永乐十三年，苏州刘家港的晨雾还没散尽，码头的青石板路已被脚步声敲得发烫。天刚蒙蒙亮，东边的海平面只泛着一丝淡金，送行的百姓却已挤得像码头上堆着的盐袋，连桅杆间的绳网里都扒着半大孩子，手里攥着爹娘给的麦饼，眼睛直勾勾盯着停泊在港内的宝船。
那船当真是世间少见的巨物——船体宽得能并排跑三辆马车，桅杆高得快戳进晨雾里，船身刷着朱红漆，船头雕刻的兽首嘴里衔着铜铃，风一吹就“叮铃”响，像是在跟码头上的人打招呼。岸边的张婶挤在最前面，蓝布围裙上沾着面粉，手里的布包被她抱得紧紧的，里面是刚蒸好的肉包子，热气把布包都熏得发潮。见穿着短打的船员扛着木箱从身边过，她就赶紧掏出一个塞过去：“小伙子，拿着路上吃！海上风大，填肚子要紧！”
船员们大多笑着接了，有的还会回一句“谢张婶”，也有几个脸生的新兵，红着脸不敢接，被同伴推了一把才慌忙道谢。张婶看着他们，眼角的皱纹都笑开了：“当年你爹跟船去东洋，我也给过他包子呢！”
宝船的船头甲板上，郑和正站在那里。他穿着一身石青色的官服，腰间系着玉带，手里攥着一面杏黄色的小旗，旗角绣着个“郑”字。晨雾沾在他的官帽上，凝出细小的水珠，他却像没察觉似的，目光落在远处的海平面上，神色平静得像港里的水。身后的亲兵捧着海图，小声提醒：“大人，离预定起航时辰还有一刻钟。”郑和点点头，指尖在小旗上轻轻摩挲——这面旗，他昨晚在灯下缝了又缝，针脚密得像渔网，就盼着今天能顺利扬起。
“嘿！最后一袋胡椒搬完了！”
一声粗亮的喊叫声从船尾传来，赵虎抹了把额头上的汗，把肩上的麻布袋往甲板上一放，袋子落地时溅起几粒棕红色的胡椒籽。他穿着件粗布短褂，袖口卷到胳膊肘，露出结实的胳膊，上面还沾着点木屑——刚才搬箱子时不小心蹭到的。马欢正靠在船舷边整理译稿本，听见声音抬头看过去，嘴角忍不住勾了勾：“赵哥，你这力气，要是去拉纤，能顶三个壮汉。”
赵虎走过来，拿起马欢放在旁边的水囊灌了一口，水顺着嘴角流到脖子上，他也不在意，用袖子一擦：“你少跟我贫嘴。说真的，都准备好了，就等郑大人下令——对了，你昨晚去找郑大人，回来的时候脸皱得跟腌菜似的，到底说啥了？”
马欢手里的笔顿了顿，想起昨晚在郑和舱里的情景——郑和拿着一份西洋海域的旧图，指着一处模糊的标记说“这地方可能有暗礁”，还嘱咐他多准备几份常用语的译稿，怕到时候跟当地部落沟通不顺畅。他刚想跟赵虎细说，就听见船头传来郑和的声音，清亮得像穿透晨雾的钟声：“起航！”
话音刚落，船员们就动了起来。负责起锚的几个壮汉喊着号子，把缠着粗绳的绞盘转得“嘎吱”响，沉重的铁锚从水里慢慢升起来，带着一串串水珠落在甲板上，溅起细小的水花。桅杆上的大明旗帜被水手们拉了起来，红底黄纹的旗子一展开，就被海风裹着飘了起来，“哗啦啦”的响声在码头上回荡，像是在唱一支雄浑的歌。
宝船缓缓驶离码头，船身推开海水，留下一道长长的水痕。后面跟着的几十艘小船也依次动了，有的装着粮食，有的载着丝绸，还有的是护卫用的兵船，远远看去，整支船队像一条长龙在海上游，龙头是那艘巨大的宝船，龙身是跟着的小船，在淡金色的晨光里，美得让人挪不开眼。
岸上的百姓挥舞着手臂，喊着“一路平安”，声音此起彼伏。张婶站在最前面，手里的包子举得老高，嗓子都喊哑了：“小伙子们，早点回来啊！我还给你们蒸包子！”她身边的孩子也跟着喊，手里的麦饼都快挥掉了。
李四站在船舷边，看着越来越远的码头，眼睛有点红。他是个刚入伍的新兵，这是第一次出海，出发前爹娘在村口送他，娘哭得直抹眼泪，爹拍着他的肩膀说“要给家里争光”。现在看着熟悉的码头慢慢变小，他鼻子一酸，却还是强忍着泪，笑着对马欢说：“马通译，咱们真的起航了！以后就能看到西洋的样子了，你说那边的人，是不是也吃包子啊？”
马欢看着他憨厚的样子，心里也软了，刚想安慰他几句，忽然瞥见远处的海面上有个小点正快速靠近。他眯起眼睛仔细一看，是艘小快船，船帆被风吹得鼓鼓的，船上有个人挥舞着手臂，还在喊着什么。“哎，那是什么？”马欢指着那个方向，语气里带着疑惑。
赵虎也凑过来看，眉头一下子皱了起来：“这是谁啊？都起航了，还追过来干啥？难不成是忘了带东西？”他刚说完，小快船就离得更近了，船上人的声音也传了过来，带着点气喘吁吁的调子：“马通译！等一下！马通译！”
马欢一愣——这声音有点耳熟。他再仔细看，才认出船上的人是仓库的小吏孙六。孙六平时在仓库里负责登记物资，性子胆小，说话总是细声细气的，今天怎么敢驾着小快船追上来？
小快船很快就追上了宝船，孙六抓着船边的栏杆，气喘吁吁地喊：“马、马通译！你昨儿把译稿本落在仓库了！我、我给你送过来！”他手里抱着个布包，因为跑得太急，布包的带子都松了，差点掉下去。
马欢这才想起，昨晚整理译稿时，因为郑和突然叫他，他慌乱中把译稿本落在了仓库的桌子上。他赶紧让身边的水手放下绳子，对着孙六喊：“你小心点，抓稳绳子！”
孙六点点头，把布包背在背上，双手抓着绳子，被水手们慢慢拉上了宝船。刚一踏上甲板，他就瘫坐在地上，大口喘着气，额头上的汗顺着脸颊往下流，把衣服都浸湿了。马欢走过去，把水囊递给他：“孙兄，辛苦你了。你怎么知道我把译稿本落了？”
孙六喝了口水，缓了缓神，才说：“我今早去仓库盘点，看见你的译稿本放在桌子上，想着你肯定急用，就赶紧驾着小快船追过来了。还好赶上了，要是晚一步，就看不到你们的船了。”
马欢接过布包，打开一看，里面果然是他的译稿本——蓝色的封皮上，他昨天不小心滴上的一滴墨水还在，心里一下子松了口气：“谢谢你啊孙六，要是这译稿本丢了，到了西洋，我可就成了睁眼瞎，啥也干不了了。”
孙六摆了摆手，笑着说：“没事，应该的。咱们都是为船队办事，互相帮忙是应该的。对了，马通译，这布包里还有张纸条，是我捡译稿本的时候发现的，夹在里面，不知道是谁放的。我看上面画着奇怪的东西，就一起给你带来了。”
马欢心里一动，赶紧从布包里拿出纸条。那是一张泛黄的纸，边缘有点磨损，像是放了很久。纸上画着个奇怪的符号，歪歪扭扭的，有点像“礁”字，又不太像，符号旁边写着四个小字：“小心黑礁湾”。没有署名，没有日期，就只有这四个小字和一个符号，像是谁随手写的。
马欢拿着纸条，心里“怦怦”跳了起来。黑礁湾？他跟着郑和准备出海的时候，看过不少西洋海域的资料，却从没听过这个地方。是谁放的纸条？是之前给他们送醒神草的那个人吗？上次船队准备物资的时候，有人在医官刘先生的药箱里放了一包醒神草，说是能让船员在海上提神，却没留下名字。这次又送来警告纸条，这个人到底想干什么？
赵虎凑过来看了看纸条，也纳闷了：“黑礁湾？啥地方？我跟船跑过几次东洋，也没听过这个名字。周老大，你是老水手了，见多识广，你听过吗？”
正在船头看罗盘的周老大听见声音，走了过来。他穿着件深蓝色的水手服，脸上刻着深深的皱纹，那是常年在海上被风吹日晒留下的痕迹。他接过纸条，眯起眼睛仔细看了看上面的符号，脸色忽然变了，手里的罗盘都晃了一下。“这个符号……”周老大的声音有点沙哑，“我好像在哪见过！上次去暹罗，有个老水手跟我喝酒，他说过，这是西洋那边一个危险海域的标记，叫‘黑礁湾’。那地方海底全是暗礁，礁石上长着黑褐色的海藻，远远看去跟海水一个颜色，船要是撞上去，准得碎成木头片，连求救的时间都没有！”
马欢心里一紧：“那老水手没说黑礁湾在哪吗？咱们的航线会经过那里吗？”
周老大摇了摇头，眉头皱得紧紧的：“他只说那地方在西洋深处，离咱们常走的航线还远着呢。按说咱们这次去西洋，走的是郑和大人规划的新航线，不该经过黑礁湾啊。怎么会有人提醒咱们小心？”
正在这时，郑和走了过来。他刚才在舱里看海图，听见外面的动静，就出来了。他接过马欢手里的纸条，仔细看了看，眉头也皱了起来，手指在“小心黑礁湾”那四个字上轻轻划过。“看来，有人在暗中盯着咱们的船队。”郑和的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“之前送醒神草，现在又递警告纸条，这个人到底是谁？是朋友，还是敌人？”
甲板上一下子安静下来，只有海风呼啸的声音，吹得大明旗帜猎猎作响。船员们都停下了手里的活，偷偷往这边看，眼神里带着疑惑和紧张。谁也没想到，刚起航就遇到这样的事——神秘的醒神草，匿名的警告，还有那个从没听过的黑礁湾，这趟航行，好像从一开始就裹着一层迷雾。
宝船继续在海上航行，晨雾已经散了，太阳升得越来越高，金色的阳光洒在海面上，把海水染成了一片金箔，波光粼粼的，美得像一幅画。马欢拿着纸条，站在船头，看着远处的海平面，心里却一点也不轻松。手里的纸条薄薄的，却像块烫手的山芋，他捏着纸条的边角，指节都有点发白。
他想起昨晚整理译稿时，刘先生来送药，说“最近海上湿气重，多喝点驱寒的药”，还顺便提了一句“醒神草的药性很特别，除了提神，好像还有别的功效”。当时他没在意，现在想来，醒神草真的只是用来提神的吗？那个送醒神草的人，跟放警告纸条的人，是不是同一个？
“马通译，发啥呆呢？”赵虎拍了拍他的肩膀，手里拿着个腌菜罐，“李四那小子把腌菜罐弄倒了，我帮他重新绑一下。你也别想太多，有郑大人在，啥危险都能应付。”
马欢回头一看，李四正蹲在甲板上，红着脸捡洒出来的腌菜，嘴里还念叨着“都怪我，太冒失了”。赵虎走过去，一把夺过李四手里的绳子，粗声粗气地说：“你一边去，这点活都干不好，还想当水手？”嘴上说着严厉的话，手里的动作却很轻柔，把腌菜罐绑得结结实实的。
周老大又回到了船头，手里拿着罗盘，眼睛紧紧盯着指针，一动不动。罗盘上的指针在阳光下闪着银光，随着船身的晃动轻轻摆动，却始终指向南方。他脸上的皱纹绷得紧紧的，像是在思考着什么，偶尔会抬头看一眼远处的海面，眼神里满是警惕。
郑和站在船中央的舵楼边，手里拿着海图，正跟几个负责领航的水手说话。他的脸色很平静，嘴角却抿得紧紧的，偶尔会指着海图上的某一点，低声嘱咐几句。阳光落在他的官服上，把石青色的布料染成了淡蓝色，却一点也没削弱他身上的威严——那是常年统领船队，在风浪里练出来的气场。
马欢深吸了一口气，把纸条叠好，放进布包里。海风带着海水的咸味，吹在脸上，让他清醒了不少。不管前面有啥危险，他们都得走下去。这不是他一个人的航程，是整个船队的航程，是大明朝的航程——他们要带着丝绸、瓷器，去西洋各国，跟他们交朋友，把大明的文化传出去。
他摸了摸口袋里的糖块，那是出发前赵虎给的。赵虎说“海上的日子苦，吃块糖能甜点心”，还特意把自己仅有的几块糖分了他一半。马欢拿出一块糖，剥开糖纸，放进嘴里。甜丝丝的味道在舌尖散开，慢慢传到心里，让他紧绷的神经放松了一点。
“不管了，先把糖吃完。”马欢小声对自己说，“剩下的事，走一步看一步。反正有赵哥、周老大、郑大人在，还有这么多兄弟一起，啥危险都能扛过去。”
只是他没注意到，远处的海面上，有一艘小快船正远远地跟着他们。那艘船很小，船帆是深灰色的，不仔细看，根本分不清是船还是海上的浮木。船上站着一个人，戴着顶宽大的斗笠，斗笠的边缘压得很低，遮住了大半张脸。他手里拿着一个望远镜，正看着宝船的方向，嘴角勾起了一抹奇怪的笑——那笑容里，有期待，有警惕，还有一丝说不清道不明的复杂。
海风把斗笠的带子吹得飘了起来，那人抬手把带子系紧，目光依旧落在宝船上，像是在等待着什么。海面上的阳光越来越烈，把他的影子拉得很长，投在船板上，像一个模糊的谜团。
宝船还在往前航行，大明旗帜在风里飘得更欢了。马欢站在船头，看着金色的海面，心里虽然还有疑惑，却多了几分坚定。他知道，这趟航程肯定不会一帆风顺，会有风浪，会有暗礁，还会有很多意想不到的危险。但他也相信，只要他们一起努力，互相扶持，就一定能到达西洋，完成这趟意义非凡的旅程。
只是他不知道，那个戴斗笠的神秘人，很快就会再次出现，而黑礁湾的危险，也比他们想象的更近……