他马自强当年不过考中三甲同进士，不也是上下打点，奋力争取，才得以入选庶吉士，进入储才之地？
大家心里都明白，平日里的乡谊、姻亲关系，在涉及核心权力分配时，分量便要打个折扣。
换了他马自强处在王崇古的位置上，恐怕也难以做出退让。
不过，眼见张四维正在气头上，这些话显然不能说。
马自强只能选择附和，叹息道：“子维（张四维字）兄确是受委屈了。”
他陪着唏嘘一番，而后不着痕迹地将矛头转向他处：“此事终究还得怪中枢决策反复。
既然此前已让子维兄代理杨博公处理阁务，俨然以阁臣相待，何以临阵变卦，另作他选？”
让张四维去怪皇帝、怪朝廷，总比一直盯着自家舅父和乡党内部要好，那才是真正破坏团结。
张四维一听这话，脸上的恼怒竟霎时间收敛得干干净净，显出与方才截然不同的冷静。
他沉默了片刻，忽然低声吟道：
“不涉长安道，焉知行路难。三门扼地轴，九折入云端。”
“水渡那弹楫，霜征但抱鞍。垂堂宁可冒，风举羡鹏翰。”
马自强听得入神，下意识拊掌轻赞：“好诗！”
此诗引经据典（“弹楫”用祖逖中流击楫典故，“垂堂”用司马相如谏猎书典），
意象雄浑（地轴、云端、鹏翰），格调高远，可谓独抒胸臆，深造自得。
诗中透出的仕途艰辛、前路坎坷以及苦闷心境，跃然纸上，显然是张四维近日仕途受挫后的有感而发。
张四维却摇了摇头，将话题拉回现实，接上马自强方才的话头：“陛下肩负天下，着眼的是九州全局。
内阁之中，谁进谁退，自有其通盘考量，非你我能妄加置喙。”
挫折，似乎让这位往日略显张扬的晋党领袖，多了几分沉潜与谨慎。
从先前经筵日讲时忍不住当面顶撞皇帝失礼，到如今即便在私下场合，言辞也收敛了许多。
马自强仍在回味那首诗，除了失意，他更品出了其中隐含的、坚定不移要登临权力顶峰的志向。
心中不由暗叹：有这份执念在，也难怪他不惜冒着触怒皇帝的风险，也要将那份关于宗室改制的奏议给硬生生挡了回去。
他斟酌一番，将话题引回今日的正事，看似随意地提起：“陛下圣心独断，高瞻远瞩，自然非臣下所能揣度。
所虑者，是朝中有奸佞小人，陛下平日听惯了顺耳之言，久而久之，恐难听进逆耳忠言。”
他顿了顿，切入核心：“尤其今日，关于宗室改制的提议，未能如陛下所愿，被部议驳回。
只怕……会有小人在陛下面前进谗言，中伤我辈。”
马自强语气中带着一丝不易察觉的不满。
毕竟，驳回皇帝看重的事务，风险不小。
当时他为了维护与张四维的团结，附议了否决的意见，此刻自然想探探张四维的底牌和后续打算。
张四维对马自强话中的试探心知肚明。
若是放在以往，他或许会含糊其辞，敷衍过去。
但经历了最近的挫折，他似乎从皇帝身上悟到了一些东西——对待核心党羽，或许该有更坦诚的态度。
他看向马自强，语气极为诚恳：“体乾不必过虑。陛下仁德明睿，自有识人之明，当不受宵小谗言所惑。”
“陛下自登极以来，知人善任，分寸拿捏得恰到好处。
无论是对徐华亭（徐阶）、高新郑（高拱），还是对我那舅父，皆是用人不疑，既用其长，亦容其短。”
他言下之意是，连徐阶、高拱那般人物都能善始善终，他们这点“小事”，皇帝岂会揪住不放？
经过几次交锋，张四维自觉已摸清了这位少年天子的几分脾性。
他舅父王崇古为何能入阁？
根本原因在于皇帝需要借助王崇古整顿兵备，强化京营！
这里有个“轻重”问题，有个“用处”问题。
只要他张四维对皇帝、对朝廷还有大用，皇帝就不会因一时喜怒而轻易动他，更不会轻易被所谓的“小人”影响判断。
他张四维若是不偶尔闹点脾气，显示一下自己的存在感和不可或缺性，皇帝恐怕真会觉得他无足轻重，可以随意拿捏。
要知道，他才是晋商集团在朝中的总代言人，是协调整个山陕商帮利益的“大掌柜”！
这一点，即便是已入内阁的舅父王崇古也无法完全取代！
他父亲张允龄、叔父张遐龄皆是名震一方的大盐商；
母族背后是沈江等晋商巨擘；
妻族王家（岳父王恩、妻兄王诲）同样是家财万贯。
这还仅是直系亲属。再看姻亲网络：二弟张四端娶的是商人李季之女，五弟先娶商人王寅之女，后续弦又是商人范世逵之女。
至于好友、同窗、发小，如富商韩玻之子、高拱门生韩楫，与他“离经考业，朝夕亹亹”；
巨富徐经是他的总角之交，“自余为诸生，与公子（徐）经游”
……
这张庞大的关系网，织就了他在晋商中无人能及的号召力。
解池的盐，潞安府的绸，晋南的煤，雁北的马，大同的茶……
整个三晋乃至关联地区的重大商贸活动，许多都需要经过他的协调运作。
乃至官方背景的富国、丰国、大通、润国、益国五个大型冶铁所，每年产出的大量铁课，
也往往先由他主持在各大商帮间进行利益分配，然后才轮到朝廷按份额收缴。
可以说，与蒙古鞑靼部（俺答汗）的边境互市，没有他张四维点头认可，就很难顺利开展！
他手握如此分量的经济资源和政治能量，与皇帝在具体政务上稍有“拉扯”，在张四维看来，实在算不得什么大事。
看看那吏部左侍郎申时行。自从他实际掌管吏部事务以来，已经数次玩“朦胧推升”的把戏——
皇帝前脚刚将某个不合心意的官员贬斥到偏远之地，人还没离京，
吏部后脚就发出一道升迁调令，多是调到南直隶等富庶之地“暂避风头”，品级原封不动。
“朦胧推升”向来是文官体系对抗皇帝任性处罚、并借此市恩拉拢人心的常用手段。
首辅张居正为此说过申时行几次，都被他巧妙搪塞过去。
后来皇帝似乎也有所察觉，亲自出面表示不满，让申时行收敛些。
申时行当面满口答应，转过身不还是我行我素？
既然申时行背靠庞大的南直隶士绅集团，有这个底气和皇帝进行某种程度的“博弈”，
那么他张四维，作为晋商晋党的领袖，自然也该享有相应的“待遇”。
只有他不时闹点“别扭”，皇帝才会时刻记起他的重要性和不可替代性，从而在别处给予安抚和补偿。
只有他偶尔“跺跺脚”，晋党内部的官员们才会看清楚，谁才是真正能代表他们利益、有能力与中枢讨价还价的“话事人”。
马自强对张四维这番自信，并未完全认同。
谁还没个揣摩圣意的时候？
表面上看，这位少年天子确实早慧沉稳，似乎不易因个人好恶影响重大决策。
但皇帝终究是皇帝，手握生杀予夺之大权。
若是产生错觉，认为皇帝一定会永远遵循所谓的“规矩”和“理性”，那迟早是要吃大亏的。
不是谁都能拿徐阶、高拱的结局来自比的。
况且，湖广那边宗室无法无天，竟敢谋害钦差，本就引得皇帝怒火中烧，隐忍已久。
如今好不容易酝酿出的宗室改制方案，却在礼部被直接挡回，难保皇帝不会将此暗暗记在心里，盘算着日后如何“清算”。
马自强坚持己见，说得更直白了些：“就怕此事来回讨论，迁延日久，反倒耽搁了处置湖广乱局的正事。”
他这话说得含蓄，实则就是劝张四维见好就收，适可而止。
张四维“嗯”了一声，算是听到了马自强的劝告，态度有所软化。
显然，对这位亲家兼重要政治盟友的意见，他还是能听进去几分。
旋即，他似乎想起什么，又忍不住笑了笑，说了句看似题外的话：“依我看来，湖广那边的事，恐怕没这么快能轻易收场。”
马自强投来探究的目光。
张四维却摇了摇头，不再深谈。
他手握庞大的商业信息网络，消息来源更基层，更广泛，对局势的推演自然也多些旁人不知的线索。
不过，那些都还是未定之数，而且说到底，湖广乱成什么样，暂时也牵扯不到他的核心利益。
他甚至隐隐觉得，湖广的宗室问题闹得越久，越凸显其积重难返，
那么主管宗室事务的礼部，其地位和话语权自然也水涨船高。
这对他而言，未必是坏事。
湖广，长沙府。
长沙作为湖广有数的大府，物阜民丰，吸引了周边众多豪强大户在府城内购置宅邸，既为享乐，也为倚仗府城的权势。
这些富户士绅也分三六九等。底蕴浅薄的，只能举家迁入城中，做个表面光鲜的“城里人”。
而那些根基深厚的，则往往是城内有华宅，城外有良田千顷，甚至建有防御性的田庄坞堡，俨然独立王国。
可惜，近日这群地头蛇遇上了真正的“煞星”。
锦衣卫的缇骑，如同犁地一般，毫不留情地清扫过来。
成国公世子朱时泰今日便亲自带队，刚刚攻破了一处倚仗地形、颇有规模的田庄坞堡。
庄内负隅顽抗的私兵、恶仆被斩杀不少——对于其他或许还能申辩几句的乡绅，或许还有查问余地，
但对于这种明面上是乡贤善人，暗地里却偶尔兼职土匪路霸、杀人越货的豪强，
锦衣卫向来奉行最简单直接的原则：就地格杀，以儆效尤。
朱时泰随意踢开脚边一具碍事的尸体，将沾满泥泞血污的靴底在青石地上用力蹭了蹭。
他面无表情地在弥漫着血腥气的庄子里巡视一圈，检查是否有重要头目成了漏网之鱼。
“大人，这屋里还有个活的！” 一名百户官从一间厢房里拖出一个约莫十三四岁、面色惨白的少年。
朱时泰摆了摆手，语气淡漠：“按老规矩，绞了。”
对付这种没有披甲持械的，他自觉已算“仁慈”，懒得再见血。
刚走出几步，他忽然想起什么，又回头吩咐道：“等等。
话本里常写，这种半大孩子，可能是为了保护更小的弟弟妹妹，才故意暴露自己。
你再带人把刚才那屋子，还有附近，仔细搜搜，墙角地窖都别放过。”
出门在外，代表的是天家威严，老爹朱希忠拼着最后的老脸才给他求来这个历练的机会，他不敢有丝毫大意，只求把事情办得滴水不漏。
好歹不能让老人家临走前，还指着鼻子骂他不成器。
又过了小半日，放任手下锦衣卫们各自搜刮了些浮财入囊——
这几乎是京中贵人外出公干心照不宣的“惯例”之一后，众人才在坞堡外重新整队，准备返回驻地。
朱时泰拍了拍马鞍，正要翻身而上。
忽见一骑快马扬尘而来，马背上的骑士身着飞鱼服，正是他父亲成国公朱希忠身边的近卫。
朱时泰心头莫名一紧，勒住缰绳，高声喝问：“何事如此匆忙？！”
那锦衣卫虽行色匆匆，气息急促，但并未慌乱。
他驰到近前，利落地翻身下马，抱拳急禀：“世子！国公爷命您即刻结束在外清剿，速回长沙府城！”
朱时泰闻言，先是暗暗松了口气——还好，不是老爹突然病重噩耗。
他一边调整马头，一边随口问道：“父亲可说了所为何事？”
那锦衣卫快步贴近朱时泰的马镫，压低声音，语气凝重：
“世子，刚得的紧急消息！荆藩的泰宁王，因恐惧钦差追查，已在王府内……举火自焚了！”
“如今消息传开，整个湖广，无论是官场还是宗藩，皆为之震动，人心惶惶！”
“岷王府、吉王府等，更是蠢蠢欲动，气氛极度紧张！”
“国公爷担忧，有人会因恐惧失去理智，铤而走险，酿成更大祸端！”
荆藩，始于仁宗皇帝第六子，初封于荆州，宣德四年建藩，正统十年移藩至蕲州，百余年来，早已在这片土地上盘根错节，枝繁叶茂。