中平五年正月初二，平原郡东光县城外的雪野上，张合的骑兵蹄声震碎了黎明的寂静。三千铁骑列成锋矢阵，枪尖上凝结的冰霜在初阳下泛着冷光，百炼长枪的枪杆上，“信都铁场” 的烙印清晰可辨。城楼上，黄巾渠帅刘辟身披厚重的皮甲，望着远处绵延的骑兵阵列，手指无意识地摩挲着城垛上的积雪 —— 黄劭、何义被俘的消息昨夜传到营中，让这位纵横平原多年的黄巾首领彻夜未眠。
“渠帅，兖州军的水师在鬲津河口登陆了！” 副将张闿（虚构，黄巾旧部）跌跌撞撞跑来，甲胄上还沾着冰碴，“张辽亲率两千步卒，正沿粮道向县城逼近，看样子是要断咱们的粮路！”
刘辟猛地转身，腰间的铁刀撞在城砖上发出闷响：“慌什么！东光县的粮仓藏在城南秘道，张辽找不到的！” 他指向城外的三道鹿砦，“曹操派来的夏侯将军带着两千青州兵已在城西扎营，等他们绕到城北夹击，定叫张合首尾不能相顾！”
话音未落，城西突然传来一阵马蹄声。夏侯兰（虚构，夏侯渊族侄，字幼威）身披银色鳞甲，胯下枣红马踏雪而来，身后跟着两千步兵，旗帜上 “夏侯” 二字格外醒目。这位年仅二十二岁的宗亲将领，是曹操特意从许都调来的援军 —— 夏侯渊诸子尚幼，夏侯兰自幼随伯父习武，虽未立过战功，却凭着宗亲身份得了个裨将军之职。
“刘渠帅，为何还不出战？” 夏侯兰勒马城下，语气里满是傲气，“我率部连夜奔袭三百里，可不是来陪你守城的！” 他手中的铁枪直指张合阵中，“那就是张合？不过是袁绍旧部，看我今日取他首级！”
刘辟眉头微皱，却不敢得罪这位曹营宗亲：“夏侯将军稍候，待我打开西门，与你内外夹击 ——”
“不必！” 夏侯兰猛地挥手，“我自率部从正面冲锋，你从城中杀出即可！” 说罢扬鞭大喝，“儿郎们，随我冲！” 两千步兵扛着云梯，踩着积雪向兖州军阵中扑去，积雪被踩得 “咯吱” 作响。
张合在阵前冷笑，抬手摘下背后的铁胎弓，抽出田畴新制的穿云箭 —— 箭镞由百炼钢锻造，比寻常箭镞重三成，射程远出五十步。“放箭！” 随着他一声令下，三百名弓箭手同时放弦，箭雨如黑色暴雨般掠过雪野，夏侯兰的步兵纷纷中箭倒地，惨叫声瞬间淹没在风雪里。
“废物！” 夏侯兰怒骂一声，挺枪冲向最前排的兖州骑兵。他的枪法倒是有几分夏侯渊的影子，枪尖点刺如流星，接连挑落两名骑兵。但兖州军的百炼长枪比他的铁枪长出半尺，三名骑兵同时挺枪合围，枪尖如毒蛇般缠上他的枪杆。
“铛！” 夏侯兰奋力格挡，却被对方的巨力震得虎口发麻，胯下战马连连后退。就在这时，一名兖州军小校突然从斜刺里冲出，钢刀直劈他的腰侧 —— 正是张合麾下的亲卫校尉秦朗（虚构，寒门出身，后归降）。
“找死！” 夏侯兰侧身避过，铁枪反挑，正中秦朗的肩甲。钢甲瞬间凹陷，秦朗闷哼一声跌落马下。但这一耽搁，更多的骑兵已经围了上来，百炼长枪的寒光在他眼前交织成网。
“夏侯将军速退！” 刘辟在城楼上看得心惊，连忙下令开城。城门 “吱呀” 作响地打开，三千黄巾士兵呐喊着冲出，手持简陋的铁刀和木棍，试图接应夏侯兰。
张合见状，嘴角勾起一抹冷笑：“张辽果然料事如神。” 他猛地挥枪指向城南，“铁骑冲锋！” 早已蓄势待发的两千骑兵分成两队，如两把铁钳般夹向黄巾士兵，马蹄掀起的积雪飞溅数尺，钢枪刺穿肉体的闷响此起彼伏。
城南方向，张辽正带着步卒清理粮道。他的水师昨夜在鬲津河口凿开冰面，登陆后立刻控制了东光县的外围粮站，此刻正指挥士兵将缴获的粮草装车。“将军，城北传来喊杀声！” 亲兵跑来禀报。
张辽抬头望向城北，隐约可见烟尘冲天：“张合将军得手了。” 他拿起一枚刚铸造的龙纹盐铁币 —— 币面的龙纹由田畴设计，纹路细如发丝，需用特制的钢模压制，“传令下去，留一千人看守粮草，其余人随我支援城北！”
此时的城北战场，夏侯兰已被打得节节败退。他的银甲上沾满了血迹，左臂被钢枪划开一道深可见骨的伤口，鲜血顺着甲缝滴落，在雪地上留下一串暗红的印记。“刘辟！你倒是快冲啊！” 他怒吼着，却发现黄巾士兵已被骑兵冲得七零八落，张闿被一名骑兵挑落马下，尸体很快被积雪掩埋。
刘辟眼看大势已去，猛地勒转马头：“撤！撤回城内！” 他带着残兵拼命往城门方向跑，却被张辽的步卒迎面拦住。“放下武器者不杀！” 张辽的钢刀直指刘辟，刀身上的冰霜尚未融化。
刘辟望着前后夹击的兖州军，手中的铁刀 “当啷” 落地。他知道，黄劭、何义已降，夏侯兰被围，自己再无翻盘的可能。“我降！” 他跪倒在地，声音里满是绝望，“但我有要事禀报，关乎曹操的伪币工坊！”
张辽眼中闪过一丝精光，挥手示意亲兵将刘辟绑起：“带下去严加看管。” 他转向城北，此时夏侯兰已被秦朗等人团团围住，铁枪架在他的脖子上，动弹不得。“夏侯将军，降还是不降？” 张辽高声问道。
夏侯兰怒目圆睁：“我乃夏侯氏宗亲，岂会降你这等逆贼！” 他猛地挣脱束缚，试图拔剑自刎，却被秦朗一脚踹倒，钢刀架在了他的脖颈上。
“斩了。” 张辽语气平淡。秦朗毫不犹豫地挥刀，夏侯兰的头颅滚落在雪地里，眼睛依旧圆睁。张辽看着那具倒在雪地里的尸体，对亲兵道：“悬首城门，警示平原郡各县 —— 勾结曹操者，此为下场。”
正月初五，兖州任城国的州府内，崔琰正盯着案上的一堆伪币。这些币子比正品略薄，边缘的钢纹模糊，但币面的 “龙纹” 却仿得有几分相似 —— 显然是曹操的工坊得到了新的仿制图纸。“吕家果然在背后捣鬼。” 崔琰的手指敲击着案面，声音冰冷。
自濮阳议事结束后，他便带着张蒙赶赴兖州，负责清查各州伪币案。任城国的吕氏是兖州望族，族长吕演（虚构，任城吕氏子弟，字仲通）曾任曹操麾下的从事，去年辞官回乡，却暗中联络各州士族，囤积伪币，抵制龙纹盐铁币流通。
“崔大人，吕演派人送来了请柬，邀您明日赴宴。” 张蒙走进来，手里拿着一张烫金请柬，“听说兖州的七家士族都会到场，怕是想给您一个下马威。”
崔琰冷笑一声，拿起请柬扫了一眼：“不去白不去。备车，明日我倒要看看，这些士族有多大的胆子。” 他拿起一枚龙纹盐铁币，币面上的龙纹在烛光下流转着金属光泽，“告诉田畴，让他再送一批鉴定工具来 —— 我要让这些士族知道，什么叫天网恢恢。”
次日正午，吕府的宴会厅内觥筹交错。吕演身着锦袍，坐在主位上，两侧坐着兖州的七大士族首领，个个面色倨傲。崔琰带着张蒙和十名亲兵走进来，宴会厅瞬间安静下来，只剩下烛火燃烧的 “噼啪” 声。
“崔大人倒是准时。” 吕演皮笑肉不笑地抬手，“请坐。” 他指了指角落里的一个空位，那位置正对着风口，寒风从窗缝里灌进来，带着刺骨的凉意。
崔琰却径直走到主位旁，将手中的箱子放在案上，“啪” 地打开 —— 里面整齐地摆放着十枚龙纹盐铁币和十枚伪币。“吕族长，先不急着喝酒。” 他拿起一枚伪币，“这是在任城国的钱庄里搜出来的，钢料来自许都，铸造痕迹与馆陶工坊的一致 —— 吕家的铁匠铺，上个月是不是从许都进了一批钢料？”
吕演脸色微变，随即恢复镇定：“崔大人说笑了，我吕家的铁匠铺早已停业，何来钢料之说？” 他拍了拍手，两名仆役端着酒菜走进来，“崔大人还是先尝尝我吕家的好酒，别辜负了这番心意。”
“心意？” 崔琰猛地将箱子倒扣，币子散落一地，“是勾结曹操、扰乱盐铁专营的心意吗？” 他指着一名士族首领，“山阳郡的孙氏，上个月囤积了十万枚伪币，没错吧？” 又指向另一位，“济阴郡的李氏，私自开设钱庄，兑换伪币牟利，可有此事？”
士族首领们脸色煞白，纷纷看向吕演。吕演猛地拍案而起：“崔琰！你不要血口喷人！” 他身后的二十名护卫立刻拔出刀，围了上来。
张蒙见状，立刻拔出钢刀，十名亲兵也迅速列阵，百炼钢刀在阳光下闪着寒光。“吕演，你敢拒捕？” 张蒙怒喝，“崔大人乃各州伪币清查总协调，奉州牧令行事，你这是要谋反吗？”
吕演的额头渗出冷汗，却仍强撑着道：“我兖州士族岂是任人拿捏的？” 他正要下令动手，门外突然传来一阵马蹄声，荀谌带着五十名骑兵冲了进来，手中拿着一叠书信。
“吕族长，不用狡辩了。” 荀谌将书信扔在吕演面前，“这是你与曹操的往来密信，上面写得清清楚楚 —— 你帮他散布伪币，他许诺你任城国相之职。” 他指着其中一封，“这封是陈群写给你的，说要在任城国设立新的伪币工坊，由吕家负责掩护。”
吕演看着那些书信，双腿一软跪倒在地。其他士族首领见状，纷纷跪倒请罪：“崔大人饶命！我们都是被吕演胁迫的！”
崔琰冷冷地看着他们：“胁从者，交出所有伪币，缴纳罚金，可免死罪。” 他指向吕演，“吕演勾结曹操，意图谋反，押入大牢，秋后问斩。” 亲兵立刻上前，将吕演拖了下去，吕演的惨叫声响彻整个吕府。
处理完吕家的事情，崔琰站在吕府的院子里，望着飘落的雪花。张蒙走上前来：“崔大人，任城国的伪币已全部收缴，共十五万枚，另有三座秘密工坊被查封。” 他顿了顿，“只是兖州士族怨气颇重，会不会引发叛乱？”
崔琰摇摇头：“乱世之中，唯有铁腕才能震慑宵小。” 他拿起一枚龙纹盐铁币，“传令下去，各州立刻设立鉴定处，百姓可免费鉴定盐铁币，举报伪币者有奖。另外，让田畴加快龙纹币的铸造，下个月必须在兖、冀、青三州全面推行。”
正月初十，幽州渔阳郡的盐马交易市场上，人声鼎沸。牵招身披狐裘，站在高台上，看着轲比能带着鲜卑部落的使者走进市场 —— 他们身后跟着五百匹战马，马背上驮着兽皮和药材，这是鲜卑部落用来交换盐和钢刀的贡品。
“牵都尉，轲比能首领已到。” 速仆丸走上前来，他身上的鲜卑服饰上装饰着银饰，“他听说夏侯兰被斩，平原郡平定，特意带来了最好的战马，以示诚意。”
牵招点点头，走下高台迎接轲比能。这位鲜卑首领身材高大，脸上带着一道伤疤，是早年与乌桓作战时留下的。“轲比能首领，一路辛苦。” 牵招拱手道，“盐和钢刀已经备好，共一万斤盐，五千柄钢刀，按约定给你送到部落。”
轲比能哈哈大笑，拍了拍牵招的肩膀：“牵都尉果然守信！” 他指向那些战马，“这些都是我鲜卑最好的战马，能日行三百里，送给州牧大人。” 他顿了顿，“另外，我已说服东部鲜卑的素利部落，他们也愿意加入盐刀联盟，下个月就会派使者来渔阳。”
牵招心中大喜。东部鲜卑的素利部落控制着辽西的盐马通道，若能将他们纳入联盟，幽州的边疆将更加稳固。“太好了！” 他道，“下个月的盐马交易会，主公可能会亲自前来，到时候定有重谢。”
就在这时，一名斥候匆匆跑来：“牵都尉，不好了！乌桓的楼班部落（历史真实部落，峭王余党）率三千骑兵袭扰右北平郡，正在劫掠盐场！”
牵招脸色一变，立刻拔出铁枪：“速仆丸，你带一千鲜卑骑兵从右侧包抄；我带两千护乌桓校尉部骑兵正面迎击！” 他翻身上马，对轲比能道，“轲比能首领，麻烦你照看一下交易市场，我去去就回！”
轲比能点点头：“牵都尉放心，有我在，没人敢捣乱！” 他立刻下令鲜卑勇士警戒，自己则站在高台上，密切关注着市场的动静。
右北平郡的盐场上，楼班正带着骑兵劫掠盐包。这些乌桓骑兵个个凶神恶煞，手中的弯刀砍向盐场的守卫，鲜血溅在洁白的盐包上，格外刺眼。“把盐包都装上马！” 楼班大喊，“曹操许诺，抢到的盐分我们一半！”
就在这时，远处传来一阵马蹄声。牵招的骑兵如潮水般冲来，钢枪直指乌桓骑兵。“楼班！你竟敢再次犯境！” 牵招怒吼，铁枪刺穿一名乌桓骑兵的胸膛，鲜血喷溅在他的狐裘上。
楼班见状，毫不畏惧地挺刀迎战：“牵招，上次峭王被杀，今日我要为他报仇！” 他的弯刀带着风声劈来，牵招侧身避过，铁枪反挑，正中楼班的马腿。战马惨叫一声倒地，楼班摔落在地，被牵招的亲兵死死按住。
速仆丸的鲜卑骑兵此时也从右侧包抄而来，鲜卑人的弓箭精准无比，乌桓骑兵纷纷中箭落马。“放下武器者不杀！” 速仆丸高声喊道，手中的钢刀劈向最后一名抵抗的乌桓骑兵。
战斗很快结束，楼班被绑到牵招面前。“说！曹操给了你什么好处？” 牵招的铁枪抵住他的咽喉。楼班冷笑：“曹操许诺，只要我能袭扰盐马通道，就给我一万柄铁刀，五千斤盐 —— 可惜，我没能拿到。”
牵招眼中闪过一丝寒光：“你这种反复无常的小人，留着也是祸害。” 他挥枪刺出，楼班的头颅滚落在盐包上，鲜血染红了洁白的盐粒。“传令下去，将乌桓残部全部斩杀，首级悬挂在盐场周围，警示各部！”
回到渔阳郡时，已是黄昏。轲比能早已在城门口等候，看到牵招归来，立刻迎了上去：“牵都尉，战事还顺利吗？” 他指着身后的战马，“素利部落的使者已经到了，他们愿意与我们结盟，共同守护盐马通道。”
牵招点点头，心中一块大石落地。他知道，幽州的盐马通道一旦稳固，就能为兖州军提供充足的战马和盐斤，这对即将到来的与曹操的决战至关重要。“轲比能首领，明日我就派人将盐和钢刀送到你的部落。” 他道，“下个月的盐马交易会，我们不见不散。”
轲比能哈哈大笑：“不见不散！” 他翻身上马，带着使者和战马消失在夜色中。牵招站在城门口，望着远方的草原，心中充满了感慨 —— 这场盐铁之战，不仅是军事上的对抗，更是联盟与人心的争夺。而此刻，他们显然已经占据了上风。
正月十五，濮阳州牧府的暖阁内，王凯正看着手中的战报。平原郡已平定，刘辟归顺，供出曹操在汝南郡设有三座伪币工坊；兖州的伪币案顺利解决，龙纹盐铁币开始在各州流通；幽州的盐马联盟进一步扩大，轲比能与素利部落均已表示效忠。
“主公，田畴送来的龙纹盐铁币样品。” 荀攸走进来，手中捧着一个锦盒。王凯打开锦盒，里面的盐铁币上，龙纹细如发丝，在烛光下流转着金属光泽 —— 这是田畴最新研发的防伪技术，需用特制的钢模压制，曹操的工坊根本无法仿制。
“很好。” 王凯点点头，“传令下去，从下个月开始，全面停用旧币，所有交易必须使用龙纹币。另外，让辛毗加快与刘备的联络，许给他的盐和钢刀，下个月就送到徐州。”
荀攸点点头：“主公，曹操在许都得知夏侯兰被杀、兖州伪币案败露，已是气急败坏。据荀谌的情报，曹操正在集结兵力，准备进攻兖州的任城国 —— 他想夺回伪币工坊的控制权。”
王凯冷笑一声：“他想要，我偏不给。” 他看向典韦，“典韦，加强州牧府的安保，防止曹操派刺客行刺。另外，传令张辽、张合，率军驻守任城国，严阵以待 —— 曹操敢来，就让他有来无回。”
典韦单膝跪地：“末将遵令！”
此时的许都，曹操正站在地图前，气得浑身发抖。夏侯兰的首级被送回许都，兖州的伪币工坊被查封，刘辟归顺 —— 这一连串的失败，让他颜面尽失。“王凯！” 曹操一拳砸在地图上，兖州的位置被砸出一个凹陷，“我定要让你血债血偿！”
陈群站在一旁，大气不敢出。他知道，这次的伪币案失败，自己难辞其咎。“主公，不如暂缓进攻任城国。” 陈群小心翼翼地开口，“刘备在徐州态度暧昧，若我们贸然出兵，恐遭夹击。”
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来：“那你说，该怎么办？”
“不如联合吕布。” 陈群道，“吕布在徐州与刘备不和，若我们许给他好处，让他进攻刘备，刘备自顾不暇，自然无法与王凯结盟。到时候，我们再集中兵力进攻兖州，定能一举成功。”
曹操眼中闪过一丝精光：“好！就按你说的办。” 他看向陈群，“你立刻去徐州联络吕布，许给他两万斤粮，五千柄铁刀 —— 只要他能拖住刘备，我定有重赏。”
陈群领命而去，曹操再次看向地图，目光落在兖州的位置上。他知道，这场与王凯的较量，才刚刚开始。而他手中，只剩下最后一张牌 —— 吕布。