走出“寂静林海”的那一刻，刺骨的寒风重新扑面而来，却带着一种久违的、属于开阔天地的空旷与凛冽。眼前不再是遮天蔽日的怪木和死寂，而是一片起伏的、被薄雪覆盖的丘陵地带，视野豁然开朗。天空依旧是铅灰色，但云层似乎稀薄了些，能隐约看到远处更南方天际线上，一抹极其黯淡的、仿佛被稀释过的淡绿色——那是翡翠丘陵的标志性天光。
根据艾登最后馈赠的地图，他们现在的位置已经非常接近林海南缘，再向南走大约大半日路程，就能抵达进入翡翠丘陵的北部门户——灰岩隘口。
两人站在林海边缘，回望身后那片刚刚脱离的、依旧显得阴沉诡异的广袤森林，都有一种劫后余生的恍惚感。
艾登馈赠的“生命精华”效果极佳，不仅治愈了伤势，更让他们精神饱满，体内能量充盈。那幅详细地图更是指路明灯，避开了林海中残存的几处危险区域。
“走吧，抓紧时间。”赵琰收回目光，辨明方向，与墨十七一起，踏上了南下的最后一段荒原路程。
与永冻荒原腹地的酷寒死寂不同，这片靠近翡翠丘陵的过渡地带，虽然依旧寒冷，但已经能见到一些顽强的、低矮的灌木丛和苔原植物。偶尔还能看到小型野兽（类似雪兔、冰狐）的踪迹迅速消失在岩石后。空气中弥漫的混沌侵蚀气息也淡了许多，仿佛被南方那抹淡绿天光带来的、微弱却真实的生机所中和。
他们按照地图标注，尽量选择高地行走，避开可能存在的巡逻或眼线。一路上还算平静，除了需要应对偶尔的陡坡和冰面，并未遇到大的危险。
大半日后，当天色再次开始转暗时，前方丘陵的轮廓线上，出现了一道明显的、如同被巨斧劈开的狭窄豁口。豁口两侧是陡峭的、呈现灰黑色的岩石山体，这便是“灰岩隘口”。
隘口处，隐约能看到一些低矮简陋的石木建筑的轮廓，以及袅袅升起的炊烟。甚至能听到隐约的、混杂着人声、牲畜叫声和金属敲击声的嘈杂动静。
那里有人烟，有聚落，但也意味着未知的危险——追捕他们的佣兵提到的中间人“灰鼠”，很可能就混迹其中。
两人在距离隘口尚有数里的一处背风山坳里停下，仔细观望。
隘口并不宽敞，大约只能容数辆马车并行。两侧山崖上，似乎有一些简陋的哨塔和工事，但看起来年久失修，值守的人影也稀稀拉拉，显得很松懈。下方的聚落规模不大，更像是一个依托隘口交通要道形成的临时性集市和补给点，房屋杂乱无章，人流看起来也鱼龙混杂。
“地图上标注，这里由一个叫‘黑石部’的小型游牧部族控制，名义上中立，但实际上谁给钱就偏向谁，风评不佳。”赵琰低声道，“‘灰鼠’如果在这里，一定混迹在最混乱的市集区域。”
“我们怎么过去？”墨十七问，“直接闯？还是等天黑摸过去？”
直接闯风险太大，容易暴露。等天黑固然便于潜行，但他们也需要尽快进入翡翠丘陵获取更多信息和补给，时间拖得越久，变数越多。
赵琰沉吟片刻：“先靠近观察，看看有没有机会混入商队或者趁守卫换岗时溜过去。如果不行……”他摸了摸怀中那块已经恢复温润、但能量内敛的“生命源晶”，“或许可以用这个当敲门砖，假装成寻找稀有药材的采药人或冒险者。这里三教九流，这种身份应该不突兀。”
计划已定，两人稍作伪装（用路上找到的破布条稍微缠绕头部和面部，遮住过于显眼的衣物和部分特征），便借着地形的掩护，缓缓向隘口靠近。
越是靠近，嘈杂声越清晰。空气中弥漫着牲畜粪便、劣质烟草、烤焦的肉食和人群汗臭混合的刺鼻气味。能看到穿着各色皮毛、式样杂乱衣物的人出入隘口，有赶着驮兽的商队，有扛着猎物的猎人，也有背着行囊、眼神警惕的独行者。守卫的盘查看起来很随意，大多是收点“过路费”就放行，对形貌的检查并不严格。
看来，这里的守卫果然只认钱。
两人观察了一会儿，发现有一支规模不大的、由几头瘦弱犁牛拉着破旧板车的商队正在接受盘查。商队的人看起来面黄肌瘦，货物也只是些普通的皮毛和粗糙的陶器，守卫草草看了几眼，收了几个铜子儿，就挥挥手让他们进去了。
机会！
赵琰和墨十七对视一眼，迅速从藏身处走出，混入了商队末尾，低着头，学着那些苦力车夫的样子，闷声不响地跟着往前走。
守卫的目光扫过他们，看到他们破烂的装扮和低眉顺眼的样子，以为是商队雇佣的苦力或护卫，并未在意，便也放行了。
有惊无险，两人顺利混入了灰岩隘口内部。
隘口内的景象更加混乱。狭窄的街道两旁挤满了临时搭建的窝棚和摊位，贩卖着各种来路不明的货物：风干的肉条、发黑的盐块、锈迹斑斑的铁器、劣质的酒水、甚至还有一些被关在笼子里、眼神惊恐的小型野兽。形形色色的人挤在街上，讨价还价声、争吵声、醉汉的呓语声不绝于耳。空气污浊不堪。
赵琰和墨十七紧紧跟着那支商队走了一段，直到拐入一条相对僻静、堆满垃圾的小巷，才迅速脱离，闪身躲进一个废弃的、半塌的窝棚里。
“先找到‘灰鼠’。”赵琰低声道。这是潜在的最大威胁，必须确定其动向，甚至可能的话，抓住他问出更多关于雇主的信息。
按照佣兵所说，“灰鼠”是活跃在此地的黑市掮客，矮个子，左眼有疤，喜欢抽味道很冲的烟叶。这种人在这种混乱的市集里，应该不难打听。
两人分头行动。墨十七负责在窝棚附近警戒，并留意是否有盯梢。赵琰则稍微整理了一下仪容（让自己看起来更像一个风尘仆仆、但眼神精明的冒险者），重新走入嘈杂的街道。
他专挑那些看起来消息灵通的摊位和人多嘴杂的酒铺附近转悠，偶尔用几个从佣兵身上搜刮来的铜币买点不值钱的小东西，顺便旁敲侧击地打听。
“打听个人，矮个子，左眼有道疤，喜欢抽烈烟，叫‘灰鼠’，听说消息挺灵通。”赵琰在一个卖劣质烟草的摊子前，装作随意地问道。
摊主是个缺了门牙的老头，闻言抬起浑浊的眼睛瞥了他一眼，又看了看他放在摊上的两枚铜币，慢吞吞地说：“‘灰鼠’啊……有好几天没见着他了。听说接了个大活儿，往北边去了，神神秘秘的。”
北边？是指派佣兵去找他们？还是另有任务？
“他平时在哪儿落脚？”赵琰又问。
老头指了指街尾一栋歪斜的二层木楼：“喏，就那儿，‘瘸腿杰克’的破店二楼最里面那间。不过现在估计锁着。”
“谢了。”赵琰放下铜币，转身朝那木楼走去。
木楼看起来比周围的窝棚也好不了多少，门口挂着一块脏得看不清字迹的木牌，里面传出劣质酒精和呕吐物的混合臭味。赵琰没有直接进去，而是绕着木楼转了一圈，观察了一下后巷和二楼的情况。
后巷堆满垃圾，无人。二楼那个所谓的“最里面”房间，窗户紧闭，从缝隙看进去一片漆黑。
赵琰沉吟片刻，决定暂时不去打草惊蛇。‘灰鼠’不在，强行闯入意义不大，反而可能留下痕迹。当务之急是尽快穿过隘口，进入翡翠丘陵。
他回到废弃窝棚，与墨十七汇合，说了情况。
“不在更好，我们趁天黑前赶紧离开这里。”墨十七道。
两人正准备动身，忽然，街上一阵不同寻常的骚动传来！
只见一队大约十几人、穿着相对统一（深棕色皮甲）、装备也精良许多的武装人员，正粗暴地推开街上的人群，朝着隘口北门方向快步走去！为首的是一个面色冷峻、腰间佩着长剑的中年男子。
这些人显然不是隘口本地的守卫，也不是普通的商队护卫。他们的气质更加精悍、纪律性更强，眼神锐利地扫视着周围，仿佛在搜寻什么。
“是‘翡翠议会’的边境巡防队！”旁边一个窝棚里，一个看起来像是本地小贩的家伙低声对同伴说道，“看这架势，是出了什么事？要封隘口吗？”
翡翠议会？南方翡翠丘陵的统治机构？他们的人怎么会出现在这个三不管的隘口？而且看起来来者不善？
赵琰心中一凛，示意墨十七噤声，两人缩在窝棚阴影里，仔细观察。
那队巡防队来到北门附近，与隘口本地的守卫头目交涉了几句（听不清内容），然后便分散开来，一部分人登上简陋的哨塔，加强了对北面来路的监视，另一部分人则开始在集市里挨个盘查身份可疑的外来人！尤其是那些看起来像是从北边荒原方向来的、形单影只或两人结伴的旅者！
是在找他们！而且，翡翠议会也介入了？！
赵琰和墨十七的心瞬间沉了下去。他们现在的装扮虽然不起眼，但若是被仔细盘查，很容易露出破绽。更麻烦的是，一旦被堵在隘口内，就插翅难飞了！
“不能等天黑了，现在就走！走后山！”赵琰当机立断。艾登的地图上标注了一条绕过隘口主路、翻越侧翼山崖的隐秘小径，极为难走，但可以避开检查。
两人不再犹豫，立刻从窝棚后方的缺口溜出，沿着狭窄肮脏的后巷，朝着隘口侧翼的山崖方向快速潜行。
然而，他们刚离开窝棚区，进入一片相对开阔的、堆满建筑废料的荒地时——
“站住！你们两个！干什么的！”
一声厉喝从侧面传来！只见两名穿着深棕色皮甲的翡翠议会巡防队员，正从另一个方向巡逻过来，恰好看到了他们鬼祟的身影！
被发现了！
赵琰和墨十七脚步一顿，互视一眼，都看到了对方眼中的决绝。
不能被抓！
几乎同时，两人身形暴起，朝着近在咫尺的山崖方向，用最快的速度狂奔而去！
“抓住他们！”巡防队员见状，立刻大声呼喝，同时拔出兵刃追了上来！附近的巡防队员和隘口守卫也被惊动，纷纷朝着这边围拢过来！
赵琰和墨十七将速度提升到极限，如同两道离弦之箭，冲到了山崖脚下！地图标注的小径入口，就在一片茂密的、挂满冰凌的灌木丛后！
他们毫不犹豫地拨开灌木，冲了进去！身后，追兵的脚步声和呼喝声越来越近！
小径果然陡峭险峻，近乎垂直，布满了湿滑的苔藓和松动的岩石。但此刻他们已经顾不上这些，手脚并用，拼命向上攀爬！
下方，追兵也赶到了山崖下，开始尝试攀爬，但显然不如赵琰二人灵活迅速，又被他们丢下的几块松动岩石砸得手忙脚乱。
就在赵琰即将爬上第一道山崖平台时，他眼角的余光，忽然瞥见下方隘口集市的方向，一道熟悉的、矮小佝偻、左眼位置似乎有一道疤痕的身影，正匆匆从“瘸腿杰克”的木楼后门溜出，钻入了一条小巷，消失不见。
是‘灰鼠’？！他回来了？！而且，似乎也在躲避着什么？
赵琰心中疑窦丛生，但此刻无暇细想。
他和墨十七奋力攀爬，终于翻上了第一道山崖平台，暂时脱离了追兵的射程和攀爬范围。两人不敢停留，沿着崎岖的山脊小径，继续向南，朝着翡翠丘陵的方向亡命奔去。
身后，隘口方向传来巡防队气急败坏的呼喊和零星的箭矢破空声，但距离已远，威胁不大。
他们又一次，在千钧一发之际，逃出了包围圈。
然而，翡翠议会的介入，以及‘灰鼠’的诡异动向，都预示着南下的路，绝不会一帆风顺。
站在山脊上，回望渐渐被暮色笼罩的灰岩隘口，以及更北方那片他们历经艰辛穿越的冰原和林海，赵琰的目光，投向了南方——那片被淡绿色天光笼罩、却似乎暗流更加汹涌的“翡翠丘陵”。
林知理，就在这片土地上的某个地方。
而他们，终于踏入了这片未知的领域。
前方，等待他们的，将是更复杂的人心，更诡谲的势力博弈，以及……那隐藏在“观星者之眼”和“万物归墟”低语背后的，真正的风暴。
（成功穿越林海，混入灰岩隘口，却遭遇翡翠议会巡防队盘查，惊险逃脱。‘灰鼠’诡异现身又消失。赵琰二人终于踏入翡翠丘陵地界，但危机并未解除，反而因南方势力的介入变得更加扑朔迷离。真正的南下寻人之旅，在踏入丘陵的这一刻，才刚刚开始！）