焦土泛着暗红，像是被泼了整坛陈年血酒。凌千机瘫坐在其中，机械右腿的玄铁关节早已崩成废铁，扭曲的齿轮间渗出黑褐色黏液，露出的血肉烂得不成形状，蛆虫般的黑纹正顺着左腿往腹间钻，每爬过一寸，便发出细碎的“嘶啦”声，像是在啃噬骨膜。
他左手死死攥着半块碎裂的器婴枢核心，那是块巴掌大的灰玉，裂纹蛛网般爬满表面，内里的黑纹正泛着幽光。这幽光让他想起天工府最深处的密室——三十年前，他第一次见到玄机子时，那老东西正用七根玄铁钉钉住个青衫修士，修士的神魂被抽成银线，滴进石案上的符印里。当时符印泛起的，正是这样的幽光。
“咳……”凌千机喉间腥甜翻涌，黑纹已爬到左脸，将半张脸染成青灰，只剩右瞳还映着远处的玄黄潮汐。那潮汐是天地灵气紊乱所致，黄雾翻涌如涛，偶尔透出几缕玄色，倒像是老天爷在淌浑浊的眼泪。
“你的灵枢，可曾让你痛过？”
带着血锈味的话音撞进耳膜。凌千机抬头，见烛九溟捂着胸口踉跄走近，金红血光正从指缝渗出，在焦土上拖出条蜿蜒血痕，像条垂死的赤鳞蛇。年轻人靴底碾过半片熔焦的矛尖，那矛尖本是乌沉的精铁，此刻却被高温灼得泛红，边缘熔成圆钝的瘤子。
“痛？”凌千机忽然笑了，血沫顺着嘴角滴在灰玉核心上，“当年我在寒潭里炼算丹枢，为引符灵入体，剜了自己三根肋骨祭火。肋骨茬子扎着肺叶，每呼吸一下都像有钢针在扎——”他伸出机械臂，黑纹正顺着金属关节往肘弯钻，“后来为夺弑道枢，玄机子座下七名亲传堵在我必经之路上。大弟子抱着我腿哭，说他师妹还等他带糖葫芦回去……”他喉间发出咯咯轻响，像是碎了的瓷片在滚，“我挥剑时，那哭腔还在耳朵里绕。可痛么？痛啊。但那些痛都化成了枢纹，刻进骨血里，成了我御使万机的底气。”
黑纹爬到左眼了。凌千机的左瞳被染成墨色，右瞳却亮得惊人，映着烛九溟心口的伤痕——那是道三寸长的血口，边缘泛着淡金，像是被圣骨的光烙过。
烛九溟蹲下来，掌心的圣骨突然泛起金光。那光暖得像春阳，透过指缝落在凌千机额前，将他脸上的黑纹逼得缩了缩。“灵枢不会痛，”年轻人望着他逐渐涣散的瞳孔，声音轻得像落在雪上的羽毛，“所以它贪得无厌，要吞尽天地灵气，要啃食修士神魂。可活人会痛，痛了才知收手。”他指腹轻轻抹过自己心口的伤痕，“这一矛扎进来时，我疼得眼前发黑，几乎要昏死过去。可疼着疼着，我突然想起山门后的桃林，想起婉儿煎药时总爱哼的那支小调，想起铁战修机械臂时，总爱往齿轮里塞颗他娘留的枣核——”他笑了，金红血光在眼底流转，“原来疼醒了我，让我明白古修传下圣骨，不是为了让我们无敌，是要我们记住：血肉之躯会痛，所以更要护着该护的。”
凌千机的右手突然抽搐。他指甲早被黑纹染得发亮，此刻却死死攥住烛九溟的手腕。圣骨的金光顺着皮肤渗进来，他感觉那些黑纹在簌簌脱落，指甲慢慢褪成青灰，像老墙皮。“原来……我才是被吞噬的那个。”他的声音轻得像要散在风里，“玄机子说灵枢是天道，算丹枢说我是天命所归……可他们没算到，我把自己炼进枢里，倒成了这堆死铁的补药。”
黑纹猛地窜上脖颈。凌千机的右瞳终于暗了下去，像盏被吹灭的灯。临终前，他望着烛九溟掌心的圣骨，忽然露出孩童般的笑——那是他七岁时，第一次在天工府的锻炉边，看见火星子溅成金雨时的笑。“你说得对……痛才清醒。”
话音未落，整个人便如被抽干的皮囊，瘫软在地。他攥着的器婴枢核心“当啷”坠地，黑纹瞬间缩成细点，钻进焦土里不见了。
药香这时才飘来。苏婉儿的素色裙裾扫过焦土，发间的青玉簪子泛着微光，那是她师父临终前塞给她的。她蹲在凌千机尸身旁，袖中银针“叮”地弹出，挑开他后颈一缕黑纹。黑纹遇针便缩，像条受了惊的蚯蚓。“这些符印是活的，”她秀眉微蹙，银针尖凝着点幽蓝药露，“还在往神魂里钻，再晚片刻，怕是要啃到识海。”她转头看向烛九溟，眸中映着血光，“九溟，他说的‘被吞噬’……”
“是玄机子的局。”
金属摩擦声响起。铁战的机械臂“咔”地弹出半片算丹枢核心，那核心呈半月形，表面密密麻麻刻着血字，字迹扭曲如虫蛀，像是用修士精血硬烙上去的。“这枢算尽了星轨运转，算尽了灵脉涨缩，”他机械臂上的“辅”字符纹突然亮起幽蓝，“却算不出人心——算不出凌千机会贪心到把自己当祭品，更算不出有人宁肯疼得骨头碎，也要把这毒枢熔了。”
烛九溟接过核心。血字在圣骨金光里泛着微光，像是有生命在蠕动。他望着凌千机逐渐冷却的尸身，又摸了摸自己心口的伤痕——那伤痕还在疼，像根烧红的针，一下下扎着心肺。“痛不是弱点，”他轻声道，声音却像敲在青铜上，“是活着的凭证。玄机子要吞尽万灵养枢，我们便用这痛，烧出条活路。”
话音未落，他突然扬手将核心抛向空中。金红血光裹着核心直入云霄，像条火蛇窜进云层。山风卷着核心掠过山尖，在云层里留下道金红轨迹，像是老天爷在天空划了道血痕。
山风掀起烛九溟的衣摆，露出腰间新佩的“人道枢”。那是铁战用三天三夜铸的，枢纹泛着暖光，像炉子里未熄的炭，与圣骨的金光交相辉映，在他身周织出片淡金色的光晕。
苏婉儿取出最后一枚续骨丹，丹身朱红如血，表面浮着层薄霜。她将药喂进烛九溟口中，药香混着血味在喉间散开，苦得人皱眉头，却有股暖流顺着喉咙往下钻，直熨帖到丹田。“伤还没好全，”她轻声责备，指尖却轻轻碰了碰他手背，“下次莫要硬撑。”
铁战拍了拍他的肩。机械臂上的“辅”字符纹亮得刺眼，像是在输送灵力。“下一站，万灵归一大阵。”他说，声音里没什么情绪，可机械臂关节却微微发颤——那是他激动时的老毛病。
玄黄潮汐的光漫过三人。那光是黄中带玄的，像被染了色的雾，漫过焦土，漫过残矛，漫过凌千机逐渐冰冷的尸身。三人的影子投在地上，没有灵枢的冷铁轮廓，只有三个活人滚烫的心跳声，一下又一下，撞碎了天地间最后一缕阴云。