队伍在丘陵地带又前行了数里，直到彻底听不到任何追兵的声响，天色也完全暗了下来，才在一片背风的山坳里停下来，准备露宿。这里视野相对开阔，便于警戒，茂密的灌木丛也能提供一定的隐蔽。几名亲卫熟练地分散在四周高处，用布条蒙住马蹄，压低嗓音轮流值守。
篝火被小心翼翼地生起，火光不大，仅够取暖和照明。经历了白天的恶战和紧张的撤退，每个人都疲惫不堪，但精神依旧紧绷。简单的干粮就着热水下咽，没人多说话，只有柴火燃烧的噼啪声和伤者偶尔压抑的呻吟。一名轻伤员疼得额头冒汗，却硬咬着牙没吭声，直到柳长老发现后，默默递过去一颗止痛的丹丸。
祁砚之和韩爽坐在稍远离人群的一块大石后，借着微弱的火光，祁砚之取出了那个从猎鹰爪上取下的细竹筒。竹筒做工精致，密封得极好，表面还刻着一个不起眼的狼头标记——北狄王庭的象征。他指尖摩挲着那道刻痕，眼神凝重：“北狄王庭的密函通常有两层加密，一层是文字，一层是传递路径。”他抬头看向韩爽，声音压得更低，“若不是你射落那只猎鹰，我们可能永远不知道他们真正的计划。”
他用匕首小心地撬开蜡封，动作谨慎得像在拆解一枚随时可能引爆的炸弹。从里面倒出一卷薄如蝉翼的羊皮纸，展开时发出轻微的脆响。上面是用一种暗红色的特殊墨水书写的北狄文字，笔画扭曲，带着一股肃杀之气。祁砚之的瞳孔微缩——这种墨水他曾在北狄斥候的尸体上见过，据说是掺了兽血熬制，不仅不易仿造，还能在潮湿环境下保持字迹清晰。
“是北狄军中的密信。”祁砚之低声道，他常年与北狄交战，认得这种文字和墨水。韩爽也凑近细看，她虽不精通北狄文，但一些关键词汇还是能辨认，比如“月圆”“朔方”“盛宴”。
信上的内容让两人的心都沉了下去：
“鹰首已确认，肥羊入套，黑石山猎场准备就绪。朔方城内，‘灰隼’接应已安排。待‘使者’于月圆之夜（注：推算时间，约在五日后）抵达朔方，‘盛宴’即可开始。务必将祁部及药王谷众人，永久留在黑石山或朔方城内。若事不成，‘灰隼’身份恐暴露，所有计划将提前发动。”
信末没有署名，只有一个更加复杂的狼头印记，周围环绕着荆棘图案。祁砚之指着那圈荆棘：“这是北狄王庭‘影卫’的标记，代表最高机密。”他的拇指无意识地摩挲着竹筒内壁，那里残留着些许油脂——可能是信使随身携带时涂抹的防冻油，说明这封信经历过极寒地带的长途跋涉。
“‘鹰首’应该是指挥这次伏击的北狄将领。”祁砚之声音冰冷，“‘肥羊’自然指的是我们。‘灰隼’……是他们在朔方城内的内应代号！月圆之夜，五日后……北狄使者就要到了！”他抬头看向远处黑黢黢的山影，仿佛能穿透黑暗看到朔方城的方向。
韩爽秀眉紧蹙，手指不自觉地绞紧了衣角：“他们不仅要杀我们，还要在朔方城内搞一场‘盛宴’？这‘盛宴’指的是什么？兵变？还是与梵天教有关的阴谋？而且信里说，若伏击我们失败，计划就要提前发动……”她的声音越来越低，眼中闪过一丝忧虑。
这意味着，他们不仅时间紧迫，而且朔方城内的局势可能比他们想象的还要危急和复杂。那个代号“灰隼”的内应，如同隐藏在阴影中的毒蛇，随时可能发动致命一击。祁砚之将羊皮纸仔细折好，塞进贴身的暗袋，又用一层薄蜡封住：“这封信，是猎鹰卫与朔方城内奸通信所用，可能是备份，或者是由猎鹰带回确认指令的。”他顿了顿，“我们必须尽快赶到朔方城，一定要在北狄使者到来之前，揭穿这个‘灰隼’，打乱他们的计划！”
韩爽深吸一口气，点了点头。篝火映照下，她的侧脸线条坚毅，眼中闪烁着坚定的光芒。
接下来的两天，队伍几乎是不眠不休地赶路。有了黑石山的教训，他们更加谨慎，尽量避开容易设伏的地形，夜间休息也只轮换着打盹，哨岗放出很远。祁砚之亲自守了第一个夜班，每隔半个时辰就唤醒一名亲卫巡查周围；韩爽则将自己的灵力感知范围扩大到极致，连地面的轻微震动都不放过。
然而，北狄人显然没有放弃。在距离朔方城还有不到一日路程的一片名为“风滚草”的戈壁滩上，他们遭遇了最后一次，也是最狡猾的一次埋伏。
这片戈壁滩地表崎岖，遍布着被风吹得滚圆的碎石和干枯的荆棘丛。当药王谷的队伍靠近时，远处隐约可见几辆残破的马车翻倒在路边，几匹死马的尸体散发着异味，几名“伤员”躺在地上，身旁散落着看似杂乱的货物箱。
“像是遭遇马匪的商队。”陈锋皱眉低语，下意识放慢了马速。
当药王谷的队伍靠近，出于医者仁心，柳长老和几名弟子下意识地想要上前查看救治时——
异变陡生！
那些“伤员”猛地从地上弹起，手中的匕首淬着蓝光！散落的货物箱被踢开，里面藏着的弓弩手瞬间现身！与此同时，两侧看似平静的沙丘后，也涌出了数十名北狄骑兵！他们的马蹄上缠着厚厚的布条，奔跑时几乎没有声音。
“有诈！后退！”祁砚之反应极快，厉声大喝，同时拔剑出鞘，一道寒光斩向最近的敌人。
但队伍的前端已经有些混乱。一名年轻弟子被突然出现的敌人吓得呆立原地，眼看匕首就要落下——
“砰！”韩爽的烟雾弹及时炸开！
浓密的烟雾再次弥漫开来，瞬间遮蔽了敌人的视线，也阻断了他们第一波的突袭。韩爽早有准备，这是她从药王谷秘库中取出的特制烟雾弹，不仅能遮蔽视线，还含有轻微的迷幻成分，能让吸入者短暂头晕。
“别管货物！向东南方向，全速冲过去！他们的合围在那里最薄弱！”苏长老根据罗盘和地形，立刻指出了生路。他手中的罗盘指针因北狄人身上携带的磁性矿石而微微颤动，早就提示了异常。
祁砚之长剑出鞘，剑光如电：“跟我冲！不要恋战！”他的坐骑被训练得极为矫健，在烟雾中灵活穿行。
队伍爆发出最后的力气，如同旋风般朝着东南方向猛冲。严长老断后，判官笔连点，逼退近身的敌人，同时洒出最后一把铁蒺藜，那些铁蒺藜在沙地上弹跳，击中了几名追击者的脚踝。韩爽骑在马上，回身用弩箭精准射击试图追来的骑兵马腿，弩箭上涂抹的药汁让马匹嘶鸣着跪倒，延缓了他们的速度。
这场战斗短暂而激烈。凭借着韩爽的预警、烟雾弹的掩护、苏长老的指引和全队的果断，他们再次冲破了埋伏，虽然又有几人受了轻伤，但幸运的是没有减员。一名亲卫的肩膀被划了一道口子，韩爽立刻用灵泉水为他冲洗，又取出金疮药快速包扎。
甩开追兵后，队伍不敢停留，一路疾驰。马匹的蹄声在戈壁上回荡，混杂着粗重的喘息声。祁砚之时不时回头张望，确认没有追兵，同时低声询问伤员的情况。
终于，在第三天的下午，遥远的地平线上，一座巍峨城池的轮廓，在北方特有的湛蓝天空下，清晰地显现出来。灰黑色的城墙高大坚固，城楼上旌旗招展，虽然看不清字样，但那熟悉的边关气象，让所有人都精神一振！
朔方城，到了！
然而，看着那座近在咫尺的城池，祁砚之和韩爽的心中却没有丝毫轻松。祁砚之的目光扫过城墙上的旗帜，发现其中几面旗帜的纹样有些陌生——不是朔方城守军的制式旗帜。城门处站着几名士兵，神情慵懒，却时不时往城外张望，似乎在等待什么。
城内，北狄使者将至，内应“灰隼”潜伏，一场未知的“盛宴”即将开场。
城外，北狄的追杀或许并未停止，他们这支疲惫之师，即将踏入一个可能更加危险的龙潭虎穴。
“终于到了。”韩爽轻声道，语气中带着难以言喻的复杂，既有脱险的庆幸，也有对未知的担忧。
“嗯。”祁砚之应了一声，目光锐利如鹰，紧紧盯着朔方城的城门方向，右手不自觉地按在剑柄上，“真正的较量，现在才开始。进城后，一切小心。”他低声补充，“先找家客栈安顿下来，不要直接去官府——我们需要先摸清城里的局势。”
队伍稍作整理，掩盖掉身上的血迹和过于明显的战斗痕迹，打起精神，向着那座象征着北境安危的重镇——朔方城，缓缓行去。每个人的脸上，都写满了疲惫、警惕，以及一丝即将面对未知命运的决然。一名女弟子悄悄抹了抹眼角的泪水，转头看向队伍前方——那里，祁砚之和韩爽正并肩而行，如同两座坚不可摧的山峰，给予着她无声的勇气。