其王城历经数代扩建，周回九里三十三步，城墙高耸，殿宇连云，府邸林立，园林秀美，
素有“府第楼台平地起，巍峨等次比皇都”之称，可见其富丽堂皇。
名医李时珍曾在此悬壶，文人吴承恩亦于此留下诗篇，可谓人文荟萃，亦是是非交织之地。
然而，就是这样一座繁华鼎盛的亲王府邸，连同紧邻的泰宁王府，却在近日一场突如其来的大火中，化为一片焦黑的废墟！
烈焰不仅吞噬了殿阁楼台，更夺走了代掌荆藩的泰宁王朱常信及其家眷的性命。
这场火，烧掉的不仅仅是两座王府，其灼热的光芒仿佛穿透了蕲州的夜空，一路蔓延，点燃了整个湖广官场与宗室的恐慌，席卷武昌，波及长沙。
不过半日功夫，荆王府的惊天变故已传得沸沸扬扬，湖广境内无人不晓。
市井传闻，自然不会将其简单归咎于意外，否则也不足以成为百姓茶余饭后津津乐道的谈资。
谈及此事者，无不言之凿凿，面露神秘——都说这位荆王次子、如今的荆藩之主泰宁王朱常信，
定是见岷藩黎山王府被锦衣卫血腥清洗，楚藩东安王遭钦差下狱折辱，
忧惧交加，恐步其后尘，这才心灰意冷，选择了阖府自焚，以保尊严。
而这说法的源头，据称正是泰宁王本人在“自焚”前留下的一封绝笔信，交给了荆王世子朱常泠。
世子“哀痛欲绝”之下，将信中内容告知了近侍，旋即流传开来。
信中之言辞激烈愤懑，直指“帝子皇孙，南面而王，遇昏暴之朝，逢建文旧事，与其辱于奴婢之人，不若自引决身，不负贵胄血脉。”
仅仅这一句，便足以让闻者悚然动容，愕然惊骇！
这几乎是重复了当年建文朝时，被逼自焚的湘王遗言！
彼时，建文皇帝厉行削藩，遣兵围困湘王府邸，意图擒拿。
湘王朱柏自知难免受辱，挥泪洒地，继而以血明志，穿戴整齐衣冠，慨然赴火而死，临终悲鸣：
“嗟乎，吾观前世大臣遇昏暴之朝，将诏狱下吏，便自引决。
身亲太祖皇帝子，南面而王……今又将辱于奴婢之人乎？苟求生活，吾不能也！”
记载此事的湘王神道碑文，至今仍矗立在荆州府！
难道历史要在今日重演？
尤其联想到近期钦差在湖广的雷霆手段：岳阳王府直系宗亲被诛戮近半，家产籍没；
黎山王府被当着岷王的面屠戮亲族；代掌楚藩的东安王被下狱多日，生死不明……
在此高压之下，荆藩泰宁王不甘受辱，效仿先辈，展现天潢贵胄的刚烈气节，慨然赴死，便极具悲壮色彩和传播价值。
这故事本身已足够引人唏嘘，再加上某些有心人在背后推波助澜，几乎在最短的时间内，如同野火般传遍了湖广的每一个角落！
百姓多视之为“狗咬狗，一嘴毛”，谓之“好死”；
而各地宗室则不免兔死狐悲，物伤其类，内心愤懑难平；
湖广官场更是默契地借此向上施压，暗示钦差办案过激，酿成巨变，是否该适可而止，以免激起更大的祸乱？
转眼之间，湖广局势风云突变，暗流汹涌！
岷王府，武冈州。
岷王朱定燿看着被北镇抚司放归，却已是遍体鳞伤、气息奄奄的堂弟朱定炯，眼中满是痛惜。
朱定炯虚弱地躺在床榻上，见岷王进来，挣扎着想要起身行礼。
朱定燿连忙上前按住他：“你我兄弟，何须多礼！好生躺着，莫要牵动了伤势。”
朱定炯惨然一笑，声音细若游丝：“殿下……北镇抚司肯放我回来，不过是见我油尽灯枯，熬不过这两日了，做个顺水人情而……已。”
荆王府的事情，他们已经知晓。
若非在这个敏感时刻，朱希忠绝不会轻易放人，不过是让他换个地方死，避免直接死在诏狱里，徒增麻烦。
朱定燿紧紧攥着拳头，指节因用力而发白，眼中燃烧着愤怒的火焰，恨声道：“朱希忠！老匹夫！
此仇不报，誓不为人！本王定要叫他成国公府，血债血偿！”
王府中寻个听话的心腹容易，但要找一个像朱定炯这般既有才智又忠心耿耿的臂助，却是千难万难。
朱定炯自幼便跟在他身边，为他出谋划策，情谊深厚，远超寻常主仆。
若非绝对信任，他也不会将暗中蓄养水匪、联络苗兵这等机密要事交予其手。
朱定炯其人，天资聪颖，心思缜密，是岷王府一等一的智囊。
朱定燿能以庶次子的身份最终承继岷王爵位，朱定炯在背后运筹帷幄，功不可没。
当年，二人便合力经营“孝名”，朱定炯演了一出“割股救母”的戏码，
而朱定燿则营造了“承继父志，奉母养弟”的贤名，这才在激烈的嗣位争夺中脱颖而出。
二人可谓休戚与共，比亲手足还要亲密。
如今眼见朱定炯命在旦夕，朱定燿如何不心如刀绞，怒火中烧？
然而，朱定炯却艰难地抬起手，紧紧抓住岷王的手腕，用尽力气摇头，急促地喘息道：“殿下！万……万不可意气用事！”
“水匪之事……我早已做了隔绝……锦衣卫至多……只能查到黎山王府头上……牵扯不到殿下身上……”
“如今……荆府上演湘王旧事……朝野震动……锦衣卫必……必投鼠忌器……不敢再大肆株连……”
“中枢……七成是存了削藩之念……岷府安危……系于殿下一身……此时……万万……不可冲动啊！”
朱定燿却不以为然地冷哼一声：“削藩？恐怕他们眼下自顾不暇了！
听闻朱希忠已连夜赶回武昌，邬景和也回去了，荆府这把火，够他们焦头烂额一阵子！
本王自然不会现在发难，且先忍过这关。
待风头过去，黎山王府的血债，本王定要成国公府十倍偿还！”
他对此颇有信心。
荆王府事件性质太过恶劣，已然触及帝王圣德的底线，绝非几个钦差能够独断专行。
朝中那些大臣，难道真敢坐视当今皇帝被与残暴逼死宗室的建文帝相提并论吗？
唯有虎头蛇尾，安抚宗室，才能为皇帝撇清干系。
只要度过此劫，来日方长！
话音刚落，他便感觉朱定炯抓着他的手更加用力了。
他低头看去，只见朱定炯眼中满是焦急与反对。
朱定炯强提着一口气，硬撑着坐起些许，猛地咳嗽了几声，缓了缓，才更加虚弱地说道：
“这次荆府的事……八成就……就是楚藩那位王叔，朱显梡的手笔……”
“当初……咱们也只是受他蛊惑……替他敲了敲边鼓……如今钦差查到他头上……他这是狗急跳墙……行此毒计……”
“但……上次替他遮掩也就罢了……这次……绝不能再跟着他的步子走了……”
那几位钦差，绝非易与之辈，未必就没有后手。
再者，朱显梡既然能对同宗荆府下此毒手，又岂会真心顾及他们岷藩的利益？
替人火中取栗，最终只能引火烧身。
朱定燿皱眉：“你的意思是……？”
朱定炯死死拽住岷王的手，语气愈发恳切，甚至带上了哀求：“殿下……中枢削藩……有一就有二……”
“你我……不知这是陛下的意思……还是内阁的想法……若是后者还罢了……若是前者……陛下尚在冲年……来日方长啊！”
“趁此机会……抽身而退……方是上策！”
朱定燿闻言，沉默不语，脸上写满了不甘。
朱定炯知他性情固执，有心再劝，奈何身体已是强弩之末，只能拣最紧要的说。
他重伤难愈，话说多了，声音嘶哑得几乎难以分辨：
“殿下……你趁此机会……立刻上奏……揭发黎山郡王……暗中豢养水贼，勾结苗兵！”
“就言……殿下受其蒙蔽……失察不报……有负圣恩……自请削去亲王爵位……免去所有禄米！”
朱定燿悚然一惊，面上满是不解与愕然：“为何要如此？！自请削爵免禄，这……”
朱定炯头晕目眩，只能长话短说：“殿下……看邬景和在岳阳王府所为……便知朝廷日后……对宗室禄银……绝不会再如以往……”
“免则免矣……早晚之事……”
“至于自请削爵……只是表态……陛下为了稳定……未必会真削……”
他说到最后，痛苦地仰起头，揉了揉剧痛的眉心：“况且……只要保住藩主之位……郡王……也一样是王！”
岳阳王府既然已开商禁，允许宗室自理营生，那么爵位带来的那点禄米特权，在未来或许已不再那么重要。
保住实权，才是根本。
他思绪逐渐混沌，勉强睁开眼，只见岷王仍在皱眉沉思，一脸踌躇。
朱定炯终于按捺不住，也不知从哪里生出一股力气，几乎是扑到岷王身上，作出下拜的姿态，声泪俱下，语气凄厉至极：
“二兄！我自束发便追随于你，为岷宗殚精竭虑，出谋划策数十载！二兄与我同心，事事依我！”
“如今我……我已是粉身碎骨，油尽灯枯！这临终最后一事，二兄难道……难道竟要与我生出二心吗？！”
他涕泪横流，状若癫狂，一副朱定燿不答应便死不瞑目的架势。
朱定燿终于经受不住，连忙俯身安抚：“我依你！我依你便是！炯弟莫要激动，快躺好！”
他将朱定炯小心翼翼地扶回床上，轻声细语地劝慰：“我都听你的，不折腾了，咱们安稳度日。
你好生养病，定要好起来，往后……往后岷藩还需你出谋划策……”
岷王好一番温言安抚，才终于让朱定炯情绪稍稍平复，精疲力尽之下，转眼便昏睡过去。
待到房间里只剩下朱定炯那如同破风箱般艰难呼吸声时，朱定燿才缓缓直起身，退出了房间。
房门一关，他脸上的温和与悲痛瞬间褪去，取而代之的是交织着哀恸与决绝的阴沉。
他嘴里喃喃自语，声音低得只有自己能听见：
“别的事，兄都可依你……但你的仇……若没机会也就罢了，如今既有机会，我若不为你了结，这王位，岂不是白费了你当年扶我坐上之心血？”
心意已决，他眼神一厉，龙行虎步，大步流星地离去。
背影决绝，仿佛已踏上一条不归之路。
荆王府的变故发生在蕲州，但政治风暴的漩涡中心，从来不在事发地，而在权力的中枢。
湖广最大的漩涡，自然是在三司衙门所在地、宗室之首楚藩盘踞之地、钦差行辕所在的——武昌府。
几乎在消息传到武昌府的瞬间，巡抚衙门便感受到了巨大的冲击波。
当日，便有数百名凶悍宗室子弟，手持利刃，聚集在巡抚衙门外鼓噪喧哗，声称要为荆王讨还公道，要求钦差滚出湖广。
入夜之后，这群人更加猖狂，竟“各持凶器，突入抚院”，试图捆绑官吏，冲击正堂。
所幸衙内有锦衣卫严密布防，当即出手，将为首闹事者一举擒拿，这才避免了事态进一步扩大。
然而，局势已然如同拉满的弓弦，一触即发！
也正是在这个风雨飘摇的时刻，新任湖广巡抚梁梦龙，抵达武昌，接任了这个烫手山芋。
他紧了紧身上临时换上的粗布麻衣——这是不得已而为之，若不稍作掩饰，他真怕自己还没踏进巡抚衙门，就先在门外遭了黑手。
方才临近衙门时，他便看到一片狼藉！
大门破损，牌匾歪斜，俨然一副被乱民冲击过的模样。
府外一些形迹可疑之人目光闪烁，盯着每一个进出衙门的人，眼神不善。
为安全计，他只得换上这身打扮，直到巡抚衙门口，才亮出印信，得以入内。
踏入衙门的一刻，鼻尖甚至萦绕着一丝若有若无的血腥气，令他心头一沉。
梁梦龙有些焦躁地捋着胡须，不慎扯下两根也无心顾及。
他这位梁巡抚乃是临危受命，赴任湖广，早就做好了接手烂摊子的心理准备。
此前他巡抚河南，便是在类似局面下上任的。