“孩子……没有时间犹豫了……”
那苍老、疲惫、直接回响在灵魂深处的呼唤，如同无形的锁链，缠绕着赵琰和墨十七的意志。它并非请求，更像是一种不容置疑的指引，带着跨越岁月的焦急。
林海最深处？巨木心脏？“它”要醒了？还有“眼睛”的真相？
每一个词都充满了未知与凶险，但也蕴含着致命的诱惑——出去的路，以及可能解开南下谜团的关键信息。
火光在墨十七的脸上投下跳动的阴影，他看向赵琰，眼神询问。
去，意味着放弃相对安全的既定路线，深入这片已经证明充满恶意的森林腹地，前途未卜，九死一生。
不去，意味着可能错失重要的线索和生路，甚至……如果那呼唤所言为真，“它”的苏醒可能会带来无法预料的灾难，他们也可能被困死在这寂静林海。
赵琰的目光落在怀中那块散发着柔和翠光的“生命源晶”上，又看了看胸前的银白徽章“守望之眼”。这两样东西似乎正是呼唤者寻找的关键。
“准备一下。”赵琰最终开口，声音低沉而坚定，“我们去。”
他没有解释太多。有些选择，基于直觉，基于对冥冥之中那缕“羁绊”的信任（或许与林知理有关？），也基于对绝境中任何一线生机的把握。
墨十七没有丝毫异议，立刻开始检查装备，将火堆小心掩埋。
两人再次踏入黑暗的林海。这一次，他们没有按照地图指引向南方前进，而是尝试去“感应”那呼唤传来的方向。
奇异的是，当他们集中精神，手握源晶和徽章时，那呼唤声的源头，便如同黑暗中的灯塔，在他们脑海中变得清晰可辨。它位于林海的西北方向，比他们想象中更深入，也更……靠近北方。
这意味着他们不仅没有南下，反而在朝着永冻荒原的方向折返了一段路。
但呼唤中的急迫感，让他们别无选择。
路途变得更加艰难。随着深入，森林的“恶意”似乎也在升级。那些树木的枝桠变得更加扭曲盘结，如同鬼爪般试图阻拦。地面下的菌丝和根须更加活跃，甚至在白天就敢悄悄探出雪面。空气中弥漫的甜腥气也越发浓重，即使有徽章光芒驱散，也让人感到阵阵不适和眩晕。
他们不得不时刻保持最高警惕，行进速度大减。源晶散发出的生命能量成了他们支撑下去的关键，不断修复着被侵蚀的身体和精神。
走了大约一天一夜（根据体内生物钟和森林光线的微弱变化判断），周围的景象开始发生变化。
树木变得更加高大、古老、形态也越发怪异。有些树干上布满了仿佛血管般凸起的脉络，有些则长着如同人脸或兽首般的巨大树瘤。脚下的积雪越来越少，取而代之的是厚厚的、松软的、颜色深褐近乎黑色的腐殖层，踩上去如同踩在腐烂的尸体上，发出“噗叽”的恶心声响。
空气中，除了甜腥气，还多了一种沉重的、如同巨兽沉睡般的呼吸韵律，仿佛整片森林本身就是一个活着的、正在缓慢苏醒的庞然大物。
这里，恐怕已经无限接近林海的“心脏”区域了。
就在他们小心翼翼地绕过一棵根部裸露、如同巨蟒般蠕动的古树时——
前方不远处，一棵庞大到无法形容的巨木，如同支撑天穹的巨人，赫然出现在视野中！
它有多高？看不真切，树冠隐没在昏暗的雾气里。树干之粗，恐怕需要数十人合抱。树皮呈现一种暗沉的铁灰色，布满了深深的、如同刀劈斧凿般的裂痕，裂痕中，隐隐有微弱的、暗绿色的光芒在流淌。
而在巨木的根部，离地约三四人高的位置，有一个巨大的、不规则的树洞，如同巨兽张开的大口。树洞边缘的木质呈不自然的扭曲和融化状，仿佛被某种强大的力量从内部强行撑开或腐蚀而成。
那苍老的呼唤，正是从这树洞深处传来，此刻变得更加清晰、急促：
“进来……快……‘它’的脉搏……加快了……”
树洞内部一片漆黑，散发着浓郁的、混合着木质腐朽、泥土腥气和某种……陈旧金属与能量泄露的奇特气味。
赵琰和墨十七对视一眼，都能看到对方眼中的凝重。这树洞，怎么看都像是一个陷阱的入口。
但事已至此，退无可退。
赵琰深吸一口气，将源晶握在左手，徽章的光芒催发到极致护住全身，右手紧握骨刀，率先踏入了那黑暗的树洞。墨十七紧随其后，全身紧绷，进入最高戒备状态。
树洞内部比想象中更加深邃、曲折。脚下是湿滑的、布满粘液的木质通道，两侧洞壁并非天然木质，而是呈现出一种诡异的、仿佛木质与某种半透明胶质物融合的状态，上面布满了微微搏动的、暗绿色脉络，如同这巨木的“血管”。空气中弥漫着令人窒息的甜腥和腐朽味，还有一股越来越明显的能量波动——混乱、粘稠、却又带着一丝熟悉的……规制同盟气息？
沿着通道向下、向内走了约莫一刻钟，前方豁然开朗。
他们来到了一个巨大的、如同天然形成的木质穹顶大厅。
大厅中央，矗立着一根粗大的、如同心脏般缓缓搏动的、散发着暗绿色光芒的木质核心柱！柱子表面布满了更加复杂密集的脉络，每一次搏动，都有暗绿色的光芒如同血液般流遍整个大厅的脉络网络，带来一阵阵低沉的、仿佛大地心跳般的轰鸣！
而在核心柱的底部，盘坐着一个……“人”？
不，那已经很难称之为完整的人了。
那是一个身形佝偻、几乎与周围木质融为一体的“存在”。他（她？）的四肢和大部分躯干，都被粗大的、如同树根般的暗绿色木质组织紧紧包裹、缠绕、甚至融合在了一起！只有头部和一小部分胸口还保持着相对“人类”的形态，但皮肤也呈现出一种木质的灰褐色，布满裂纹。
最引人注目的是他的眼睛——一双完全由流动的暗绿色光芒构成的眼睛，没有瞳孔，只有无尽的疲惫、沧桑，以及……一丝疯狂与执拗的光芒在闪烁。
他的胸口位置，镶嵌着一块破损严重、布满裂纹、但依稀能看出规制同盟风格的金属护甲片，护甲片中心，有一个与赵琰胸前徽章上“眼睛”符号极其相似的、但更加复杂立体的黯淡符文。
显然，这是一位被这株诡异巨木吞噬、困住、甚至可能正在被“同化”的规制同盟成员！他很可能就是当年设立或维护这片区域净化设施的人员，但在灾难中未能逃脱，被困于此数百年甚至更久！
那苍老的呼唤，正是源自于他！
“你……终于来了……”那“树人”张开嘴，发出的声音干涩嘶哑，如同两块朽木在摩擦，却依旧带着那种直接灵魂沟通的特性。“带着‘源晶’和‘守望之眼’……很好……看来‘戍卫七型’没有完全失败……”
他知道戍卫七型！
“你是谁？这里发生了什么？‘它’又是什么？”赵琰上前一步，沉声问道，同时警惕地观察着周围和那搏动不止的核心柱。
“我是……‘园丁’……艾登……”树人艰难地吐出这个名字，眼中光芒剧烈闪烁，似乎在抵抗着某种痛苦或侵蚀，“这里……是‘翡翠生态维持节点-γ’……曾经……负责净化……这片区域的混沌污染……利用‘生命母树’（指向核心柱）……转化混沌……为秩序生机……”
他断断续续地讲述着。原来，这里并非天然森林，而是规制同盟设立的一个大型环境净化与生命研究设施的核心！那株“巨木”，是经过基因改造和能量灌注的“生命母树”，用以吸收、转化从“门”泄露过来的混沌能量，将其变为可供其他生命利用的秩序养分。
艾登，就是负责维护这个节点的“园丁”之一。
“但是……‘归墟潮汐’……切断了能源和联系……节点失控……‘母树’……在长期缺乏正确引导和能量补充下……本能地……开始吞噬一切……维持自身……包括……我们……”艾登的声音充满了痛苦，“我被困在这里……数百年……意识与母树部分融合……勉强维持着节点……最后一点……净化和屏蔽功能……阻止它……彻底……狂暴化……也阻止……更深的……东西……通过这里……渗透……”
他口中的“更深的东西”，很可能就是老萨满警告的“眼睛”相关存在。
“那‘它’要醒了，是什么意思？”赵琰追问。
艾登的目光投向那搏动得越来越剧烈、暗绿光芒也越发不稳定、甚至开始夹杂一丝不祥暗红的核心柱：“‘母树’……在漫长岁月中……吸收了太多……未完全净化的……混沌残渣……还有……一些……‘观星者’留下的……危险‘标记’……这些污染……正在它的核心……孕育出……一个……扭曲的……混合意识……我称之为……‘腐化之心’……”
“我……快要……压制不住……它了……一旦它完全苏醒……母树将彻底……沦为混沌的……温床和通道……这片森林……乃至……更远的区域……都将……被吞噬……”
他的声音越来越虚弱，眼中光芒也开始明灭不定，显然维持清醒和沟通消耗巨大。
“你让我们来，是要我们帮你？”赵琰明白了。
“是的……”艾登的目光落在赵琰手中的生命源晶上，“‘源晶’……是节点的……核心能源备份……纯净的……生命与秩序之力……将它……放入……母树核心……我残留的……意识……会引导力量……尝试……进行一次……最后的……深度净化……或许……能……清除……‘腐化之心’……或者……至少……暂时……压制它……”
“作为回报……我……告诉你们……离开林海的……安全路径……以及……我记忆中……关于‘观星者之眼’……和……‘归墟低语’的……真相……这些东西……与你们……南下……寻找的……‘火种’……息息相关……”
又是“观星者之眼”！看来，规制同盟内部关于“眼睛”的秘密，层次极深，连艾登这样的基层技术人员都知晓部分！
“我们凭什么相信你？”墨十七冷声道，“或许这只是你想骗我们靠近，好让这棵树把我们一起吞掉。”
艾登眼中闪过一丝苦涩与绝望：“我……以……残存的……规制编码……和……灵魂印记……起誓……所言……非虚……若……欺骗……愿……灵魂……彻底……消散……归于……虚无……”
他挣扎着，胸口那破损的护甲片上，那个黯淡的符文，极其微弱地闪烁了一下，散发出一种纯粹、古老、不容作伪的誓言波动。
赵琰和墨十七对视一眼。艾登的誓言，比老萨满的更加直接，约束力似乎也更强。而且，对方的状态，确实像是油尽灯枯，不像作伪。
更重要的是，他们需要出路，也需要真相。
“好，我们帮你。”赵琰最终点头，“但你需要告诉我们具体怎么做。”
艾登眼中闪过一丝感激的光芒：“将……‘源晶’……贴近……核心柱……我会……引导……‘守望之眼’徽章……与我的……权限共鸣……打开……一个……临时的……能量接口……然后……将……源晶……推入……核心……剩下的……交给我……”
听起来简单，但靠近那搏动越来越狂躁、散发气息越来越不祥的核心柱，无疑极其危险。
“墨十七，你留在这里警戒，随时准备接应。”赵琰吩咐道。
“殿下！”墨十七急道。
“这是命令。”赵琰语气不容置疑。他需要墨十七在外围策应，以防万一。
墨十七咬牙，最终点头，退到通道口附近，紧握骨刀，死死盯着大厅内的情况。
赵琰深吸一口气，手握源晶，胸前徽章光芒流转，一步一步，朝着大厅中央那搏动着的、如同活物心脏般的暗绿色核心柱走去。
越靠近，那股令人窒息的威压和混乱气息就越强。空气仿佛粘稠的胶水，每走一步都异常艰难。核心柱散发的暗绿光芒中，那些不祥的暗红色斑点在不断扩大、蠕动，仿佛有什么东西正在里面挣扎欲出。
艾登的声音在他脑海中急促响起：“快！‘腐化之心’……感应到……纯净能量……在……加速苏醒！不要犹豫！”
赵琰咬紧牙关，将速度提升到极限，终于冲到了核心柱前！
他立刻按照艾登的指引，将徽章贴向核心柱表面一个特定的、纹路相对清晰的区域。
嗡——！
徽章银光大盛！与核心柱表面某个隐藏的符文阵列产生了强烈共鸣！一个拳头大小、旋转着的银白色能量漩涡，在核心柱表面缓缓浮现！
就是现在！
赵琰毫不犹豫，将手中那枚散发着翠绿光芒的“生命源晶”，猛地朝着那能量漩涡中心，按了下去！
（关键时刻，净化即将开始！但“腐化之心”真的会坐以待毙吗？艾登是否还有隐瞒？外面的墨十七又会遭遇什么？净化成功与否，将直接决定赵琰二人的生死与南下的希望！）