青霖界，万木城，百草堂。
晨光透过雕花木窗，洒在藏书阁一楼的青石地面上。肖天炎合上手中那卷泛黄的《古墟草木残志》，紫眸中掠过一丝思索的光芒。
一个月的时间，足够他将百草堂藏书阁中所有关于万物古墟的记载翻阅完毕，并整合分析。那些零碎的信息如同散落的拼图碎片，在他强大的神识与推演能力下，逐渐拼凑出一些有用的轮廓。
古墟入口的开启周期约为三到五年一次，下次开启时间约在两年后。入口位置不固定，但必定出现在青霖界东部“地脉节点”与特定“星象轨迹”交汇之处。万木城所在的碧落山脉区域，恰好有数个潜藏的地脉节点。
入口开启前三个月，相关区域会出现“灵气潮汐异常”和“草木异象”——这是最重要的预兆。
至于古墟内部，危险与机遇并存。除了可能存在的上古禁制、异变守护生灵外，最需要警惕的是一种被称为“规则残响”的现象——那是上古破碎的规则碎片形成的无形领域，误入其中，低阶修士可能被同化、扭曲，甚至直接崩解。
“规则残响……”肖天炎指尖在书页上轻轻划过。这或许正是父亲让他来此的目的之一——接触并解析不同世界的规则碎片，完善自身对“规则”的理解。
他如今的修为，在青霖界充沛的木灵之气滋养和自身刻苦修行下，已经稳固在筑基后期（伪装层级），实际战力与对混沌紫气的掌控则远超此境。但面对可能涉及规则层面的古墟，仍需谨慎。
“炎公子，早膳准备好了。”
轻柔的声音在门外响起。苏小小端着一个木制托盘站在门口，盘中放着几样清爽的灵植糕点和一壶清露。她穿着淡青色的衣裙，发髻梳得整齐，小脸上带着温婉的笑意。
这一个月来，她几乎每日都会亲自为肖天炎准备早膳，说是尽地主之谊，也是感谢他在灵植培育上给她的诸多启发——肖天炎偶尔提出的关于灵力流转、生机调控的见解，往往让她茅塞顿开，培育的几株难伺候的灵植都有了起色。
肖天炎起身接过托盘：“多谢苏姑娘。”
“公子客气了。”苏小小微微垂眸，耳朵尖有些发红。虽然相处日久，她还是不太习惯与这位神秘的“炎公子”对视太久——那双透过面具的紫眸太过沉静深邃，仿佛能看透一切。
两人在藏书阁外的小石桌旁坐下用膳。晨风吹过灵植园，带来混合的清香。
“公子可是在研究古墟的记载？”苏小小轻声问道，“我昨日听父亲与几位老主顾闲聊，似乎城中的‘天机阁’近期放出消息，开始招募精通阵法和地脉学的修士，说是为‘某处秘境开启’做准备。很多人猜测，指的就是万物古墟。”
肖天炎手中动作微顿：“天机阁？”
“嗯，是万木城最大的情报组织和拍卖行，背后据说有青霖界顶尖的‘天机宗’影子。他们消息最灵通，若真是开始筹备古墟探索，那入口开启的时间，或许比预想的要早。”苏小小解释道。
这倒是个重要信息。如果天机阁已经开始行动，说明他们可能已经测算到了更精确的时间节点。
“苏姑娘可知，要参与天机阁组织的探索，有何条件？”肖天炎问道。
苏小小想了想：“具体不清楚，但以往类似的大型秘境探索，天机阁通常会设置门槛。要么是实力达到一定标准——至少是金丹期以上；要么是有一技之长，比如炼丹、制符、阵法、寻脉等；要么……就是支付巨额的参与费用，或者提供稀有的探索所需物资。”
她看了看肖天炎，斟酌道：“公子若是有意，或许可以等叶姐姐来问问她。青岚宗与天机阁素有往来，她消息更灵通些。”
话音刚落，院门外就传来叶青璇清脆的声音：“小小！小炎子！我来了！还带了最新消息！”
只见叶青璇风风火火地走进来，脸上带着兴奋的红晕，手里还捏着一枚青色玉简。
“什么消息？”苏小小起身迎道。
叶青璇先是对肖天炎眨了眨眼，然后压低声音，神秘兮兮地说：“我刚从宗门得到确切消息——天机阁已经联合青岚宗、御兽山、百炼谷等几大势力，正式启动‘古墟探查计划’！他们通过星象推演和地脉感应，确认下一次古墟入口开启时间，就在一年半后！地点的大致范围也已经圈定，就在碧落山脉东南部的‘迷雾峡谷’一带！”
一年半？比原先预估的提前了近一年！
肖天炎紫眸微凝。这消息若是属实，他的计划就需要调整了。
“而且，”叶青璇继续道，“天机阁已经放出风声，三个月后，将在万木城举办一场‘选拔大会’，面向所有符合条件的筑基期及以上修士，选拔有特殊才能者加入探索队伍！据说选拔前百名，不仅能获得参与资格，还能得到天机阁提供的一批修行资源和古墟基础情报！”
她看向肖天炎，眼睛发亮：“小炎子，这可是个好机会！虽然你修为……呃，可能还差一点，但你懂得多啊！那些灵植知识、还有你对能量规则的理解，说不定就是他们需要的‘特殊才能’！要不要试试？”
苏小小也期待地看向肖天炎。
肖天炎沉吟片刻。通过正规渠道加入探索队伍，确实比独自摸索要安全高效得多，也能借助大势力的力量规避一些风险。但“选拔大会”必然引人注目，与他低调行事的初衷有所冲突。
“选拔大会的具体形式是什么？”他问道。
“据说分好几轮，有修为测试、实战考核，还有专门的‘特长展示’环节。”叶青璇回忆着玉简中的信息，“天机阁似乎特别看重修士在特定领域的专精，比如炼丹师、阵法师、灵植师、寻脉师等等。小炎子你虽然修为不高，但见识不凡，尤其对灵植和能量规则的理解，连小小都佩服，说不定真能脱颖而出！”
苏小小点头附和：“公子在灵植一道上的见解，确实远超寻常筑基修士。”
肖天炎权衡利弊。暴露部分“才能”换取入场券，值得。至于修为，他可以继续伪装在筑基后期——这个年纪有这个修为，在青霖界算是天才，但并非绝无仅有，不至于太过惹眼。
“需要报名吗？”他问。
“需要！”叶青璇见他有意，更是兴奋，“报名地点就在天机阁万木城分阁，截止日期是两个月后。小炎子，你要是决定参加，我陪你去报名！我们青岚宗弟子报名有优先通道！”
“有劳叶姐姐。”肖天炎点头。
“客气什么！”叶青璇大手一挥，随即又想起什么，眼珠一转，笑道：“对了，既然要参加选拔，总得有个合适的身份来历。一直用‘炎’这个化名倒是可以，但背景总得编圆一点。不如……”
她看了看肖天炎，又看了看苏小小，脸上露出促狭的笑容：“不如就说你是我们百草堂从远方聘请来的‘客卿灵植师’？正好小小也需要一个助手，你们平时又总在一起研究灵植，这个身份最合适不过了！苏伯伯那边我去说，肯定没问题！”
苏小小闻言，脸上又是一红，却没有反对，只是悄悄看了肖天炎一眼。
肖天炎自然听得出叶青璇话里的“撮合”意味，但客观来说，这个身份确实合理——既能解释他为何常住百草堂，又能为他“精通灵植”提供背景支撑。
“可。”他再次简洁地应下。
“太好了！”叶青璇一拍手，感觉自己又为“娃娃亲大计”推进了一步，“那我这就去找苏伯伯说！小小，你陪小炎子好好准备选拔的事情！需要什么资源、典籍，尽管跟我说！”
她风风火火地跑了出去。
院子里又恢复了宁静。
苏小小收拾着碗碟，犹豫了一下，轻声问：“炎公子，你真的要参加选拔吗？天机阁的选拔……竞争可能会很激烈，甚至有些危险。”
肖天炎看向她，紫眸平静：“无妨。我需要进入古墟。”
他语气中的笃定，让苏小小微微一怔。这一刻，她再次清晰感觉到，眼前这个看似年幼的男孩，心中有着远超外表的坚定目标和强大自信。
“那……公子若有任何需要帮忙的地方，请一定告诉我。”苏小小认真地说。
“嗯。”肖天炎点头，忽然问道：“苏姑娘对迷雾峡谷一带的植被分布，可有了解？”
既然入口可能出现在那片区域，提前了解环境是必要的。
苏小小眼睛一亮：“家中有几份祖辈留下的碧落山脉植物分布图，其中就有迷雾峡谷区域的详细记载。我这就去取来！”
她脚步轻快地走向内堂。
肖天炎则望向东方天际。一年半的时间……足够他做好充分准备了。
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地球，别墅。
时间在平静中流淌，但对山海歌来说，却过得异常“煎熬”。
自从与林晓梦正式定下婚约后，他感觉自己肩上的责任更重了。修炼比以前更加拼命，恨不得一天当成两天用。肖无烬给他安排的训练量已经加到了匪夷所思的程度，若非他体质特殊加上意志坚定，早就垮了。
但更让他焦虑的，还是远在青霖界的小师弟。
“师父，真的不能再给小师弟传个信吗？”这已经是他第无数次询问肖无烬了，“我最近感应越来越清晰了！那个想‘截胡’的家伙，肯定在持续发力！说不定……说不定小师弟已经快被糖衣炮弹攻陷了！”
肖无烬正在庭院中打着一套缓慢的养生拳法——在地球无法动用灵力，他便以这种方式调理身体、维持境界。闻言，他动作不停，淡淡道：“你若闲得慌，今日重力阵再加三成。”
山海歌苦着脸：“师父，我不是闲！我是担心小师弟的清白……啊不，是担心他误入歧途！”
“天炎比你清醒。”肖无烬收拳，接过华天依递来的毛巾擦了擦汗，“倒是你，心浮气躁。龙组那边给你评定的‘3S级’是综合战力评估，不是让你整天胡思乱想的资本。”
提到龙组，山海歌表情严肃了些。那是华夏处理超自然事件和修士事务的特殊部门。数月前，他们不知如何探测到了山海歌修炼时散逸的能量波动，主动上门接触。在肖无烬默许下，山海歌与对方有过几次交流，并配合进行了一些基础测试。
结果龙组给出的评定是“3S级”，据说是他们目前观测到的地球本土个体战力天花板级别。这个评定带来了某些特权，也带来了更多关注和潜在的麻烦。
“师父，龙组那位赵组长昨天又联系我了，说西北边境出现了一些异常的‘空间扰动’，希望我能去协助调查一下。”山海歌汇报道，“我还没答应。”
肖无烬在石凳上坐下，华天依为他斟茶。他沉吟片刻：“空间扰动……可有详细特征？”
“赵组长说，像是某种不稳定的临时性裂缝，偶尔有微弱的异界气息泄露，但没有生物穿越的迹象。他们担心是域外猎手之前活动留下的隐患，或者是新的通道正在形成。”
肖无烬看向天空，目光悠远：“地球所在的宇宙区域，时空结构本就相对脆弱。域外猎手的频繁活动，可能加剧了这种不稳定。去看看也好，但需谨慎，莫要轻易涉足未知空间。”
“是，师父。”山海歌应下，随即又忍不住问：“那……小师弟那边……”
“做好你的事。”肖无烬打断他，“天炎的路，让他自己走。”
山海歌垂头丧气地退下。
华天依看着丈夫，轻声道：“小歌也是关心则乱。天炎毕竟还小。”
肖无烬端起茶杯：“不小了。他的命格，注定要经历这些。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝几不可察的笑意：“青霖界那边，也未必不是一番机缘。那个叫苏小小的女孩，命格清正，木灵之体纯净，与天炎相处，或许能起到一些意想不到的调和作用。”
华天依闻言，若有所思：“你是指……天炎体内的混沌紫气过于霸道，需要温和的木灵之气滋养调和？”
“不止如此。”肖无烬看向妻子，“那孩子的‘娃娃亲’算计虽浅，但背后牵动的，是青霖界苏家乃至部分势力的人情网络。天炎借此融入，比强行闯入要自然得多。红尘因果，亦是修行。”
华天依明白了丈夫的深意，不再多言，只是轻轻叹了口气：“只是苦了小歌，整天提心吊胆。”
“让他紧张些也好。”肖无烬难得地露出一丝促狭，“省得他整天琢磨些不着调的计划。”
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青霖界，三个月后。
万木城中心广场，人山人海。
天机阁举办的“古墟探索资格选拔大会”正式开幕。来自青霖界东部各城、各宗门的年轻修士汇聚于此，放眼望去，光是报名参赛者就超过万人，围观者更是数不胜数。
广场被划分为数十个区域，分别进行不同项目的考核。有测试灵力强度和纯度的“灵碑”，有检验实战能力的“幻阵擂台”，还有专门为特殊才能者设置的“技艺展示台”。
肖天炎跟随叶青璇和苏小小来到广场。他依旧戴着银色面具，穿着百草堂客卿灵植师的淡青色制式衣袍，气息收敛在筑基后期。
叶青璇已经帮他打点好一切，报名时填报的身份就是“百草堂客卿灵植师——炎”，特长一栏写的是“灵植培育与能量解析”。
“小炎子，别紧张！”叶青璇给他打气，“第一轮是灵力测试，很简单，就是往灵碑里注入灵力，看亮起几道光环。九环为满，达到六环就算合格。以你的灵力纯度，过这关肯定没问题！”
肖天炎点头。他早已调整好输出的灵力强度和属性，伪装成精纯的木属性筑基后期灵力。
排队等待测试时，周围不少修士投来好奇或审视的目光。一个戴着面具、气息看似只有筑基后期的小家伙，在众多起码筑基巅峰甚至金丹期的参赛者中，确实显得有些突兀。
“呵，百草堂什么时候连这种小鬼都招来当客卿了？”旁边一个穿着华贵锦袍、背负长剑的青年嗤笑道，“灵植师？怕不是只会给花草浇浇水吧？”
他周围几个同伴跟着哄笑起来。
叶青璇柳眉一竖，就要反驳，却被肖天炎轻轻拦住。
肖天炎连看都没看那几人一眼，目光平静地落在前方测试的灵碑上。这种程度的挑衅，在他眼中如同蚊蝇嗡鸣，不值一哂。
很快轮到他。他将手放在冰凉的灵碑表面，控制着输出一股精纯平和的木属性灵力。
灵碑微微震动，然后——
第一道光环亮起，青色。
第二道，第三道……
光芒稳定上升，速度不快，但异常平稳。
第六道光环亮起，合格线达成。
但光芒并未停止。
第七道，第八道……
最终，第九道光环彻底点亮，璀璨的青光照亮了他所在的小片区域！
“九环！筑基期灵力纯度九环！”负责记录的修士惊讶地抬头看了肖天炎一眼，在名册上重重记下一笔。
周围原本的嘲笑声戛然而止。那个出言嘲讽的锦袍青年脸色变了变，冷哼一声，别过头去。
灵力纯度九环，意味着他输出的灵力几乎没有任何杂质，精纯程度堪比金丹期修士！这在筑基期选手中极为罕见！
叶青璇和苏小小则相视一笑，与有荣焉。
这只是开始。
接下来的实战幻阵考核，肖天炎的表现更是让人侧目。他没有使用任何华丽的法术，只是凭借精妙的灵力操控、精准的时机判断和简洁有效的“青藤缠绕”、“木刺术”、“叶刃术”等低阶法术，便在幻阵生成的妖兽围攻下游刃有余，最终以“无伤通关”的成绩通过考核，耗时排名前列。
而到了“技艺展示”环节，才是他真正引起关注的时刻。
灵植师的展示台上，肖天炎没有像其他人那样展示催生高阶灵植或救治疑难病例——那需要时间，也不符合他“筑基期”的身份。
他只是取出一株最普通的“宁神草”，然后当着三位评审的面，用自身灵力引导，让这株宁神草在短短十息内，完成了从开花到结果的生命周期加速演示。
不仅如此，结出的三颗草籽，一颗被他当场催生成幼苗，一颗被他用灵力引导变异出微弱的“清心”效果，最后一颗，则被他以特殊手法封存了“加速生长”的灵力印记，理论上交给其他木属性修士，也能短时间内催生一次。
整个过程行云流水，灵力控制精准到令人发指，对草木生命规则的理解更是深刻。
三位评审——一位来自天机阁的老者，一位青岚宗的灵植长老，一位百草堂的苏文轩（特邀）——看完后，沉默了半晌。
“灵力微操，妙到毫巅。”天机阁老者缓缓道。
“对草木生机流转的理解，远胜寻常筑基。”青岚宗长老眼神复杂。
苏文轩则是面带微笑，心中庆幸自己早早结交了这位神秘少年。
毫无疑问，肖天炎以“特殊才能者”身份，直接获得了晋级资格，甚至被标注为“重点关注对象”。
选拔大会持续了整整七日。最终，肖天炎综合评定位列第二百七十三名——这个排名不算顶尖，但考虑到他“筑基后期”的明面修为，已经足够惊艳。他顺利获得了古墟探索的预备资格。
叶青璇高兴得几乎要跳起来，比自己晋级还兴奋。苏小小也笑意盈盈，看着肖天炎的眼神中，钦佩之色更浓。
然而，肖天炎自己却很清楚，这仅仅是个开始。
选拔大会结束当晚，天机阁便召集所有获得资格的修士，公布了下一步安排：
“所有预备成员，需在一年内，将自身状态调整至最佳。期间，天机阁会组织数次集训，传授基础的古墟生存知识和团队配合技巧。同时，各位需自行搜集或制备适合古墟探索的物资、丹药、符箓。”
“一年后，在入口开启前三个月，所有人需在迷雾峡谷外围指定地点集结。届时将进行最终筛选，并分配具体的探索队伍。”
离开天机阁分阁时，肖天炎手中多了一枚特制的青色令牌，正面刻着“古墟”二字，背面是他的编号“273”和一些简单的防伪阵法。
夜色中，万木城灯火阑珊。
叶青璇兴奋地计划着接下来一年要如何帮肖天炎“特训”，苏小小则认真思考着该准备哪些灵植丹药。
肖天炎则望向东南方——迷雾峡谷的方向。
一年时间。
足够他做好更充分的准备了。
万物古墟……
他必将踏入其中，探寻那些失落的规则碎片。
而在地球，山海歌刚刚结束了一次西北边境的调查任务，带着一身疲惫和新的担忧回到别墅。
“师父，那边的空间扰动很诡异，不像是自然形成的……”他正向肖无烬汇报，忽然心有所感，望向星空。
青霖界……小师弟好像又搞出了什么动静？
他摸出怀里那枚暖阳玉，又看了看正在厨房帮师娘准备晚餐的林晓梦，心中那股“保卫青梅”的紧迫感再次升腾。
时间不等人啊！
他得抓紧了！