萧逐渊趴在岩石后头，连呼吸都压得极轻，眼睛一眨不眨，紧盯着几十步外那个黑黢黢的山洞口。
严锋手脚麻利，带着两个最机灵的弟兄，像三条影子似的贴着山壁溜了过去，转眼就消失在洞口侧面一堆乱石后面。萧逐渊知道，严锋这事儿肯定能办成。
等消息的工夫最难熬。林子里又静得吓人，只剩下远处洞里传出来的一下又一下的敲打声，还有自己咚咚的心跳声。他手底下几个年轻点的弟兄，脑门上都见了汗，一半是刚才闯那怪雾累的，一半是被眼前这阵仗给激的。
约莫过了半盏茶的功夫，洞口侧面那块大石头后头，草叶子极轻微地晃了晃——这是严锋给的信号，安全，有发现。
萧逐渊吐出一口浊气，朝身后打了个“原地待命，加强警戒”的手势，自己则猫着腰，借着灌木和石头的遮挡，悄没声儿地挪了过去。
严锋缩在石缝里，见他来了，往里让了让，压低嗓子，语速快得像爆豆子：“将军，看里头。”
萧逐渊凑近那道石缝，缝隙不宽，但角度刁，刚好能瞥见山洞里头一大片地方。
只看了一眼，他浑身的血就差点凉了。
山洞比他想的深得多，也大得多。洞壁被熏得乌黑，当中挖下去个大坑，坑里架着好几个土垒的炉子，炉火正旺。七八个赤着上身的汉子，正围着炉子忙活，有的在拉风箱，呼哧呼哧，火苗子蹿起老高；有的用长铁钳从炉里夹出烧得通红发亮的、看不出形状的东西，哐当一声扔到旁边的石砧上；立刻就有另外两人抡起大锤，叮叮当当地砸下去，火星子四溅。
这分明是个小作坊，在炼东西。
但炼的不是铁。萧逐渊眯起眼，看得更仔细些。炉子旁边堆着的原料，颜色暗沉发青，绝不是寻常铁矿石。旁边空地上，已经炼好冷却的金属锭，一块块码得半人高，正是他们刚才在洞口瞥见的那种暗青色。
是铅，或者锡，或者两者都有。
而在山洞更深的角落里，景象更诡异。那里摆着几个大陶缸，缸口冒着淡淡的、带着腥甜味的白气。两个穿着短衫、包着头巾的人，正拿着长木棍在缸里搅拌，旁边石台上，摊着一片片暗红色膏状的东西，还有些晒干磨碎了的金闪闪的粉末。
是血乌藤的汁液，和金斑吉丁虫的壳粉。他们在制“药”。
冶炼私矿，制造违禁原料，还配制那种惑乱人心的“巫药”……黑石寨这哪里是什么边陲匪寨，这分明是个藏在深山里的毒瘤！
“看清多少人了吗？”萧逐渊用气音问道。
“洞里干活的，十二个。门口守着的四个。远处好像还有个通往更深处的岔道，有人影晃，具体几个看不清。”严锋也咬着牙回答，“家伙什儿不少，除了锤子钳子，墙根靠着几把刀，还有两张弓。”
硬闯不是办法，他们人虽然是精锐，但对方占着地利，洞里情况不明，贸然冲进去，就算能赢，伤亡也少不了，动静一大，更会打草惊蛇。
萧逐渊脑子飞快地转。时若的信里，除了警告，还透露了另一条线——江南胡永昌在囤积这些东西， 黑石寨炼出来，运出去，总得有路，有接应的人。
“先撤。”他当机立断，“记住这地方，摸清他们运货的路线和人手交接的规律。咱们得把这条线，从源头到尾巴，全给他揪出来。”
严锋点头，两人又悄无声息地退回了主力隐蔽的位置。
萧逐渊把人分成三拨。一拨由严锋领着，继续在这附近潜伏，盯死山洞的动静，尤其注意有没有货物运出、往哪个方向走。另一拨，他派了两个最擅长追踪的弟兄，试着反方向摸一摸，看能不能找到寨子正面通到后山的路，或者其他的出入口。他自己则带着剩下的人，先退回一段距离，找个更安全隐蔽的地方建立临时营地，同时等着京城可能来的新消息。
往回撤的时候，天色已经暗了下来。林子里光线本就不好，这会儿更是影影绰绰，好在他们来时做了标记，倒不至于迷路。
找到一处背风的小山坳，萧逐渊让众人停下歇息。生火是不敢的，怕冒烟暴露，只能就着水囊啃些干粮。时若给的那种硬邦邦的浓缩干粮，此刻派上了大用场，一小块就顶饿，热水一泡还能有股肉粥的香味儿。
萧逐渊靠着一棵树坐下，从怀里摸出时若给的那个皮质腰包，借着最后一点天光，又细细看了一遍里头的东西。药包、银针、小刀……每一样都妥帖地安置着，像她这个人一样，冷静，周全。
他想起来离京前夜，她灯下疾书，编纂那本厚厚指引的样子。那时只觉得她心思细，现在亲身在这西南山林里走了一遭，闯了那诡异的雾阵，见了这罪恶的山洞，才更深切地明白，她那些写在纸上的字，字字都是救命护身的真言，是她用自己全部的专业和智慧，在千里之外为他铺的路。
“将军，”一个负责警戒的弟兄摸过来，低声汇报，“咱们留的暗哨回报，后头干净，没人跟上来。”
“嗯。让大家轮流歇着，哨位加倍。”萧逐渊收起腰包，“告诉兄弟们，咱们找到要害了。接下来要更稳，更细，把根子刨出来。”
“是！”
夜深了，林子里起了风，吹得树叶哗哗响，倒是盖住了许多细微的动静。萧逐渊合着眼，却睡不沉，脑子里全是山洞里那暗红的炉火，和角落里冒着诡异白气的陶缸。
京城。
时若也没睡，检验室里的灯亮了一夜。
她面前的书案上，摊着那块从顾青舟那里得来的暗绿色丝绸碎片，旁边摆着好几本厚厚的、纸页泛黄的旧书，还有她从宫里借调出来的、一些早年器物图谱的副本。
油灯的光晕下，她用一把特制的镶嵌着水晶片的放大镜，一寸一寸地检视着布料上那个极淡的禽鸟印记。印记太模糊，线条断续，只能勉强看出是只侧身的鸟，有长尾，姿态昂然。
她翻遍了宫中现行的各种仪制图谱，没有完全匹配的，这印记的风格更古拙一些。
“不是现在的制式……”她喃喃自语，手指无意识地敲着桌面，“睿亲王是今上的亲弟弟，二十多年前倒台。这印记若来自他当年所用之物，那制式应当就是今上登基前后，亲王所用的样式……或许，是今上登基初期，对兄弟仍有优容之时所特许的？”
这个念头让她精神一振。她立刻起身，走到墙边的书架前，开始翻找那些记载前朝旧制的文献。这些书大多冷僻，积着灰，但她之前因为查案，陆陆续续收集了不少。
翻到第三本，是一本前朝内府监的《造办则例》抄本残卷。她快速浏览着其中关于服饰、器用标记的章节。
忽然，她的手停住了。
书页的角落，一幅小小的木刻版画插图下，有一行简短的说明：“亲王常服及贴身用物，可用‘鸑鷟’侧影为记，以黛青色线绣于内衬，不示于人。”
这布料，这上面的鸑鷟侧影印记，属于今上登基之初，亲王级别可能被特许使用的旧制！睿亲王作为当时在世的皇帝亲弟，拥有这样的物品合情合理。
那么，这块布料，很可能来自一件睿亲王当年穿过的旧衣。胡永昌密室里藏着这个，绝不只是收藏旧物那么简单。这更像是一种隐秘的联络信物，用于在残余势力内部识别身份，代表着对“旧主”的效忠。
时若猛地抓起那块丝绸碎片，再次凑到放大镜下，心脏怦怦直跳。长尾……姿态昂然……古籍里说，鸑鷟是类似凤凰的神鸟，色多紫，常用来象征高贵与祥瑞，但非帝王不得擅用全形，亲王或特许用其侧影。
布料是暗绿色，但印记的颜色……她之前一直以为是布料本身的经纬阴影。此刻，她小心翼翼地从工具盒里取出一小瓶特制的显色药水，用最细的毛笔尖，蘸取极少的一点点，轻轻涂在印记的边缘。
等待药水浸润的片刻，她几乎屏住了呼吸。
几息之后，被药水涂过的那一小块布料上，渐渐泛起了一层极其幽暗、但在特定光线下无法错认的——黛青色。
时若放下放大镜，盯着那片在药水下显出原形的黛青印记，非但没有觉得真相渐明，反而坠入更深的迷雾。
不对……这感觉完全不对。
睿亲王倒台才多久？从西域回来，揭露其罪，到查抄王府，满打满算也不到一年。他的势力树倒猢狲散，朝廷清算的刀锋还悬在很多人头上。
按理说，这种时候，残余的党羽应该像受惊的老鼠一样拼命躲藏和销毁一切关联才对。可眼前这块布料，还有它所代表的“鸑鷟”印记，却透出一股近乎嚣张的“秩序”。
胡永昌一个江南商人，在王府被抄的当口，手里却藏着这样一件需要特定身份才能拥有、辨识度极高的旧物信物。这绝不可能是慌乱中遗漏的纪念品。
这更像是一种……信物，或者指令。
一个可怕的念头窜进时若脑海：也许睿亲王倒得太快，他麾下那张最核心、最隐秘的网络，根本来不及被朝廷触及。这张网瞬间转入了地下，并且正在用一种冷酷的效率重新启动。
“鸑鷟”印记，就是他们彼此识别、确认指令的凭据。胡永昌有，说明他本就是这张网在江南的节点。西南黑石寨能迅速接手“巫药”生产并开始冶炼私矿，说明那里也可能是早已布下的暗桩。而这一切运转所需要的宫内情报、路线庇护……
这张网的枢纽，一定还牢牢地扎根在宫里，甚至可能就在陛下身边！
那个“贵人”，根本不是历史遗留问题。他就是睿亲王留下最致命的后手，是此刻正在指挥所有反扑的“影子主脑”！
想通这一节，时若浑身发冷。这不是肃清余毒，这是一场对方早有准备的阴谋。萧逐渊在西南面对的，不是散兵游勇，而是有组织、有后台的叛军前哨。
她必须立刻警告父亲，宫中有险。也必须立刻告诉萧逐渊，他追查的，是一条随时可能反噬的毒蛇。
她铺开信纸，提笔蘸墨。笔尖悬在纸上，却第一次觉得如此沉重。
该怎么说，才能让千里之外的他，明白这潭水有多深，多险？