卯时初，晨钟未响。
摄政王府的密使悄无声息地出现在驿馆后巷，将一枚刻有狻猊纹的玄铁令符塞入沈锦凰窗缝——这是萧绝与她约定的最高级别紧急联络信号。
沈锦凰指尖抚过令符冰凉的纹路，没有丝毫犹豫。她迅速换上一身夜行衣，将“镇岳”剑用布裹好背在身后，对镜中人道：“我去见王爷。”
“大都护，此刻全城暗哨比平日多了一倍，恐有埋伏。”张诚的声音透着担忧。他及麾下三十余名沈渊旧部，已按沈锦凰吩咐分散在驿馆周围警戒。
“正因如此，才必须去。”沈锦凰将两枚铜钱贴身藏好，“太皇太后昨夜烧斋宫栽赃，今日必有后招。王爷此刻冒险唤我，必有要事。况且……”她顿了顿，“莲花巷之后，我信他。”
她说的是事实。那夜在莲花巷密室，萧绝将父辈用性命守护的真相和盘托出，两人之间已建立起超越寻常朝臣关系的同盟之谊。他是摄政王，她是边将，但他们更是沈牧之旧案这条血腥长路上，少数能彼此印证、并肩而行的人。
“属下护送大都护。”张诚道。
“不，你留下，若有变故，按第二套计划行事。”沈锦凰推开后窗，身影如墨燕融于夜色，“告诉其他人，照常轮值，勿露破绽。”
密会地点并非摄政王府，也非莲花巷，而是城中一处早已废弃的铸铁作坊。此地是萧绝早年布下的隐秘据点之一，仅有少数心腹知晓。
沈锦凰按令符背后的地图指引，穿过错综复杂的地道，推开一道暗门。门内是一间狭窄但干燥的石室，壁上油灯昏黄，萧绝已等在当中。他未着亲王常服，只一袭毫无纹饰的深灰棉袍，但眉宇间那份属于上位者的沉凝气度，以及连日操劳刻下的倦色，都与沈锦凰记忆中的摄政王别无二致。
“锦凰，你来了。”萧绝开口，省去了所有客套称呼，语气是熟稔的凝重。他推过一杯温热的姜茶，“事态有变，长话短说。”
沈锦凰接过茶杯，暖意从掌心化开：“斋宫失火，玉佩栽赃，我都已知晓。王爷急召，可是朝中有新动向？”
“不只朝中。”萧绝从怀中取出一封密报，信笺边缘有火烧痕迹，“一个时辰前，北境八百里加急密报入京，被太皇太后的人截于城外十里亭。我们的人拼死抢出，送信者已殉职。”
沈锦凰心下一沉，接过密报展开。是龙城军副将卢湛的亲笔，字迹潦草，显然写于仓促之间：
“大都护钧鉴：京中钦差持密旨至，言大都护涉嫌谋逆，已下狱问罪，命末将暂代北庭军事。末将拒接旨，软禁钦差于龙城。然军中已有流言，恐生哗变。赵霆态度暧昧，其余诸将观望。盼大都护速定行止。北境安否，系于大都护一身。湛，腊月廿四夜。”
信末，还有一行更小的字，是卢湛与沈锦凰约定的暗语：“风起于青萍之末。”
意为：祸端已现微兆，根源在极高处。
“她要对北境动手了。”沈锦凰放下密报，声音冷冽。并非疑问，而是断定。切断她与北境的联系，制造混乱，然后派亲信接管——这与当年对付她生父沈牧之的手段，如出一辙。
“比那更糟。”萧绝指尖点了点信上“赵霆态度暧昧”几字，“我收到另一条线报，三日前，赵霆在府中秘密接待了一位江南来的客商。而那位客商离京后，直接进了……肃王府别院。”
肃王萧洵？沈锦凰蓦然抬头，与萧绝目光相接。两人都从对方眼中看到了深深的忌惮。江南、肃王、北境将领……这些线索拼凑起来，指向一个令人不寒而栗的可能。
“王爷怀疑，肃王与太皇太后……有所勾连？亦或，他想趁乱渔利？”
“萧洵此人，心思比海深。”萧绝走到墙边一幅泛黄的大周疆域图前，手指划过北境与江南，“他蛰伏江南多年，看似纵情山水，实则盐税、漕运、乃至边贸，触角无所不及。他若只想自保或求财，不必把手伸进北境军中去。除非……”他转身，烛光在脸上投下坚毅的阴影，“他所图者大，欲乱中取利，甚至……取鼎。”
沈锦凰握紧了茶杯。皇位？肃王是天子叔祖，若皇帝出事，且无直系子嗣，他确实有资格……不，这念头太过骇人。
“王爷告知我这些，需要我做什么？”沈锦凰直接问。时间紧迫，容不得迂回。
“三日后大朝会，我将联合群臣，正式奏请太皇太后还政于陛下。”萧绝走回桌边，神色肃穆，“此乃明局。但暗地里，太皇太后必有反制，首要目标便是将你定罪下狱，瓦解北境，断我臂膀。所以，大朝会于你，是鬼门关，亦是唯一的机会。”
“王爷要我当廷抗辩，翻云中镇旧案？”
“是，但不止。”萧绝从袖中取出一份薄薄的奏折草本，推到沈锦凰面前，“我要你，以沈牧之独女、北庭大都护的身份，在这朝会之上，做两件事。”
沈锦凰展开奏折。首页抬头赫然是：《为陈北境危局并乞昭雪父冤疏》。
“第一，陈情北境。将卢湛密报内容稍作修饰，公之于朝。言明太皇太后遣钦差夺权，已致边军疑虑，北戎窥伺。将‘谋逆’指控，扭转为‘有人欲乱边关、危殆社稷’的攻讦。边关不稳，则任何针对边关主帅的指控都需慎之又慎，此为缓兵之计。”
沈锦凰点头。此法可行，边关安危是朝堂最大的忌惮，也是她最硬的底气。
“第二，”萧绝指向奏折后半部分，“翻案。但不止为你父沈牧之。我要你将沈牧之之案、沈渊亲王病逝之疑、乃至先帝驾崩前的种种反常，串联起来。奏折中不必明指太皇太后，只需抛出疑点，要求三司会审，彻查永和十七年以来所有关联要案。届时，自有御史言官和清流大臣跟进。”
沈锦凰快速浏览奏折草本。萧绝显然筹备已久，其中列举的疑点、引用的旧档、甚至推测的逻辑都严密非常。这已不仅是一封奏疏，更是一把刺向迷雾的利剑。
“此疏一旦上达，便无退路。”沈锦凰合上奏折，看向萧绝，“王爷与我，将彻底站在太皇太后与可能存在的其他势力的对立面。王爷……可想清楚了？”
萧绝闻言，竟是淡淡笑了笑，那笑意里有一丝苍凉，更多的却是决绝：“锦凰，自我七年前受先帝遗命辅政，目睹皇兄（沈渊）郁郁而终，便已无退路。这朝堂沉疴积重，非猛药不可医。此次大朝会，便是下药之时。你，”他目光灼灼地看着她，“可愿与我共担此险？”
石室内寂静，唯油灯噼啪。沈锦凰看着眼前这位权倾朝野却又如履薄冰的摄政王，想起莲花巷中他展示父辈血书时的沉痛，想起他暗中保护沈渊旧部的周全。他们之间，早有共同的秘密与目标。
“臣，责无旁贷。”她起身，郑重一揖。
“此疏你可再做斟酌，务必牢记于心。原稿阅后即焚。”萧绝将火折子递给沈锦凰，看着她将奏折草本点燃，“此外，还有两件紧要事需你即刻去办。”
“王爷请讲。”
“其一，联络国子监祭酒李文正。他是你父当年同窗，真正的铁骨诤臣，亦是我此番争取清流支持的关键。他手中握有一些当年未及上呈的佐证。你持我信物前去，他自会明白。”萧绝将一枚古朴的玉戒递给沈锦凰。
“其二，”萧绝语气愈发低沉，“是关于那枚‘虎贲’令牌和铁匣中未写完的绢帛。我这几日反复思量，先父（萧绝之父，那位虎贲卫暗桩）当年调查中断，必是遇到了极危险的阻碍。他未写完的‘第三封信，指向……’，所指之人或势力，定然是关键。我怀疑，线索可能还藏在莲花巷老宅，或者……与江南文家有关。”
“文家？肃王那位幕僚文先生的家族？”
“正是。文家当年也曾卷入旧案，后来虽表面沉寂，但与肃王府关系匪浅。我已派人暗查文若尘，但你若能通过萧绝（注：此处指沈牧之旧部后人萧绝，与摄政王同名）侧面了解，或能有意外收获。务必小心，文若尘背后是肃王，而肃王……敌友难辨。”
沈锦凰将玉戒戴好，又将萧绝的叮嘱一一记下。时间在密谈中流逝，窗外天色渐呈深蓝，距黎明不远。
“王爷，今日之后，你我如何联络？太皇太后恐已加强对你我监视。”
“我已安排妥当。”萧绝走到石室一角，挪开一块石板，露出下方仅容一人通过的狭窄通道，“此地道通往三条街外的一家棺材铺，铺主是我们的人。若有急事，可借采买丧仪为由传递消息。寻常情报，仍用老法子。”他指的是两人之前约定的几种隐蔽联络方式。
沈锦凰点头，正欲告辞，萧绝又叫住她。
“锦凰，”他声音不高，却字字清晰，“大朝会上，无论发生何事，记住两点：保命为先，北境为重。只要人在，兵权在，就有翻转之机。万一……万一事不可为，我已备好出京密道，你可直返北境。龙城军在手，纵使京城天翻地覆，亦无人敢轻动你。”
这是为她安排退路。沈锦凰心头微热，再次抱拳：“王爷亦请保重。陛下亲政，朝堂清明，皆系于王爷一身。”
萧绝颔首，不再多言。
沈锦凰转身步入地道，石板在身后轻轻合拢。黑暗中，她沿着湿滑的阶梯下行，脑海中反复回响着萧绝的计划、北境的危局、以及那未写完的“第三封信”。
她知道，从这一刻起，自己已彻底踏入这场席卷朝野的风暴中心，再无抽身可能。
从棺材铺后院的枯井中钻出时，天际已露鱼肚白。沈锦凰换上了铺中备好的粗布衣衫，扮作送菜农妇，将“镇岳”剑藏于柴捆之中，低头汇入清晨最早一批为各府邸送菜的人流。
街道上果然盘查森严，五城兵马司的兵丁随处可见，对行人格外留意。沈锦凰压低斗笠，凭借对京城街巷的熟悉和轻盈步伐，巧妙地避开了几处重点关卡。
在拐入一条小巷，即将接近国子监后门时，她忽然瞥见巷口墙根处，有一个极其隐蔽的记号——三横一竖，旁边点了个红点。这是张诚留下的最高警示：有致命危险，勿往预定地点。
沈锦凰脚步不停，仿佛只是路过，视线却飞快扫过四周。斜对面茶楼二楼，窗户微开，有人影伫立；巷尾看似闲聊的两个货郎，手始终按在扁担上；甚至不远处一个乞丐，蜷缩的姿态也过于紧绷。
国子监附近已被布下天罗地网。太皇太后的人，或者还有其他势力，已预料到她可能会来找李文正。
她果断转身，走向另一个方向。心中快速盘算：李文正处已不能去，萧绝交代的第一件事受阻。那么，直接去做第二件事——再探莲花巷，寻找“第三封信”的线索，同时设法接触萧绝（旧部后人）了解文家？
然而，当她绕路接近莲花巷区域时，发现那边的明暗哨更多，几乎将各个出入口都封锁了。太皇太后动作好快！是丁，斋宫“失火”后，她必然料到沈锦凰会警觉并有所行动，重点监控所有可能关联的地点。
沈锦凰隐在一处宅邸的门檐阴影下，冷静观察。硬闯已不可能，联络萧绝（摄政王）需等待时机，北境消息无法直接传递，李文正无法接触……似乎所有的路，在腊月二十五的这个清晨，都被堵死了。
但，真的所有吗？
她想起萧绝最后的话：“万一事不可为，我已备好出京密道。”
那是最后的退路。可现在，还没到万不得已的时候。
沈锦凰的目光，投向了城东方向。那里除了国子监，还有一处地方——钦天监。监正莫怀远，是沈渊生前为数不多的方外之交，精于天文历法，看似不涉朝政，却因职责特殊，能接触到一些常人难以触及的宫廷秘档和……往来人员记录。
沈渊当年，是否也曾将某些东西，托付给这位老友？
心下计定，沈锦凰压低斗笠，身影没入渐次苏醒的京城街巷之中。她像一尾游鱼，在越来越密的罗网缝隙间，寻找着那一线生机。
腊月二十五，晨光刺破云层，照亮这座布满阴谋与杀机的帝都。
风暴将至，而她，必须在风暴眼中，找到立足之地，并握住那把能劈开黑暗的剑。