夜风卷着硫磺味的灰烬，扑在厉晚的玄甲上簌簌作响。她靴尖碾过一块焦黑的城砖，砖体裂开，露出里头冻成琉璃状的赤奴人油。霍煦庭的剑鞘杵在身旁的断梁上，梁木深处还嵌着半支鸣镝箭。
“私印，地道，铜符。”厉晚的声音比夜风更冷，红缨枪尖挑起那块扭曲的烙铁，“杜衡是把黑石堡当成了给赤奴的投名状。”烙铁上的“衡”字在月光下泛着青黑。
霍煦庭用剑鞘拨开脚下的浮灰，露出半截烧熔的兽首门环，那是黑石堡瓮城大门的遗骸。“不止投名状。他算准了时间，等赤奴破堡，我们驰援被阻，正好坐实你我‘驰援不力、致堡陷落’的罪名。朝堂上那些老狐狸，等的就是这个由头。”一阵风过，卷起灰烬迷了眼，他抬手挥散，指缝间沾满黑尘。
“他埋的引火芯子，不止这一处。”厉晚的枪尖猛地戳向脚下冻土，发出沉闷的“笃”声，“独臂老赵焚身之地下面，还有整捆的驼绒草。姓杜的，是要把黑石堡从人到砖，都烧成他脱罪的灰！”她目光扫过那片在月光下诡异地消融出人形轮廓的雪地，独臂指天的焦影在夜风中沉默。
霍煦庭蹲下身，抓起一把混着碎骨的焦土，在指间慢慢碾磨：“粮仓火、硫磺火、火油火……三色妖焰烧尽了赤奴前锋，也烧掉了所有粮秣军械的账册。杜衡敢做这么绝，朝中必有依仗，且不止姚怀忠一系。他背后的人，要的不是一个黑石堡，是要断西北军一臂，更是要拔掉白家舅舅这颗钉。”
厉晚的枪纂重重顿地，震起一圈细灰：“那就把他埋在地下的爪子，一条条剁出来！这地道，”她指向那裂开的、散发着硫磺恶臭的冻土黑口，「这铜符，」枪尖指向被小六子撬出的、冻在冰层里的半片残甲，“还有他留在军器监的火漆印痕！他以为烧光了，风一吹就没了痕迹？”
「痕迹在人心，也在死人身上。”霍煦庭站起身，目光锐利如他鞘中剑，“小六子挖出的铁钩，钩的是谁的残甲？杜衡的私兵？还是他勾连赤奴的信使？老赵焚身之地埋的驼绒草，谁运进来的？他杜衡的手，伸不进黑石堡的军需库！”他语速不快，字字如凿，“后半夜，我带人深挖地道口，查清走向。你清点废墟，尤其是靠近军械库、粮仓的残骸，凡有熔铸异常的金属、残留的火油罐、甚至是不同寻常的引火物灰烬，统统筛出来。杜衡要抹平痕迹，必有疏漏，而这疏漏，就在我们脚下的灰里！”
厉晚点头，玄铁面甲的下缘刮着瓮城残壁。
厉晚的目光像两柄淬冷的刮刀，一寸寸刮过豁口的城墙。月光从垛口的大豁子浇进来，把碎砖断石的影子拉成张牙舞爪的鬼画符。她的视线碾过那些影子，在几处豁口边缘稍作停留——石砖的断茬太齐整了，不像擂石砸的，倒像被巨斧劈过。
视线下移。
城墙根堆积的瓦砾里，半扇烧变形的城门斜插着。门板焦黑的裂缝中，竟夹着几绺未燃尽的驼绒草。草丝被血冰裹成琥珀色的细棍，在月光下像插在腐尸上的金针。厉晚的护颈甲随着转头发出“咔”的轻响，城门左侧的藏兵洞整个塌了，露出的横梁上钉着三具赤奴户的尸体。尸身被长矛贯穿的创口处没有血，只有硫磺结晶的粉末，风一吹就簌簌地落，如同干朽的虫蜕。
她的目光最终钉在瓮城中央。
那片焚出焦黑人形的玄武岩地上，枯黑的赤苔如同结痂的疮疤。月光偏移时，疤痂下透出一点未熄的暗红，像地底埋着的炭核。几缕残烟从“断臂”处钻出，扭结成细瘦的烟柱，升到齐肩高便倏然散开。散烟的轨迹，竟与城墙上那几处斧劈似的豁口遥指同一方向——西北，赤奴王庭。
面甲下的喉结滚动了一下。
厉晚突然抬脚，靴底碾碎一块滚到脚边的硫磺晶块。刺鼻的辛辣味爆开的刹那，那片枯黑赤苔的“心口”位置，“噗”地窜起豆大的幽蓝火苗。火苗只跳了两跳，映亮苔藓根部半片烧卷的铜甲——甲叶边缘烙着杜衡私印的残痕，印泥里掺着的金粉在蓝火中一闪即逝。
风卷着晶粉掠过面甲，发出细碎的刮擦声。她眼底最后一点波动归于死寂，红缨枪尖已挑起那半片残甲。
“他以为烧掉堡子就断了线？黑石堡将士的血还没冷透！老赵的魂还指着天呢！”她顿了顿，声音更沉，“你去川宁。骑我的‘追影’，换马不换人，日夜兼程。白恒舅舅是镇西大将军，更是陛下亲信。杜衡的手再长，也遮不了舅舅的天。把这里的一切——地道、铜符、私印、老赵焚身处的驼绒草，还有小六子找到的铁钩残甲，原原本本告诉他。西北军内部，必有杜衡的爪牙，让舅舅明察暗访，稳住军心，更要提防杜衡狗急跳墙，在军粮、军械上再做手脚！”
霍煦庭握紧了剑柄：“川宁路远，来回至少半月。这半月，杜衡必有动作。他在朝中定会反咬，弹劾你我延误军机，致使黑石堡失陷。你要……”
「让他咬！」厉晚打断他，红缨枪猛地一划，割裂夜风，「黑石堡还在！赵老将军还在瓮城顶着！赤奴的尸首还在这片焦土里冒油！我厉晚站在这废墟上，就是活着的军报！他杜衡的舌头再毒，毒不过这满地的赤奴焦骨！你只管快马去川宁，搬来舅舅的将令和陛下的明断。这半月，我厉晚会把杜衡埋在地下的脓疮，一寸寸全给他挖出来，晾在太阳底下！」
霍煦庭深深看了她一眼，那目光里有审视，更有决然的信任。他不再多言，解下腰间一枚刻着「霍」字的青铜鱼符，塞进厉晚手中：“持此符，可调用我留在营中的霍家暗卫十二人，皆擅追踪、潜行、验毒。明面上的人手你尽管用，脏活累活，让他们去。”
厉晚攥紧那枚犹带体温的鱼符，冰冷的青铜棱角硌着掌心：“好。”
远处传来小六子刻意压低的呼唤：“姐！霍世子！水渠底下有东西！”少年灰头土脸地从一段塌陷的石渠里探出头，手里举着一块沾满泥泞、边缘却异常齐整的石板。
两人对视一眼，默契地同时迈步，靴底踏碎焦土，走向那片更深的黑暗。废墟之上，风卷起灰烬，掠过独臂焦影指天的残雪，呜咽如诉。