快移开目光，在掌柜引导下，在林珺然她们旁边的空桌坐下。
那位置确实好，正对火塘，温暖又不至太近。
伙计赶紧端上热茶和点心，殷勤伺候。
钱少爷端起茶杯，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，动作刻意做得优雅，却总透着些刻意。
刚才还在议论的那桌三个汉子立刻噤声，低头喝酒，不敢再多说一个字。
不只是他们，整个大堂的声音都低了几分，许多人偷偷打量着钱少爷，眼神复杂。
有敬畏，有好奇，也有隐晦的不满。
空思澄他们注意到，那位钱少爷坐下时，他身后的一个护卫目光锐利地扫视全场，像是在确认安全，又像是在寻找什么。
那目光经过他们这桌时，没有丝毫停留，仿佛他们只是普通的过路客人。
空思澄转头看向师尊，林珺然依旧安静地用着膳，对周遭的一切恍若未闻，仿佛这世间纷扰，皆与她无关。
只有腓腓蹲在她肩头，琉璃眼睛眨了眨，轻轻“呜”了一声。
夜色渐深，客栈外的雪又下了起来。