永平十年之后，汉明帝刘庄的统治进入后期。
这位以“刚明”着称的皇帝，继续以其强烈的个人风格驾驭着帝国航船，在文治武功上取得显着成就的同时，其统治中严苛、猜忌的一面也愈发深刻，为“明章之治”的盛世光华投下了难以忽视的阴影。
明帝后期，对外战略的核心依然是经营西域与应对北匈奴，其成果在这一阶段得到了巩固和扩大。
班超定西域：永平十六年班超初使西域的辉煌开局后，其事业并非一帆风顺。
永平十八年，明帝驾崩，焉耆、龟兹等国乘汉丧攻没西域都护陈睦，北匈奴与车师围困戊己校尉关宠、耿恭。
章帝新立，一度欲弃西域，召班超回国。
疏勒、于阗等国闻讯，举国忧恐，疏勒都尉黎弇甚至以“诚不忍见汉使去”而自刎。
班超在于阗军民“依汉使如父母，诚不可去”的恳切挽留下，毅然决定抗旨不归，重返疏勒，稳定局势。
他以其超凡的政治手腕和军事才能，联合当地亲汉力量，以夷制夷，先后平定疏勒、莎车等国的叛乱。
至永平后期（虽事件延续至章帝朝，但其根基在明帝时期奠定），班超已基本稳定了西域南道，并开始威震北道，为和帝时期“西域五十余国悉纳质内属”的完全平定，奠定了不可动摇的基石。
明帝当年力排众议，支持窦固出击并派遣班超，其战略眼光在班超后期的辉煌成就中得到了完美印证。
对北匈奴的持续压力：在班超经营西域的同时，明帝继续对北匈奴保持军事压力。
永平十六年窦固夺取伊吾庐地后，此地成为汉朝进军西域和打击匈奴的重要前沿据点。
明帝在此屯田驻军，建立了稳固的支撑点。
虽然未再发动如窦固西征那样的大规模攻势，但汉军的存在与班超在西域的活跃，有效地牵制并削弱了北匈奴的力量，使其难以全力南侵，保障了北方边境的相对安宁。
在内政方面，明帝继续推行其既定方针，并致力于礼法制度的进一步完善。
详刑慎罚的尝试与严苛的本质：或许是意识到“楚狱”等案带来的负面影响，明帝在位后期，也曾数次下诏，要求官员“详刑慎罚”，并亲自前往洛阳诏狱录囚，审理冤狱。然而，其“察察为明”的本性难移。
他对官员的督责依旧极其严厉，“尚书劾奏，无所回避”，近臣尚书以下官员在朝堂上被拉扯斥责是常事。
这使得永平一朝虽吏治相对清明，但朝廷氛围紧张，官员们谨小慎微，以避祸为要，一定程度上抑制了政治的活力与官员的创造力。
礼法制度的完备：明帝极度重视礼法，其在位时期是东汉礼制建设的高峰。
他进一步完善了宗庙、郊祀制度；严格等级秩序，对诸侯王、外戚的车服、制度皆有明确限制；大力倡导儒家伦理，尤其是“孝道”。
这些举措旨在从意识形态和制度层面强化中央集权和皇权尊严。
史称“明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无幸曲之私，在上无矜大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政”。
佛教的初传与包容：永平年间，一项对中华文化影响深远的事件悄然发生。
据载，明帝夜梦金人，遣使西域求法，使者在大月氏遇天竺沙门迦叶摩腾、竺法兰，迎入中国，以白马驮载佛经、佛像归于洛阳。
明帝为之建立白马寺，此为中原有佛寺、僧人之始。
明帝对佛教的接纳，虽初时仅视同于黄老神仙方术，但客观上促进了异域文化的传入，展现了永平时代在文化上的某种自信与包容。
随着年事渐高，明帝的身体状况大不如前，其心境也似乎发生了一些微妙变化。
他或许对早年过于严苛的统治方式有所反思，但更多的是对帝国未来和继承人的深深忧虑。
对太子的培养与忧虑：太子刘炟（即后来的汉章帝）为马皇后养子，性情“宽容，好儒术”，与明帝的刚严风格颇有不同。
明帝曾担忧其过于仁厚，恐难以驾驭复杂的政局。
为了考验太子及朝臣，他一度故意贬斥其近臣、时任尚书仆射的郅寿，以观太子反应。
马皇后巧妙地从中斡旋，太子亦能谨言慎行，方才渡过此关。
这表明明帝晚年对权力交接的敏感与谨慎。
托孤之选：永平十八年秋，明帝病重。
在确定辅政大臣人选时，他展现了其知人善任的一面。
他未选择外戚或身边近幸，而是选择了以耿直、清正着称的姐夫、侍中兼卫尉阴兴之弟阴就（虽阴就后因罪自杀，但初始人选可见其意），以及为人敦厚、忠诚可靠的太仆赵熹，令其共同辅佐太子。
这一安排，避免了权臣独大的局面，确保了政权平稳过渡。
永平十八年八月壬子，汉明帝刘庄崩于洛阳东宫前殿，在位十八年，享年四十八岁。
浩渺之音对刘庄的后十年及其一生统治，做出了深刻的总结：
【永平后期，西域经营硕果渐显，班超以非凡胆略，孤悬绝域，为大汉重开丝路辉煌，其功彪炳千古。礼法制度，至此朝而臻于完备，教化大行，儒风蔚然。】
【然其统治之阴影，亦随时间而深重。吏虽清而政过苛，朝臣战栗，莫敢直言；楚狱之滥觞未绝，司法之间，常挟帝王之疑忌。晚年虽偶有恤刑之诏，然其‘察察’之本色终难更改。】
【他以其刚明勤政，将光武中兴之业推向鼎盛，仓廪充实，边境晏然，史称‘天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富’。】
【然其苛刻驭下，亦开后世严刑峻法之端，使宽厚之风稍损。其治世，是秩序与压抑并存，辉煌与阴影交织的复杂篇章。】
画卷在班超于西域纵横捭阖的英姿、洛阳城中井然有序的市井、白马寺内青灯古佛的静谧，以及朝堂之上官员们屏息凝神的紧张氛围间交替，最终定格于明帝那威严而又带着一丝疲惫的遗容。
一个时代结束了，它留下了丰厚的遗产，也留下了值得深思的教训。