辽阳城被围到第九天头上，城里那股紧绷着的劲儿，像拉得太久的弓弦，开始发出不堪重负的“吱嘎”声。最初几日的恐慌，被皇太极的强硬手腕和共存亡的誓言暂时压了下去，但压下去的东西并没消失，而是沉到了更底下，发酵着，变成了别的。
粮价已经没法看了。官仓每日按人头配发的那点糙米杂豆，掺着说不清的沙土，只够吊着命。黑市里，一斗陈得发霉的高粱米，能换一副祖传的银镯子。街面上，巡街的兵丁眼神越来越凶，看见面有菜色、眼神飘忽的，总要多盘问几句。营房里，满话汉话的争吵声，比前些日子多了不少，常常是为一勺稀粥的稠薄，或是一块取暖的干柴。
炭火烧得旺，却驱不散那股子沉甸甸的阴冷。皇太极裹着厚裘，斜靠在榻上，手里捏着一份薄薄的清单，指节用力到发白。那是城中几个大粮仓的最新盘存。
“大汗，”管粮的官员跪在下面，声音发颤，“省了又省，按现今配给，也只够……只够全城军民两个月零十天的嚼谷。这还没算万一……万一有战事损耗，或者……”
“或者什么？”皇太极抬起眼，目光冰碴子似的刮过去。
官员伏低身子，不敢再说。或者人心溃散，抢粮暴动；或者明军长期围困，一点外粮都进不来；或者……但这些都是诛心的话，他不敢说。
殿内一片死寂。多尔衮、代善、宁完我等人都垂着眼。谁都清楚这数字背后的意味。两个月，听起来比原先估计的四个月短了一半不止。洪承畴和王靖远会给他们两个月安安稳稳地等下去吗？
“外头，一点消息都进不来？”皇太极的声音沙哑，问的是多尔衮。
多尔衮上前一步：“四门紧闭，明军游骑日夜巡弋，哨探出去三拨，只回来两个，带回来的消息零零碎碎。只说明军营垒一天比一天巩固，骑兵活动范围越来越大。东面太子河对岸，周遇吉的旗号一直没动。北面石门岭，赵大锤的骑兵闹得挺欢，劫了我们两支往赫图阿拉送信的马队。”他顿了顿，“西边和西北边……喀喇沁部的游骑影子都见不着了，但咱们派出去联络蒙古部落、采买粮秣的人，也至今没有回音。”
没有回音，往往就是最坏的回音。皇太极闭了闭眼，胸口那股熟悉的滞闷和腥甜又涌了上来，被他强行压下去。辽阳已成孤岛，外界的信息和物资正在被一点点掐断。
“不能再等了。”他睁开眼，眼底布满血丝，却燃烧着一种孤注一掷的狠厉，“坐吃山空是死路一条。必须打通外联，必须搞到粮食！”
他目光扫过众人，最后定格在索尼身上。索尼是心腹老臣，办事稳妥，也熟知蒙古事务。“索尼。”
“奴才在。”索尼出列。
“朕给你一千精骑，全部换装，扮作蒙古商队或马匪。多带金银珠宝。你的任务，不是去那些墙头草的小部落，直接往北，去科尔沁，找奥巴台吉！”皇太极声音低沉而清晰，“告诉他，只要他能出兵袭扰明军侧后，或者哪怕只是放开通道，让我们的粮队能从他地界上过，辽阳城中财货女子，任他取用！朕还可以许诺，度过此劫，与他科尔沁部永结盟好，平分漠南！”
殿内响起几声压抑的吸气声。这条件，开得太重了，几乎是饮鸩止渴。但没人出声反对，因为大家都明白，没有外援，辽阳就是一口慢慢煮沸的棺材。
索尼脸色凝重，深深叩首：“奴才领旨！定不辱命！”
“要快！”皇太极补充道，“明军现在注意力还在正面围城和东、北两路，对西北方向的监控或许有空隙。你今夜就出发，走西边老河道，那里水浅林密，容易隐蔽。十日内，朕要听到回音！”
“喳！”
索尼匆匆离去准备。皇太极又看向管粮的官员和几名汉军旗的统兵将领：“从即日起，城中所有存粮，统一管制。满洲兵、蒙古兵、汉军旗、包衣、民户，按等级重新核定配额。告诉所有人，非常时期，共体时艰！有敢私自囤积、盗卖、抢粮者，无论满汉，立斩！全家为奴！”
命令一条比一条严苛。殿内气氛更加压抑。范文程嘴唇动了动，似乎想说什么“民心”“安抚”之类的话，但看到皇太极那冰封般的侧脸，最终还是把话咽了回去。这个时候，怀柔或许已经没用了，唯有铁血，才能震慑住可能溃散的人心。
然而，铁血能管住手脚，却管不住人心里的算盘。
就在索尼带着皇太极的重托和大量珍宝，趁夜色悄悄溜出辽阳西门，潜入西北方向的黑暗后不到两个时辰，一份关于这支特殊小队的人数、装扮、携带物品以及可能行进路线的密报，已经由几只不起眼的信鸽，带着穿过寒冷的夜空，落入了辽阳城南二十里外，靖远军大营中石锁的手里。
几乎同时，另一条来自更北方、潜伏更深的消息渠道，也传来了一个模糊却至关重要的信息：一支规模不小的粮草车队，正在科尔沁部边缘的几个小屯堡集结，似乎准备南运。
石锁不敢怠慢，立刻带着这两份情报去见王靖远。
中军大帐里灯火通明。王靖远披着衣服，正对着地图沉思。洪承畴傍晚时派人传来口信，询问围城进展，并暗示朝廷对辽东战事“期望甚殷”，言下之意，是希望早日看到实质性战果，至少是辽阳守军出现明显动摇的迹象。
压力无形，但确实存在。
石锁的汇报，让王靖远精神一振。他快步走到地图前，手指顺着辽阳西侧的老河道向北滑动，又点在科尔沁部南缘。
“索尼……皇太极这是急了，连科尔沁都敢去求。”王靖远冷笑，“奥巴那个老狐狸，不见兔子不撒鹰。皇太极空口白牙的许诺，加上些金银，未必能打动他。但如果我们把索尼截了，把他带的厚礼吞了，再让奥巴知道，他科尔沁南边囤的粮草也危险……”
他眼中光芒闪动，一个大胆的计划迅速成型。
“周遇吉在东面摆的是疑兵，赵大锤在北面主要是袭扰。真正能快速机动、打这种远程奔袭截杀硬仗的，还就是我们中军这里的主力骑兵。”王靖远看向石锁，“石锁，你立刻从斥候营和骑兵旅里，给我挑一千五百最精锐的骑手，要一人双马，擅长长途奔袭、野外生存和夜战。配足弓弩、短铳、火药、火油。”
“总镇要亲自带队？”石锁问。
“不，这次你带队。”王靖远拍拍石锁的肩膀，目光信任，“你熟悉地形，更擅长这种敌后穿插、见机行事的活。你的任务有两个，不分先后，见机而为：第一，找到索尼那队人，吃掉他，东西抢过来，人头带回来。第二，如果机会合适，或者完成第一任务后兵力士气允许，就扑向科尔沁南边那个屯粮点，能烧就烧，能抢就抢，动静闹得越大越好！”
他走回案前，快速写下一道手令，盖上自己的小印：“凭这个，去领最好的马，最足的干粮。子时出发，路线你自己定，我只要结果。记住，你们是孤军深入，没有援兵。打得赢就打，打不赢就跑，保全实力为要。最重要的是，要把辽阳城最后一点外援的希望，给我掐灭！把科尔沁部，给我打疼、打醒！”
石锁双手接过手令，只觉薄薄一张纸重若千钧。他挺直脊梁，沉声道：“属下领命！定不负总镇所托！”
子时，靖远军大营西侧辕门悄然洞开，一千五百黑甲骑士，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地涌出，向着西北方向疾驰而去。马蹄包裹得厚实，所有可能反光的金属部件都用布条缠住，除了低沉密集的马蹄叩地声，再无其他声响。
王靖远站在营门哨塔上，望着那支迅速消失在黑暗中的队伍，久久不语。这是一步险棋。石锁带走的，是他手中最锋利的一把尖刀。成功了，辽阳便是真正的瓮中之鳖，内乱必起。若是失败，折了这支精锐，不仅士气受挫，后续攻城也会更加艰难。
“尽人事，听天命。”他再次低声自语，转身走下哨塔。接下来的几天，他必须让正面的围城态势看起来更加咄咄逼人，才能牵制住皇太极的注意力，给石锁创造机会。
接下来的三天，辽阳城南的明军大营一反常态地活跃起来。狗剩的炮兵不再只是偶尔试射，而是每天固定几个时辰，对着辽阳南门一带的城墙进行持续的、低强度的炮击，虽然造成的实际破坏有限，但那不绝于耳的轰鸣声，对城头守军的精神是极大的折磨。白天，小股明军逼近护城河挑衅的次数更加频繁；夜里，劝降的喊话和射入城中的箭书也多了起来。
辽阳城内的气氛，以肉眼可见的速度变得更加焦躁和压抑。配给的口粮肉眼可见地再次减少，黑市价格则翻了跟头往上窜。汉军旗营地里，不满的怨言几乎已经不再掩饰。一起巡逻的满汉兵卒之间，常常因为一点小事就怒目相向，甚至拔刀相向，虽然都被军官弹压下去，但那股戾气，已经弥漫在空气里。
皇太极的严令和督战队的刀，暂时还能维持着表面的秩序。但所有人都能感觉到，脚下踩着的不是坚实的地面，而是布满裂痕的冰层，不知道哪一刻就会彻底崩碎。
第四天黄昏，一个浑身浴血、丢盔弃甲的蒙古兵，连滚爬爬地逃到了辽阳西门外，哭喊着叫开了城门。他带来的消息，如同一个炸雷，投进了本就沸腾的油锅：
三天前，索尼大人率领的千人精锐队伍，在西北一百五十里外，遭遇明军大队骑兵伏击！全军覆没！索尼大人力战被俘，携带的重礼尽数落入明军之手！几乎同时，科尔沁部南缘两个为辽阳筹集粮草的屯堡遭袭，粮草被焚抢一空，驻守的数百科尔沁骑兵伤亡惨重！
消息像瘟疫一样在辽阳城内疯狂扩散。最后的希望，破灭了。外援的路，被明军毫不留情地斩断。那支神出鬼没、能深入后方百里实施精准打击的明军骑兵，像噩梦一样萦绕在每个人心头：他们能打掉索尼，能烧掉科尔沁的屯堡，会不会哪天晚上，就突然出现在辽阳城下？
恐慌，这一次是真真切切、毫无掩饰的恐慌，如同海啸般席卷了全城。汉军旗的几个营地甚至发生了小规模的鼓噪，要求“开城纳降，求条活路”。虽然很快被多尔衮亲自带兵弹压下去，为首的几个被当场砍了脑袋，但那种压抑到极点的、濒临爆炸的气氛，再也无法平息。
皇宫里，皇太极在听到索尼全军覆没、科尔沁屯堡被袭的消息时，直接晕厥过去。醒来后，他面如金纸，眼神却亮得骇人，透着一股穷途末路的疯狂。
“好……好一个王靖远！好一个洪承畴！”他嘶声笑着，嘴角又溢出血丝，“断我粮道，绝我外援……这是要把朕，活活困死在这辽阳城里啊！”
他猛地推开搀扶的太监，摇摇晃晃站起来，对着殿下惶然无措的群臣，一字一句，如同诅咒：“传朕旨意！从今日起，全城戒严！实行连坐！一家有异动，左右邻舍皆斩！一营有叛意，全营皆屠！朕就是死，也要这辽阳城，给朕陪葬！”
“还有，”他血红的眼睛盯向宁完我，以及那几个汉军旗的统兵将领，声音冰冷刺骨，“你们……好自为之。”
无形的裂痕，终于在这巨大的压力和绝望下，发出了清晰的、令人牙酸的迸裂声。内乱的火星，已然溅起，只差最后一阵风，便能燎原。而城外围城的明军，已然磨利了爪牙，等待着给予这头困兽最后的一击。