中平五年正月十八，徐州下邳城的州府内，刘备正对着案上的地图皱眉。案角堆着两封书信，一封是曹操派陈群送来的，许以 “徐州牧” 之职，要他夹击王凯；另一封是辛毗昨夜送达的，承诺送来一万斤盐、五千柄钢刀，助他抵御吕布 —— 这位刚从濮阳赶来的兖州从事，此刻正坐在下首，手中把玩着一枚龙纹盐铁币，币面的细小龙纹在烛火下流转着冷光。
“辛大人，不是备不愿结盟。” 刘备轻抚颔下长须，语气里满是为难，“吕布与我素有旧怨，他若受曹操蛊惑来攻，下邳城怕是守不住。王州牧的盐铁虽好，可远水难救近火啊。” 他身后的关羽按了按腰间的青龙偃月刀，脸色沉如水；张飞则握着丈八蛇矛，粗声粗气地说：“大哥！怕他什么吕布！俺老张去会会他！”
辛毗放下盐铁币，起身走到地图前，指尖点在彭城的位置：“玄德公可知，曹操许给吕布的，不过是两万斤粮、五千柄铁刀 —— 那铁刀还是普通的生铁所铸，劈砍三次便会卷刃。” 他从怀中掏出一柄百炼钢刀，“这是信都铁场新铸的钢刀，能劈穿四层皮甲，王州牧承诺，只要您点头结盟，明日就有五十柄先送到下邳。”
关羽眼中闪过一丝精光，接过钢刀掂量片刻，挥刀劈向案角 ——“咔嚓” 一声，坚硬的梨木案角应声而断，刀身却不见丝毫缺口。“好刀！” 关羽赞道，这声赞叹让刘备的神色松动了几分。
辛毗趁热打铁：“更不用说盐了。徐州靠海，却无煮盐之法，百姓吃盐全靠曹操供应，价格比兖州高两倍。王州牧承诺，每月给徐州送三万斤盐，用龙纹盐铁币结算，每斤只收五铢 —— 玄德公想想，百姓若能吃到便宜盐，谁还会认曹操的账？”
正说着，门外传来一阵马蹄声。赵云的亲卫校尉周仓（非早年被杀的黑山贼周仓，为区分称 “周幼平”，虚构，赵云麾下）匆匆进来：“玄德公，辛大人！吕布率五千骑兵出小沛，已过泗水，正向彭城杀来！魏续、宋宪为先锋，扬言要取玄德公首级！”
刘备猛地拍案而起：“吕布匹夫，竟敢背信弃义！” 他看向辛毗，“辛大人，备愿与王州牧结盟！只是下邳兵力不足，还望王州牧速发援兵！”
辛毗大喜，立刻道：“玄德公安心！赵云都督已率水师三千，从东海郡登陆，明日便可抵达彭城；张辽将军也已率两千骑兵，从任城国驰援，最迟后日便到！” 他从怀中掏出一枚虎符，“这是王州牧的调兵符，玄德公可凭此符调用兖州军的粮草和武器。”
刘备接过虎符，郑重地对关羽、张飞道：“二弟，你率三千步卒守下邳；三弟，你随我去彭城，会会吕布！” 张飞大声应诺，关羽则躬身道：“大哥放心，有我在，下邳万无一失！”
此时的彭城城外，吕布正勒马站在泗水边。他身披兽面连环甲，胯下赤兔马踏着积雪，手中的方天画戟闪着寒光。魏续、宋宪率两千步兵在前方列阵，士兵们手中的铁刀大多锈迹斑斑 —— 曹操承诺的五千柄铁刀只送来一千，还都是次品。
“温侯，曹操的粮船还没到。” 魏续凑近低声道，“士兵们已经两日没吃饱了，再这么耗下去，怕是要哗变。” 吕布脸色一沉，骂道：“曹操老贼，竟敢骗我！” 他原本以为能借曹操的力量夺取徐州，再凭徐州的富庶对抗兖州，可现在粮草不济，武器短缺，连士兵的冬衣都凑不齐。
“报！” 一名斥候匆匆跑来，“温侯，刘备率三千步卒出彭城，正向我军杀来！身后还有兖州军的骑兵，打着‘张辽’的旗号！”
吕布心中一惊，他深知张辽的勇猛，更怕兖州军的钢刀。“撤！” 他咬牙道，“退回小沛，再做计较！” 魏续、宋宪不敢多言，连忙下令撤军。赤兔马疾驰而去，留下的步兵乱作一团，被刘备和张辽的联军追杀，死伤惨重。
正月二十，汝南郡平舆县的深山里，田畴正蹲在一处山洞外，观察着地上的脚印。洞口被茂密的灌木丛掩盖，若不是当地猎户举报，谁也不会想到，曹操的伪币工坊竟藏在这荒无人烟的地方。“工坊里至少有五百人，守卫森严，洞口两侧各有一座箭塔。” 田畴对身旁的乐进道，声音压得很低。
乐进身披钢甲，手中握着一把新造的 “连发火铳”—— 这是田畴基于盐铁技术研发的新式武器，用百炼钢打造枪管，一次可装五枚铅弹，射程比强弓远三十步，威力足以击穿皮甲。“田大人，这火铳真能管用？” 乐进有些怀疑，他还是习惯用钢刀和长枪。
田畴笑了笑，抬手对准不远处的一棵枯树，扣动扳机 ——“砰！” 一声巨响，铅弹击穿树干，留下一个拇指粗的孔洞。“乐将军放心，这火铳对付箭塔上的守卫，比弓箭管用得多。” 他指向山洞左侧的山坡，“我带五十名工匠，从左侧绕到箭塔后方，用火铳打掉守卫；乐将军率主力从正面进攻，用盐雾弹开路。”
乐进点点头，立刻下令：“士兵们，检查武器！半个时辰后，发起进攻！” 士兵们纷纷拿出盐雾弹和钢刀，眼神里满是期待 —— 他们早就听说过田畴研发的新武器，今日终于能亲眼见识。
半个时辰后，田畴带着工匠们悄悄摸到箭塔下方。箭塔上的守卫正缩着脖子取暖，丝毫没有察觉危险的到来。“瞄准！” 田畴低声下令，五十名工匠同时举起火铳，对准箭塔上的守卫。“砰！砰！砰！” 枪声此起彼伏，箭塔上的守卫纷纷中弹坠落，尸体摔在雪地上，发出沉闷的声响。
“进攻！” 乐进大吼一声，率领两千步兵冲向山洞。洞口的守卫见状，立刻放箭，箭雨如蝗虫般袭来。“扔盐雾弹！” 乐进下令，士兵们将盐雾弹扔向洞口，白色的盐雾瞬间弥漫开来，守卫们双眼刺痛，纷纷捂着脸后退。
乐进趁机率军冲入山洞，钢刀挥舞，将守卫砍倒在地。山洞内灯火通明，五十台铸币机正在运作，工匠们吓得瑟瑟发抖，纷纷跪地投降。“把铸币机全部砸毁！伪币一律收缴！” 乐进下令，士兵们立刻行动，铸币机的碎片和伪币散落一地。
工坊的深处，一名身着锦袍的官员正试图烧毁账本，他是曹操派来的工坊总管李整（虚构，李典堂弟，字承基）。“李整，束手就擒吧！” 乐进的钢刀直指他的咽喉，“你以为烧毁账本，就能掩盖曹操铸造伪币的罪行吗？”
李整脸色惨白，手中的火把 “啪” 地掉在地上，点燃了旁边的干草。“快灭火！” 乐进大喊，士兵们纷纷扑火。混乱中，李整拔出腰间的匕首，试图偷袭乐进，却被田畴用火铳击中肩膀，惨叫着倒地。
“绑了！” 乐进下令，士兵们将李整牢牢绑住。田畴走到被烧毁的账本前，捡起几片未烧尽的残页，上面依稀可见 “许都”“三万枚” 等字样。“乐将军，这工坊每月至少铸造三万枚伪币，流通到兖、豫、徐三州。” 田畴道，语气里满是凝重，“必须尽快通知主公，加强各州的伪币清查。”
乐进点点头，立刻派亲兵将消息送往濮阳。他看着山洞内的铸币机碎片，对田畴道：“田大人，这火铳真是神器！以后打仗，有了这东西，咱们的胜算就更大了。” 田畴笑了笑：“这火铳还在试验阶段，等改进后，就能大规模生产，装备全军。”
正月二十五，幽州渔阳郡的盐马交易市场上，热闹非凡。牵招身披狐裘，站在高台上，看着轲比能和素利部落的首领走进市场 —— 他们身后跟着一千匹战马，马背上驮着兽皮、药材和奴隶，这是鲜卑部落用来交换盐和钢刀的贡品。
“牵都尉，王州牧真的会来吗？” 轲比能走到高台下，语气里满是期待。他早就听说过王凯的威名，渴望能亲眼见见这位掌控盐铁命脉的兖州牧。
牵招点点头：“轲比能首领放心，主公已在路上，明日便可抵达。” 他指向市场两侧的摊位，“盐和钢刀已经备好，共五万斤盐，两万柄钢刀，按约定给你们送到部落。另外，主公还带来了新铸的龙纹盐铁币，用这币子在兖州、冀州、青州交易，比以物易物方便得多。”
素利部落的首领素利（历史真实人物）接过一枚龙纹盐铁币，仔细端详着：“这币子真能在三州流通？” 他有些怀疑，毕竟鲜卑部落之前用的都是实物交易。
牵招笑了笑，带着他们走到一个粮食摊位前：“老板，用这枚龙纹币，能买多少粮食？” 摊主是个来自冀州的商人，连忙道：“这位大人，一枚龙纹币能买两石粮食，比用旧钱划算多了！” 素利眼中闪过一丝精光，他知道，两石粮食足够一个鲜卑家庭吃一个月。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。速仆丸匆匆跑来：“牵都尉，不好了！乌桓的丘力居部落（历史真实部落）率五千骑兵袭扰辽西郡，正在劫掠盐场！”
牵招脸色一变，立刻拔出铁枪：“轲比能首领，素利首领，麻烦你们带鲜卑骑兵随我出征！” 轲比能和素利毫不犹豫地答应：“牵都尉放心，我们随你去！” 他们深知，盐马通道一旦被切断，鲜卑部落就再也得不到便宜的盐和锋利的钢刀。
辽西郡的盐场上，丘力居正带着骑兵劫掠盐包。这些乌桓骑兵个个凶神恶煞，手中的弯刀砍向盐场的守卫，鲜血溅在洁白的盐包上，格外刺眼。“把盐包都装上马！” 丘力居大喊，“曹操许诺，抢到的盐分我们一半，还会给我们一万柄铁刀！”
就在这时，远处传来一阵马蹄声。牵招、轲比能和素利率领鲜卑骑兵杀来，钢刀和长枪直指乌桓骑兵。“丘力居！你竟敢再次犯境！” 牵招怒吼，铁枪刺穿一名乌桓骑兵的胸膛，鲜血喷溅在他的狐裘上。
丘力居见状，毫不畏惧地挺刀迎战：“牵招，上次楼班被杀，今日我要为他报仇！” 他的弯刀带着风声劈来，牵招侧身避过，铁枪反挑，正中丘力居的马腿。战马惨叫一声倒地，丘力居摔落在地，被牵招的亲兵死死按住。
轲比能和素利的鲜卑骑兵此时也发起了进攻，鲜卑人的弓箭精准无比，乌桓骑兵纷纷中箭落马。“放下武器者不杀！” 轲比能高声喊道，手中的钢刀劈向最后一名抵抗的乌桓骑兵。
战斗很快结束，丘力居被绑到牵招面前。“说！曹操给了你什么好处？” 牵招的铁枪抵住他的咽喉。丘力居冷笑：“曹操许诺，只要我能袭扰盐马通道，就给我三万斤盐，两万柄铁刀 —— 可惜，我没能拿到。”
牵招眼中闪过一丝寒光：“你这种反复无常的小人，留着也是祸害。” 他挥枪刺出，丘力居的头颅滚落在盐包上，鲜血染红了洁白的盐粒。“传令下去，将乌桓残部全部斩杀，首级悬挂在盐场周围，警示各部！”
回到渔阳郡时，已是黄昏。王凯的仪仗队正在城门口等候，王凯身披龙纹钢甲，胯下的卢马踏着积雪，身后跟着典韦和荀攸。“牵都尉，辛苦了！” 王凯翻身下马，握住牵招的手，“幽州的边疆，有你在，我很放心。”
牵招躬身道：“主公过奖了，这都是末将的本分。” 他指向轲比能和素利，“轲比能首领和素利首领在这次战斗中出力甚多，还望主公重赏。”
王凯点点头，对轲比能和素利道：“两位首领，这次多谢你们相助。我承诺，以后给你们的盐和钢刀，各加一成；另外，你们可以派使者常驻濮阳，随时与我商议盐马交易之事。”
轲比能和素利大喜，连忙跪地谢恩：“谢主公！我等愿永远追随主公，守护盐马通道！”
王凯扶起他们，心中充满了感慨。他知道，幽州的盐马联盟一旦稳固，就能为兖州军提供充足的战马和盐斤，这对即将到来的与曹操的决战至关重要。“明日，我们就在这渔阳郡，举行盐马交易会，让天下人都知道，我兖州军的盐铁，能让边疆安定，百姓富足！”
次日，渔阳郡的盐马交易会上，人声鼎沸。王凯站在高台上，看着鲜卑部落用战马和兽皮交换盐和钢刀，看着商人用龙纹盐铁币交易粮食和布匹，脸上露出了笑容。他知道，这场盐铁之战，他已经赢了一半 —— 民心所向，边疆稳固，剩下的，就是与曹操的最后决战。
正月三十，许都的丞相府内，曹操正对着案上的战报大发雷霆。吕布在彭城战败，退回小沛；汝南的伪币工坊被乐进捣毁，李整被俘；幽州的盐马交易会顺利举行，轲比能和素利部落彻底倒向王凯 —— 这一连串的失败，让他颜面尽失。
“陈群！你不是说吕布能拿下徐州吗？你不是说伪币工坊很安全吗？” 曹操怒吼，将战报扔在陈群面前，“现在倒好，王凯的盐铁币流通到了三州，鲜卑和乌桓也成了他的盟友，你说，该怎么办？”
陈群吓得浑身发抖，跪倒在地：“主公，臣有罪！可吕布实在无能，汝南的守卫也太松懈 —— 不如，我们联合袁绍，共同对抗王凯？”
曹操冷笑一声：“袁绍？他现在就是个缩头乌龟，躲在邺城不敢出来，还能指望他？” 他走到地图前，目光落在兖州的位置上，“王凯的软肋，就是任城国。只要我们能拿下任城国，断了他的盐铁通道，他就成了无源之水，无本之木。”
他对身旁的夏侯渊道：“妙才，你率五万大军，进攻任城国；我亲自率军驻守许都，防备刘备和赵云的反扑。记住，一定要拿下任城国，毁了王凯的盐铁工坊！”
夏侯渊躬身道：“末将领命！主公放心，末将定不辱使命！”
此时的濮阳州牧府内，王凯正看着乐进送来的战报。汝南的伪币工坊已被捣毁，李整被俘，供出曹操在豫州还有两座伪币工坊；吕布在彭城战败，元气大伤，短时间内无法再进攻徐州；幽州的盐马联盟进一步稳固，轲比能和素利部落承诺，每月给兖州军送两千匹战马。
“主公，曹操派夏侯渊率五万大军，进攻任城国，看样子是想断我们的盐铁通道。” 荀攸走进来，手中拿着荀谌送来的情报。
王凯点点头，眼中闪过一丝精光：“夏侯渊倒是比夏侯兰勇猛，可他想拿下任城国，没那么容易。” 他对典韦道：“典韦，传令张辽、张合，率军驻守任城国，务必守住盐铁通道；乐进率军从汝南驰援，夹击夏侯渊；赵云率水师从东海郡登陆，进攻许都，牵制曹操的兵力。”
典韦单膝跪地：“末将遵令！”
王凯走到地图前，手指划过兖州、冀州、青州的位置，语气里满是坚定：“曹操，你想断我的盐铁通道，我就毁了你的许都！这场决战，是时候开始了！”
窗外，雪花飘落，覆盖了濮阳的大街小巷。王凯知道，这场与曹操的决战，不仅是军事上的对抗，更是盐铁与民心的较量。而他有信心，凭借着盐铁专营的优势、强大的军队和忠诚的部下，一定能战胜曹操，实现青兖龙兴的大业。