酉时初，天色将暗未暗。
沈锦凰回到驿馆时，雪又下了起来。细碎的雪沫被北风卷着，扑打在脸上，寒意刺骨。她推开门，屋内炭火已熄，寒意比外面好不了多少。周文彬不在——这位礼部侍郎自祭典后就称病告假，再未露面。
也好。她需要独处。
关上门，点亮烛台。昏黄的光晕驱散一角黑暗，却让满室清寂更显分明。沈锦凰解下那柄未开刃的短剑，随手放在桌上，然后从怀中取出两枚铜钱。
一枚刻着“渊”字，冰凉粗糙，是三日前在斋宫石井边所得。另一枚刻着“守正”，温润光滑，边缘有常年摩挲的痕迹，是肃王萧洵刚刚给她的真品。
两枚铜钱并排放在烛光下，光影在刻字间流淌。沈锦凰凝视着它们，脑海中回荡着慈宁宫内的话——
“皇兄临终前说：告诉锦凰，不要报仇，要活着。活着，才能守住北境，守住大周。”
养父的声音仿佛就在耳边。她记得沈渊最后那个冬天，咳得撕心裂肺，却还坚持在北境的城墙上巡视。军医劝他回京休养，他摇头：“我一走，北戎必动。锦凰还年轻，压不住那些老将。”
那时她十八岁，刚接任北庭副都护。沈渊手把手教她看边防图，教她调兵遣将，教她如何与朝中那些老狐狸周旋。他总说：“锦凰，兵法是死的，人心是活的。最难打的仗，不在沙场，在朝堂。”
现在她明白了。养父打的最后一场仗，就是在朝堂，对手是太皇太后，赌注是自己的命。
而她，是沈渊留在这盘棋上，最后也是最重要的一颗子。
窗外传来更鼓声——戌时了。沈锦凰收起铜钱，起身走到窗边，推开一条缝隙。驿馆外的街道空空荡荡，只有巡夜的兵丁踏雪而过的脚步声。远处宫城的轮廓在雪夜中模糊不清，像一头蛰伏的巨兽。
突然，她眼神一凝。
街对面巷口，站着一个人。黑衣，斗笠，身形隐在阴影里，一动不动。见她开窗，那人抬手做了个手势——右手握拳，食指中指并拢，指向东方，然后收回胸前。
北境军中斥候的暗号：东边有异，小心。
沈锦凰心头一紧。她迅速关上窗，吹灭蜡烛，屋内陷入黑暗。然后她移到门边，侧耳倾听。
门外走廊有极轻的脚步声。不止一人，至少三个。脚步停在门外，片刻，有钥匙插入锁孔的细微声响——驿馆的房门都是从外面上锁的，这是规矩，但此刻听来，格外刺耳。
门开了。
沈锦凰隐在门后阴影里，袖中滑出那支特制银簪。来人没有立刻进屋，而是在门口停留片刻，似在观察。然后，一个压低的声音响起：
“大都护，卑职奉旨传话。”
不是刺客。这声音有些耳熟。
沈锦凰没有动：“哪位公公？”
“奴婢小顺子，御前伺候的。”那人踏进门槛，“陛下有密旨。”
烛火重新点亮。沈锦凰看清来人：确实是个小太监，十五六岁年纪，面白无须，眼神干净，正是今日在宫道上提醒她“别喝汤”的那个。他身后还跟着两个小太监，守在门外望风。
小顺子从怀中取出一卷明黄绢帛，双手奉上。不是正式的圣旨，没有玉玺，只有一行朱笔小字：
“三日后大朝会，朕欲亲政。姑母可否助朕？”
字迹稚嫩，但笔画用力，透着少年人的执拗。“姑母”——皇帝萧胤在私下场合确实这么称呼她，虽然两人见面次数屈指可数。
沈锦凰抬头看向小顺子：“陛下还说了什么？”
“陛下说，太皇太后今日回宫后，召了兵部尚书和禁军统领密谈。”小顺子声音更低，“具体内容奴婢不知，但陛下让奴婢转告大都护：小心宫中，小心……肃王。”
又是小心肃王。井沿上的警告、刺客临死前的口型、现在连小皇帝也这么说。
“陛下为何怀疑肃王？”
小顺子迟疑片刻：“奴婢不敢妄言。但陛下说，肃王这些年远在江南，看似不问朝政，实则……江南七成的盐税、三成的粮税，都进了肃王府的私库。”
沈锦凰眼神一凝。江南是大周钱粮命脉，若肃王掌控了这些，其财力足以养兵蓄势。养父沈渊生前也提过，萧洵此人“志不在小”，只是当时她以为说的是权欲，现在看来，或许是更大的野心。
“还有，”小顺子继续道，“三日前，肃王府有个幕僚悄悄进京，去了……去了莲花巷。”
莲花巷。沈锦凰心头一震。那是她生父沈牧之旧部秘密联络的地点，萧绝带她去过。肃王的人去那里做什么？查案？还是……灭口？
“奴婢该回去了。”小顺子躬身，“大都护保重。陛下还说，若三日后大朝会出变故，请大都护务必保全自身，北境……不能乱。”
他说完，带着两个小太监悄然退去，重新锁上门。
沈锦凰坐在黑暗中，手中的绢帛仿佛滚烫。十四岁的皇帝想亲政，太皇太后必然不许，肃王坐山观虎斗，而她被卷入这场漩涡中心，成了各方都想争取或除掉的棋子。
不，不是棋子。养父沈渊留给她那枚“守正”铜钱，就是要她守住本心，守住正道。那么，正道是什么？
是忠于皇帝？可皇帝年少，能否担当大任？是制衡太皇太后？可若太皇太后倒台，肃王会不会成为新的权臣？是查明真相为两位父亲报仇？可报仇之后呢？北境三十万军民谁来守护？
这些问题像乱麻缠绕心头。沈锦凰起身走到墙边，手抚过“镇岳”剑冰凉的剑鞘。剑身似乎感受到她的心绪，发出极轻的低鸣。
门外突然传来叩门声。三急两缓，是北境军中的暗号。
沈锦凰握紧剑柄：“谁？”
“大都护，故人来访。”是个苍老的声音，带着北地口音。
她打开门。门外站着一个老卒，穿着驿馆杂役的粗布衣裳，背有些佝偻，但眼神锐利如鹰。老卒身后，还站着七八个人，有男有女，有老有少，都是寻常百姓打扮，但站姿笔挺，气息沉稳。
“卑职张诚，原北境龙城军斥候营校尉。”老卒抱拳行礼，动作标准，是军礼，“奉沈渊王爷遗命，特来拜见大都护。”
沈锦凰侧身：“进来说话。”
十个人挤进不大的房间，却井然有序，无人喧哗。老卒张诚站在最前，其余九人分列两侧，目光都落在沈锦凰身上。烛光摇曳，映出一张张饱经风霜的脸。
“王爷临终前三个月，召我等入府。”张诚开口，声音沙哑，“他说，若他身故，而大都护有朝一日回京陷入危局，便让我等现身。王爷留了一句话给大都护。”
“什么话？”
“他说……”张诚深吸一口气，“‘告诉锦凰，查案要查到底，但不必执着于报仇。真正的敌人不是某个人，是让忠臣蒙冤、让奸佞当道的那个局。破了那个局，才是对沈牧之将军、对我，最好的告慰。’”
沈锦凰闭了闭眼。养父到死都在为她着想，怕她被仇恨蒙蔽，怕她以身犯险。
“王爷还留了这个。”张诚从怀中取出一本薄薄的册子，纸张泛黄，封面上没有字。
沈锦凰接过翻开。里面不是文字，而是一幅幅简图和人像。第一页画着一个宅邸平面图，标注着“慈宁宫西偏殿”。第二页是一个中年文士的画像，旁注“赵孟言，原兵部郎中，永和十七年云中镇军粮调拨经手人”。第三页是一串名单，约二十余人，有些名字被朱笔划去，有些打问号。
这是沈渊生前调查云中镇案和先帝死因的记录。
“这些是王爷查到的线索。”张诚指着册子，“但王爷说，证据链还不完整，最关键的一环——当年云中镇被围时，朝廷究竟谁在暗中与北戎联络——始终没找到实证。王爷怀疑，那个人可能已经死了，或者……隐藏得极深。”
沈锦凰一页页翻看。册子最后几页，记录着沈渊自己中毒后的症状和怀疑对象。其中一页写着：“江南来的药材，经太医院某人之手，恐有问题。”
江南。又是江南。肃王萧洵的封地。
“张校尉，”沈锦凰抬起头，“你们在京中，可曾留意肃王的动向？”
张诚与身后几人对视一眼，点头：“有。王爷去世后，我等分散潜伏，其中两人进了肃王府当差。据他们回报，肃王这些年看似闲散，实则暗中结交朝臣，笼络边将。尤其是……”他顿了顿，“尤其是与北境几位老将，书信往来频繁。”
沈锦凰心中一沉。北境军是她立足的根本，若肃王的手伸到那里……
“不过大都护放心，”张诚看出她的担忧，“龙城军的核心将领，都是王爷一手提拔，对沈家忠心耿耿。肃王拉拢的，多是些不得志的偏将、副将，成不了气候。”
“那莲花巷呢？”沈锦凰问，“三日前，肃王府是否有人去过莲花巷？”
张诚脸色微变：“有。是一个叫‘文先生’的幕僚，在莲花巷待了半个时辰，见了……见了萧绝公子。”
萧绝？沈锦凰想起那个带她潜入莲花巷密室的神秘青年。他是沈牧之旧部的后人，按理说与肃王没有交集。
“他们谈了什么？”
“不知。我们的人不敢靠近，怕打草惊蛇。”张诚道，“但文先生离开时，神色如常，不像起了冲突。萧绝公子那边，也无异常举动。”
沈锦凰陷入沉思。肃王、萧绝、太皇太后、小皇帝……各方势力交织，每个人似乎都有秘密，每句话都似真似假。她该信谁？
“大都护，”张诚忽然单膝跪地，身后九人也齐齐跪下，“王爷遗命，让我等护大都护周全。从今日起，我等三十七人，任凭大都护差遣。赴汤蹈火，万死不辞。”
烛光下，十双眼睛灼灼地看着她，里面有忠诚，有期待，有沙场老卒特有的那种坚毅。
沈锦凰扶起张诚：“各位请起。你们是养父旧部，便是我的长辈。如今局势凶险，我需要你们做几件事。”
“大都护请吩咐。”
“第一，继续暗中保护莲花巷，但不要干预萧绝与肃王府的接触，只需记录往来人员。”
“第二，查三件事：一是兵部尚书和禁军统领今夜与太皇太后密谈的内容；二是肃王那个文先生的底细；三是……”她顿了顿，“查一查宫中是否有位姓陈的老太医，七年前是否曾为先帝诊病。”
张诚眼神一凛：“大都护怀疑先帝之死……”
“只是查证。”沈锦凰打断他，“记住，暗中查，不要暴露。”
“遵命！”
“第三，”沈锦凰看向窗外，“三日后大朝会，我要知道宫城内外所有布防变动，尤其是禁军的调动。”
张诚重重点头：“明白。我等在京中潜伏三年，宫城内外都有眼线。三日内，定给大都护一份详细的布防图。”
“有劳。”沈锦凰抱拳回礼。
十人悄然而来，悄然而去，仿佛从未出现过。房间重归寂静，但沈锦凰知道，从这一刻起，她不再是孤身一人。
子时，雪停了。
沈锦凰毫无睡意。她坐在桌前，重新翻看沈渊留下的那本册子。烛火将她的影子投在墙上，随着火光摇曳，忽长忽短。
册子最后一页，有一行小字，墨色很新，像是沈渊临终前不久添上的：
“锦凰，若你看到这些，说明局势已危。记住，真相重要，但活着更重要。若事不可为，可借北境军威，震慑朝堂。但切记——兵者，凶器也，不得已而用之。”
养父终究是怕她冲动，怕她以武犯禁，走上不归路。
窗外传来极轻的叩击声，三下，停顿，再三下。
沈锦凰走到窗边，推开一条缝。外面没有人，但窗台上放着一支箭——不是真箭，是竹子削成的玩具小箭，箭尾系着一片竹叶。
她拿起小箭，竹叶上刻着两个字：“静观”。
字迹与浴堂地图、梅叶暗号如出一辙。还是那个神秘人。
沈锦凰将小箭收起。静观其变，等风暴来？可风暴已经来了，就在这三日的暗流中，在大朝会的倒计时里。
她想起小皇帝的密旨，想起太皇太后的杀意，想起肃王的深不可测，想起养父旧部的忠诚，想起萧绝的若即若离。每个人都在布局，每个人都想用她这颗棋子。
但她不是棋子。她是执棋者——至少，她要是。
沈锦凰吹灭蜡烛，躺到榻上。“镇岳”剑放在枕边，两枚铜钱贴在胸口，一凉一温。黑暗中，她睁着眼，看着头顶的黑暗。
养父，生父，你们在天有灵，看着我。
我不会被仇恨蒙蔽，也不会任人摆布。
我要破的，不是某个人的局，是这朝堂二十年积弊的局。我要守的，不只是北境，是忠臣得以昭雪、奸佞无所遁形的公道。
窗外，更鼓敲过三更。
腊月二十五了。距离大朝会，还剩两天。
沈锦凰闭上眼，开始调息。身体需要休息，心需要静。因为接下来的每一步，都不能错。
风雪暂歇的深夜里，京城各处，无数双眼睛未眠。
慈宁宫、肃王府、皇帝寝殿、驿馆、莲花巷……暗流在夜色中涌动，等待着破晓时分，那场决定大周命运的风暴。