中平五年二月初二，任城国西部的章华盐场已化作巨大的防御堡垒。积雪覆盖的盐池旁，三万兖州军沿着深涧筑起三重壁垒，盐包堆叠成丈高的胸墙，表面凝结的盐霜在晨光中泛着冷白。张合身披玄甲，手按腰间百炼钢刀，站在最高处的望楼远眺 —— 西北方向的官道上，尘土如黄龙般翻滚，夏侯渊的五万大军已兵临城下。
“将军，夏侯渊前锋抵达三十里外的孟渚泽，领军的是他族侄夏侯霸，带了八千轻骑。” 斥候单膝跪地，甲胄上沾着未化的雪粒。
张合身旁的高览握紧长枪：“夏侯小儿不知天高地厚，末将愿率五千步卒迎击！”
“不可。” 张合摇头指向盐场西侧的深涧，“此处地形类西域疏勒城，依山傍水，当以守待援。传令下去，将盐场储水引入外侧壕沟，夜间泼水成冰；再让田畴派来的工匠队，把火铳手部署在第二重壁垒。”
望楼下方，田畴正带着工匠调试新造的十架 “连发火铳车”。这种改良武器将五支火铳固定在木架上，由两人配合装填，可交替射击。“张将军放心，这铳车射程八十步，铅弹掺了盐粒淬火，穿透力比之前强三成。” 田畴拍了拍滚烫的枪管，百炼钢材质在寒风中泛着青黑。
未时三刻，夏侯霸的轻骑已冲到壕沟前。马蹄踏在结冰的地面打滑，前排骑兵猝不及防摔入沟中，被沟底暗藏的盐刺扎穿马蹄。“放箭！” 夏侯霸挥刀怒吼，箭矢如暴雨般射向盐包胸墙，却只留下密密麻麻的白痕 —— 盐包层层压实，竟比寻常土墙更抗冲击。
“火铳准备！” 壁垒后，校尉秦朗举起令旗。五十名火铳手同时起身，枪管瞄准沟外混乱的骑兵。“放！” 随着一声令下，枪声如惊雷炸响，夏侯霸身旁的亲兵应声倒地，胸前血洞还在冒着白烟。
夏侯霸惊得勒住马缰：“那是何物？” 话音未落，第二波齐射袭来，他的左肩突然剧痛，鲜血瞬间染红了铠甲。“撤！快撤！” 夏侯霸捂着伤口后退，骑兵们争先恐后地逃离，留下百余具尸体横在冰沟旁。
暮色降临时，夏侯渊的主力抵达营外。看着侄子包扎的伤口，他狠狠砸碎酒樽：“王凯竟有如此利器！传我将令，明日四更造饭，五更攻城，先断了他们的水源！”
中军大帐外，偏将董和低声道：“将军，任城城东有张辽，南有乐进，若久攻不下，我军恐遭夹击。不如遣使联络邺城郝昭，让他袭扰冀州粮道？”
夏侯渊眼中闪过厉色：“早有此意。你带三百轻骑连夜赴邺城，告诉郝昭，若能烧了信都铁场，曹操主公许他青州刺史之位！”
此时的盐场壁垒内，张合正亲自巡查水源。三名士兵正用陶罐从盐井中汲水，井水清冽甘甜 —— 田畴早在战前便带人挖了五口深井，井口用厚木盖封死，外侧堆起盐包伪装。“将军，田大人说这井深十五丈，就算被敌军发现也断不了水。” 亲兵禀报道。
张合抚摸着冰凉的井壁，想起荀攸送来的情报：“夏侯渊急功近利，定会效仿匈奴围疏勒城故技。传令各营，每日故意在城头扬水示敌，让他以为我军水源充足。”
二月初三清晨，彭城东门的厮杀声震彻云霄。吕布亲率三千骑兵猛攻城门，方天画戟劈开城楼上的防御栅栏，魏续、宋宪率步兵架起云梯，嘶吼着向上攀爬。城头上，刘备身披白袍，手持双股剑督战，关羽挥舞青龙偃月刀，每一刀都能劈飞数名敌兵。
“大哥！兖州军的援兵还没来吗？” 张飞的丈八蛇矛刺穿一名敌兵的胸膛，汗水混着血珠从脸颊滑落。城楼下，吕布的骑兵正用撞木撞击城门，木门已出现裂痕。
刘备望向城东，眼中闪过焦急：“张辽将军昨日已过泗水，想必午时便能抵达！” 话音刚落，一名斥候连滚带爬地跑来：“玄德公！不好了！吕布把民房拆了填护城河，快要填平了！”
关羽纵身跃下城楼，青龙刀横扫，将前排填河的敌兵砍倒一片：“三弟守住城门，我去烧了他们的撞木！” 他双腿夹住一名敌兵的战马，刀尖挑起火把，直扑城门下的撞木队。
就在此时，远处传来马蹄声。张辽率两千骑兵疾驰而来，黑色的披风上绣着 “平北将军” 字样，骑兵们手中的百炼钢刀在阳光下闪着寒光。“吕布！你的对手来了！” 张辽大喝一声，骑兵阵如尖刀般插入吕布军侧翼。
吕布见状大怒，拍马迎向张辽：“张文远！你背弃丁原投靠王凯，还有脸见我！” 方天画戟直刺张辽面门，张辽侧身避过，钢刀顺势劈向吕布的马腿。赤兔马通灵，猛地跃起，才躲过这致命一击。
两人缠斗十余回合，张辽渐感吃力 —— 吕布的力气远超常人，且胯下赤兔马速度极快。就在此时，城楼上突然响起鼓声，刘备、张飞率步卒从城门杀出，与张辽的骑兵形成夹击。吕布军本就粮草不济，见状顿时溃散。
“撤往小沛！” 吕布咬牙下令，魏续、宋宪断后，却被关羽追上。青龙刀闪过，魏续的头颅滚落尘埃，宋宪吓得跪地投降。张辽勒住马缰，看着吕布远去的背影，对身旁的周幼平道：“你带水师先锋小队追击，务必夺下他的粮草！”
周幼平躬身领命，率五百水师上岸，驾着缴获的马车紧随其后。他的水师弯刀是田畴特意改良的，刀身涂了盐铁合金，劈砍时不易卷刃。追至泗水畔，果然见吕布军正搬运粮草上船，周幼平大喊：“放箭！” 水师的弩箭精准无比，将敌兵纷纷射落水中。
午后，张辽与刘备在彭城帅府会面。辛毗捧着龙纹盐铁币笑道：“玄德公，王州牧送来的三万斤盐已到城外，用这盐铁币结算，既方便又实惠。”
刘备接过盐铁币，感慨道：“王州牧的盐铁之利，果然名不虚传。若能早日平定曹操，百姓便能安居乐业了。” 正说着，一名亲兵进来禀报：“张将军，许都方向传来消息，赵云都督率水师袭扰许都外围，曹操已调夏侯敦回防！”
张辽大喜：“主公的牵制之计成了！传令下去，今夜休整，明日随我驰援任城国！”
同日，许都丞相府的密室中，曹操正盯着案上的伪币残片。陈群跪在地上，浑身颤抖：“主公，李整被俘后招供，汝南还有两座伪币工坊，分别在平舆和新息。”
曹操的手指敲击着案几，沉声道：“郝昭那边有消息了吗？若他能烧了信都铁场，王凯的火铳就成了废铁。”
门外传来脚步声，董和的亲信闯入：“主公！董将军在赴邺城途中被牵招的骑兵截杀，郝昭按兵不动，不愿出兵！”
曹操猛地拍案而起：“废物！都是废物！” 他走到地图前，目光落在任城国：“夏侯渊若不能速胜，我军将陷入重围。陈群，你立刻去小沛，告诉吕布，若他能再攻彭城，我许他徐州牧之位，再送三万斤粮！”
陈群领命退下，曹操却突然剧烈咳嗽起来。侍卫生怕地递上汤药：“主公，您近日操劳过度，需好生休养。”
“休养？” 曹操冷笑，“王凯的盐铁币都流通到许都城外了，我能休养吗？” 他想起昨日巡查市集，竟见商贩拒收五铢钱，只认龙纹盐铁币，心中便如刀割。
此时的汝南大牢，崔琰正审讯李整。油灯下，李整的肩膀还在渗血，田畴站在一旁，手中拿着铸币机残件：“李大人，这铸币机的齿轮是信都铁场的工艺，你怎么得到的？”
李整闭上眼，沉默不语。崔琰取出一枚龙纹盐铁币，放在李整面前：“你可知这币子为何能流通？因为它含铜三成、铁六成、盐一成，分量十足。而你铸造的伪币，全是铅芯镀铜，一折就断。”
听到 “盐一成”，李整猛地睁开眼：“不可能！盐遇铜会生锈，怎么能铸币？”
田畴笑了：“这就是王州牧的高明之处 —— 用温泉盐淬火，既能防锈，又能增加硬度。你以为曹操靠伪币能赢，却不知民心早已偏向盐铁币。”
李整的心理防线终于崩溃，断断续续道：“新息的工坊由武周掌管，他是徐州豪强，与吕布有旧…… 平舆的工坊藏在盐矿里，有两千守军……”
崔琰立刻起身：“田大人，速将此事报给主公！我带五千步卒去新息，务必捣毁工坊！”
二月初四，渔阳盐马交易会的广场上，牵招正与轲比能、素利签署盟约。羊皮卷上用汉、鲜卑两种文字写着：“轲比能部每月供战马八百匹，素利部供六百匹，兖州每月供盐三万斤、钢刀两千柄，以龙纹盐铁币结算。”
轲比能抚摸着崭新的钢刀，笑道：“牵都尉，夏侯渊攻任城国，我们愿率骑兵驰援！”
牵招大喜：“正有此意！速仆丸，你带三千鲜卑骑兵随我南下，轲比能首领留守渔阳，防备乌桓残部。”
速仆丸躬身领命，他的鲜卑弯刀上已刻上龙纹 —— 这是王凯赐予的信物，象征着鲜卑部落与兖州的联盟。素利递来一袋盐粒：“这是我们部落特制的雪盐，能在雪地中标记路线，助你们快速行军。”
当日午后，三千鲜卑骑兵随牵招出发。战马的蹄印在雪地上延伸，速仆丸回头望去，渔阳的盐场如白银般耀眼。他想起去年斩杀和连时的场景，心中感慨万千 —— 若不是投靠王凯，鲜卑部落早已在寒冬中灭亡。
此时的任城国西线，夏侯渊正发动总攻。五万大军分成三队，轮番冲击盐场壁垒。张合站在城头，指挥火铳手交替射击，盐雾弹在敌阵中炸开，白色的盐粉迷得敌兵睁不开眼。“将军，敌军的云梯搭上城头了！” 亲兵大喊。
张合拔出钢刀，砍断云梯绳索：“高览！带预备队从侧门杀出，烧了他们的粮草！” 高览领命而去，两千步卒如猛虎般冲入敌阵，手中的钢刀劈开敌军的生铁铠甲，如切豆腐般轻松。
激战至黄昏，夏侯渊的大军伤亡惨重，粮草也被烧了大半。正当他焦头烂额时，远处传来马蹄声 —— 不是援军，而是张辽的骑兵！“将军，彭城失守，吕布逃往小沛，张辽率军驰援来了！” 斥候哭喊道。
夏侯渊脸色惨白，看着越来越近的兖州军旗帜，终于下令：“撤往汝南！”
张合站在城头，看着敌军溃败的背影，对身旁的亲兵道：“传信给主公，任城国守住了！但夏侯渊逃到汝南，恐与武周勾结，需速派援军！”
亲兵领命而去，张合望向东方 —— 夕阳下，张辽的骑兵与牵招的鲜卑铁骑会师，龙纹旗帜在风中猎猎作响。他知道，这场盐铁之战，兖州军已占据上风，但真正的决战，还在后面。
濮阳州牧府内，王凯正看着崔琰送来的情报。荀攸走进来，手中拿着火铳图纸：“主公，田畴改良了连发火铳，可装十枚铅弹，信都铁场已开始量产。”
王凯点点头，眼中闪过精光：“传令乐进，与崔琰会合，捣毁汝南所有伪币工坊！再令赵云，加大对许都的袭扰力度，逼曹操回援！”
典韦单膝跪地：“末将遵令！”
窗外，积雪开始融化，露出底下的青石板。王凯知道，春天即将到来，而他的青兖龙兴大业，也将在这春暖花开之时，迈出更坚实的一步。