赤影已经在外面奔波了半个月。
这段时间，她几乎没合过眼，像一头焦躁的困兽，在锦阳城错综复杂的势力网中四处冲撞，试图为狱中的主子撕开一条生路。
此刻，她站在城南一处废弃货仓的阴影里，手指死死抠着粗糙的木柱，指甲缝里嵌满了污垢和干涸的血迹——那是三天前与人动手时留下的。
她的呼吸粗重，胸口像压着一块巨石，每一次喘息都带着铁锈般的血腥味。
不是受伤，是气的。
“李掌柜那边怎么说？”她哑着嗓子问身旁仅剩的两个手下之一。
那是个脸上带疤的女人，叫阿七，跟着凤三娘跑过西域商路，是个能拼命的。
阿七啐了一口唾沫，唾沫里带着血丝——她昨天刚被人从一家酒楼里扔出来。
“还能怎么说？”阿七的声音冷得像冰，“那老狐狸说，如今风向不对，她不敢蹚这浑水。让我们……好自为之。”
“好自为之？”赤影重复着这四个字，忽然低低地笑了起来，笑声干涩刺耳，在空荡的货仓里回荡，带着嘲讽，“当年主子帮她打通西南商路，从那些山匪手里救出她独女的时候，她怎么不说好自为之？”
阿七沉默着，脸上的疤痕在昏暗的光线下显得更加狰狞。
另一个手下，年纪稍轻些的燕九，忍不住愤愤道：“何止李掌柜！周家、钱庄的孙夫人、甚至咱们之前送过重礼的漕运司那位……一个个全都闭门不见！有的连门房都敢给咱们脸色看！”
赤影闭上了眼睛。
她早就该料到的。
凤三娘是什么人？
她跟了主子这么多年，比谁都清楚。
主子有魄力，有手腕，敢在死人堆里杀出一条血路，挣下这偌大产业。
可她也有毛病，而且毛病不小——她太自大了。
这些年顺风顺水，让她觉得谁都得捧着她，让着她。
主子常说：“这世道，弱肉强食。我今日不吞她，明日就有人来吞我。”
这话没错，可主子做事太绝，太不留余地。
她看不起那些畏畏缩缩的“正人君子”，觉得她们假清高；她也看不起那些巴结讨好她的小商人，觉得她们没骨头。
心情好时，她施舍点残羹冷炙；心情不好时，一句话就能让人倾家荡产。
如今这报应，来了。
“产业呢？”赤影睁开眼，那双眼眸里布满了血丝，“咱们还有多少能调动的？”
燕九的脸色一下子白了，她嘴唇哆嗦了几下，才从怀里掏出一张皱巴巴的单子，手都在发抖。
“影姐……咱们，咱们恐怕……”她说不下去了，直接把单子递了过去。
赤影接过，就着从破屋顶漏下的那点天光，一行行看下去。
越看，她的心越冷。
单子上罗列的，原本都是凤家最赚钱的产业的名字后面都被朱笔画了叉，旁边标注着“已易主”、“查封”等字样。
只有最底下几处不起眼的铺面，还勉强写着“尚在”。
“什么时候的事？”赤影的声音很平静，平静得吓人。
阿七咬了咬牙：“就在主子被收押后的第三天。咱们的人当时都急着打点官府，想捞主子出来，没人注意这些……等反应过来，已经晚了。”
“是暗中吞并……”赤影喃喃道，手指捏着那张单子，指节因为用力而泛白，“好手段，真是好手段。”
她早就察觉不对劲了。
林素月和主子明面上斗得你死我活时，她就觉得有几处账目对不上，有几批货到得莫名其妙地晚。
可她当时以为是林素月使绊子，全部精力都用在对付醉仙楼上了。
现在想来，蠢的是她们。
鹬蚌相争，渔翁得利。
而那个“渔翁”，早就悄无声息地撒好了网，等她们两败俱伤时，一网打尽！
“查出来是谁了吗？”赤影问。
阿七和燕九对视一眼，都摇了摇头。
“对方很小心，明面上的收购方来自不同州府，甚至还有海外的幌子。但……”
阿七顿了顿，压低声音，“我买通了一个原来在咱们绸缎庄做事的老人，她说，来接手铺面的人里，有她见过的面孔——去年漕运总督府寿宴上，她随主子去送贺礼，在偏厅见过那人，是总督府的一个管事。”
赤影的瞳孔骤然收缩。
总督府……
不，不止。
能让这么多势力同时闭门不见，能让那些掌柜毫不犹豫地背叛，能如此精准地掐断每一条退路……这绝不是某一个人能做到的。
这是一张早就织好的网。而主子和林素月，都不过是网里的虫子。
“官府那边呢？”赤影强迫自己冷静下来，“银子使了吗？到底定的什么罪？什么时候能判？”这是她现在唯一的希望——如果只是商业纠纷，或者一些不太严重的罪名，或许还能用钱砸出一条路。
燕九的脸色更难看了，她甚至不敢看赤影的眼睛。
“使了……能找的关系都找了，能送的银子都送了。”她声音越来越小，“可是……影姐，这次不一样。我偷偷问过一个在衙门里当差的远房表亲，她说……说主子的案子，是上面直接压下来的。罪名可能不只是商业上的事。”
“什么意思？”赤影猛地盯住她。
燕九咽了口唾沫，艰难地说：“好像……牵扯到了边境的军需。还有，一些往来书信……具体的她也不清楚，但说得很严重，弄不好……弄不好要掉脑袋。”
货仓里死一般的寂静。
赤影站在那里，一动不动。
她感到一股寒意从脚底窜起，瞬间冻僵了四肢百骸。
她明白了。全都明白了。
为什么那些往日里巴结奉承的人躲得比谁都快？为什么暗中那股势力能如此肆无忌惮地吞并？为什么连银子都打不通关节？
因为主子得罪了不该得罪的人。
而那些人，现在要她死。
不仅要她死，还要在她死之前，把她这些年积攒的一切——财富、人脉、甚至她这个人存在的痕迹——都抹得干干净净，吞得一点不剩。
“哈哈哈……”赤影忽然又笑了起来，这次笑声更大，更疯狂，笑到后来，变成了剧烈的咳嗽，咳得弯下了腰，眼泪都呛了出来。
阿七和燕九担忧地看着她，却不敢上前。
笑了好一会儿，赤影才直起身，用袖子狠狠擦了擦眼角。
那双布满血丝的眼里，所有的焦虑、愤怒、不甘，都沉淀了下去，取而代之的是一种近乎冷酷的平静。
“你们说，”她开口，声音沙哑却清晰，“那些大人物，那些藏在暗处的势力，他们现在最希望看到什么？”
阿七和燕九愣了愣。
赤影自顾自地说下去：“他们希望主子老老实实在牢里待着，等着被定罪，被处决。希望我们这些手下树倒猢狲散，希望那些主子的资产一切顺理成章地变成他们的。希望这件事悄无声息地过去，像从来没发生过一样。”
她走到货仓唯一的破窗前，望着外面灰蒙蒙的天空。
“那如果我们偏不让他们如愿呢？”
阿七心头一跳：“影姐，你的意思是……”
“劫狱。”赤影吐出两个字，干脆利落。
燕九倒吸一口凉气：“这……这可是死罪！而且地牢守卫森严，咱们现在人手不足，硬闯等于送死！”
“只能赌一把。”赤影转过身，目光扫过两个手下，“主子在牢里多待一天，就多一分危险。那些人不一定会让她活着等到审判。”
“可是就算救出来，咱们能去哪儿？”燕九还是担心，“现在全城肯定都在盯着……”
“去北边。”赤影打断她，“主子早年在那条西域商路上，不止留了货栈。漠北那边，有几个部落首领受过她的恩惠。中原待不下去，咱们就出去。”
她的语气越来越坚定，仿佛不是在说一个疯狂的计划，而是在陈述一个既定的事实。
“可是影姐，”阿七犹豫了一下，还是问了出来，“就算咱们救出主子，逃出去了……然后呢？主子那个脾气，她能甘心吗？她要是想杀回来报仇……”
赤影沉默了。
她想起主子那张总是带着傲慢的脸，想起她得罪人时那种毫不在乎的狂妄。
甘心？主子怎么会甘心。
她这辈子最恨的就是输，就是被人踩在脚下。
如果真把她救出来，她第一件事恐怕就是想着怎么报复，怎么把失去的一切夺回来。而那，可能会让她们所有人死得更快。
“那就不是我们能决定的了。”赤影最终说道，声音里带着深深的疲惫，“我们的命是主子的。她活着，我们就跟着活。她要是想死……我们也只能陪着。”
货仓里再次陷入沉默。
许久，阿七重重地一点头：“干了！老子这条命本来就是主子捡回来的，大不了还给她！”
燕九看着两人，咬了咬牙，也点了点头。
赤影看着这两个还愿意跟着她拼命的姐妹，心中涌起一股复杂的热流。
她走上前，用力拍了拍两人的肩膀。“好。阿七，你去打探地牢的换防时间和路线。燕九，你去找三匹马，备足干粮和水，再弄些伤药。我去搞兵器。”
“什么时候动手？”
“三天后。”赤影望向窗外，“月黑风高夜，杀人放火天。但愿老天奶……能给咱们一条活路。”
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与此同时，千里之外的京城。
皇宫的御书房里，烛火通明。
长公主姜安跪在光洁如镜的金砖地上，已经跪了一刻钟。
她的膝盖开始发麻，但她一动不动，维持着最标准的跪姿。
头微低，视线落在前方三尺处，那里有一双明黄色的绣龙靴。
靴子的主人正坐在书案后把玩着一个令牌，正是姜安从琉璃古城中带回来的凤翎令。
“起来吧。”一个温和的女声响起。
姜安这才缓缓起身，腿有些踉跄，但她迅速稳住了。“谢陛下。”
书案后，女帝姜璃抬起头。
她今年不过二十四岁，比姜安还小两岁，但坐在那个位置上，自有一股不怒自威的气度。
她的长相与姜安有三分相似，但眉眼更柔和，笑起来时，看起来温柔可亲。
但姜安知道，这温柔下面，是深不见底的城府。
“长姐辛苦了，”姜璃放下令牌，从书案后走出来，亲自扶住姜安的手臂，“让你跪了这么久，是朕的不是。快坐。”她的动作自然，语气亲昵，仿佛真的只是一对寻常姐妹。
姜安顺从地在旁边的椅子上坐下，半边屁股虚悬，姿态恭敬。“为陛下分忧，是臣的本分。”她说。
姜璃在她对面坐下，宫女悄无声息地奉上热茶，又悄无声息地退下。
御书房里只剩下姐妹二人。
“锦阳城的事，办得如何了？”姜璃端起茶杯，轻轻吹了吹水面上的浮叶。
姜安从袖中取出一份奏报，双手奉上：“回陛下，凤氏名下的主要产业，已有八成被我们的人接管。剩下的两成，一部分被林素月吞并，一部分被其他商人瓜分。但核心的商路、货栈和钱庄，都已掌控在我们手中。”
姜璃接过奏报，却没有打开看。
她只是放在一边，目光温和地看着姜安。“长姐办事，朕一向放心。”
她微笑道，“只是，那凤三娘本人，你打算如何处置？”
姜安心中一凛。
“凤三娘目前关押在锦阳城大牢。按律，她涉嫌贿赂官员、垄断市价、伤人致残等多项罪名，可判流放或斩首。”
姜安谨慎地说，“但臣以为，此女在商界经营多年，人脉复杂，若公开审理，恐生变故。不如……让她在狱中‘病故’，一了百了。”
姜璃轻轻转动着手中的茶杯，没有说话。
书房里的空气仿佛凝固了。
烛火在两人之间静静燃烧，投下的影子在墙壁上微微晃动。
良久，姜璃才开口，声音依然温和：“长姐，你恨她，对吗？”
姜安的身体几不可查地僵了一下。
“臣不明白陛下的意思。”她低着头说。
“楚湘。”姜璃吐出这个名字。
姜安的手指猛地收紧。
死亡沙海的漫天黄沙仿佛又扑到了眼前，还有那张在沙丘后缓缓倒下的身影。楚湘最后推她的那一下力道，至今仿佛还留在背上。
“陛下，”姜安的声音有些干涩，“臣不会因私废公。”
姜璃放下茶杯，站起身，缓缓踱到窗前。
窗外是皇宫的夜色，远处宫灯的暖光在黑暗中晕开一团团朦胧的光晕。
“楚湘倒是个不错的人。”她背对着姜安，声音很轻，“死在一个商人手里，可惜了。”
姜安没有说话。她能感觉到自己的呼吸在收紧。
“朕知道，楚湘救了你。”姜璃转过身，目光落在姜安脸上，“若不是她，你现在可能已经是一具埋在黄沙下的枯骨了。”
“是。”姜安的声音低得几乎听不见，“楚湘对臣，有救命之恩。”
“所以她死了，你很难过。”姜璃走回书案旁，手指轻轻抚过那枚凤翎令的边缘，“你想为楚湘报仇，所以借着这次整顿北方商界的机会，杀死凤三娘。朕说得对吗？”
姜安抬起头，直视着女帝的眼睛：“陛下，臣承认有私心。但凤三娘本身也罪有应得。她垄断商路、贿赂官员、草菅人命，这些罪名桩桩件件都有实证。即便没有楚湘的事，她也该伏法。”
“你说得对。”姜璃点了点头，重新坐了下来，“凤三娘确实该死。但朕要问的是——长姐，你确定你只是在为楚湘报仇吗？”
“还是说，你借着这个机会，在锦阳城布下了一张更大的网？凤三娘的产业，你接手了八成。林素月的醉仙楼，你也暗中派人接触过，想把它也收入囊中。还有那些被牵连的小商人，你一边打压，一边又抛出橄榄枝……长姐，你到底想做什么？”
冷汗，顺着姜安的脊背滑下。
她以为自己做得足够隐蔽，足够小心。
却没想到，这个比她小两岁的妹妹，坐在深宫之中，竟对她的每一步动作都了如指掌。
“臣……”姜安张了张嘴，却一时不知该如何回答。
“你想掌控北方的商脉。”姜璃替她说了出来，语气平静得像在陈述一个事实，“你想通过控制商路，来影响朝中的势力平衡。你想让那些靠赋税养着的世家大族，反过来要看你的脸色。对吗？”
书房里安静得能听到烛芯燃烧时细微的噼啪声。
姜安看着眼前这个年轻的帝王，第一次如此清晰地意识到——她们之间，从来都不是什么姐妹情深。
坐在那个位置上的人，眼里只有江山，只有权柄，只有制衡。
“臣不敢。”姜安低下头，“臣只是觉得，北方商界混乱已久，需要整顿。若能将这些力量收归朝廷所用，对边境军需、国库充盈，都有益处。”
“好一个收归朝廷所用。”姜璃轻笑了一声，那笑声里听不出喜怒，“长姐，你我都清楚，这朝堂之上，哪有什么真正的朝廷？不过是几股势力互相拉扯罢了。你收了的商脉，是想壮大哪一股呢？是你母族那一脉？还是你自己？”
姜安猛地抬头：“陛下！”
“别紧张。”姜璃摆了摆手，脸上的笑容又变得温和起来，“朕只是随口问问。长姐这些年为朝廷奔波劳碌，朕都看在眼里。你为楚湘报仇，朕理解；你想收拢锦阳城势力，朕也理解。毕竟，在这宫里活下来的人，谁手里不需要几张牌呢？”
她顿了顿，目光落在姜安脸上：“但朕要提醒长姐一句——有些线，不能越。凤三娘可以死，她的产业你也可以收。但北方的格局，不能乱。那些世家大族盘根错节了几十年，你动得太急，会出事。”
姜安的心慢慢沉了下去。
她听懂了女帝的意思——你可以报仇，可以捞好处，但不能动摇根本，不能打破现有的平衡。
“那凤三娘……”她试探着问。
“按你说的办吧。”姜璃重新端起茶杯，语气恢复了那种漫不经心的温和，“让她‘病故’。但要注意方式，别留下把柄。至于她的产业……你既然已经接手了，就好好经营。但账目要清楚，该上缴国库的，一分都不能少。”
“臣明白。”姜安垂下眼帘。
“对了。”姜璃像是忽然想起什么，“你上次说，楚湘临死前，托你把那株玉髓灵芝送到忘忧谷，给一个叫苏辞玉的人。送到了吗？”
姜安的心跳漏了一拍。“送到了。臣亲自去的。”
“那人……就是林素月如今养在静心园的那个？”姜璃问得随意，但姜安知道，这绝不是随意一问。
“是。”姜安谨慎地回答，“苏辞玉曾是醉仙楼的头牌，后被楚湘所救。臣去看他时，他……似乎过得不太好。”
姜璃若有所思地点了点头：“也是个可怜人。”
她顿了顿，忽然问，“长姐，你觉得林素月此人如何？”
姜安沉吟片刻：“此女心思深沉，手段狠辣，掌控醉仙楼多年，在锦阳城势力不小。但她也有软肋——她对苏辞玉执念颇深，甚至不惜与凤三娘正面冲突。如今苏辞玉有孕在身，她更是将人看得跟眼珠子似的。”
“有孕？”姜璃挑了挑眉。
“有趣。”她轻声道，“一个青楼头牌，能让锦阳城两个最有权势的女人为他争得头破血流……这苏辞玉，倒是个妙人。”
姜安没有接话。
她不知道女帝突然提起苏辞玉是什么意思，但多年的宫廷生活让她学会了在不确定的时候保持沉默。
“罢了。”姜璃挥了挥手，“锦阳城的事，你继续盯着。凤三娘那边，尽快处理干净。至于林素月……先不动她。醉仙楼的情报网还有用，留着她，比换个人接手更稳妥。”
“是。”姜安应道。
“你下去吧。”姜璃重新拿起奏折，仿佛刚才那番暗流涌动的对话从未发生过，“赶了几天的路，也累了。回去好好歇歇。”
姜安起身，恭敬地行礼，退出了御书房。
厚重的宫门在身后缓缓关上，隔绝了里面温暖的烛光和那个看似温柔的帝王。
姜安站在廊下，夜风吹来，她才发现自己的后背已经被冷汗浸湿了。
她抬头望向夜空。
京城的天空没有锦阳城那么开阔，被层层宫墙切割成一块块狭窄的方形。星星也很少，只有几颗孤零零地挂在天边，发出微弱的光。
楚湘，你在天上看着吗？姜安在心里默默地问。
我为你报仇了。凤三娘很快就会死。
你现在唯一放不下的，大概也就只剩苏辞玉了吧。