第二百零六章 铜与信
熊猛带着队伍回到朔州时，陈小乐那边也刚回来。
两支队伍在北门外碰上了，熊猛这边风尘仆仆，马背上驮着缴获的弯刀、皮甲，还有几面室韦的战旗；陈小乐那边整齐些，但人脸上都有倦色——他们在官道上虚张声势走了五天，吸引了室韦大半注意力，最后愣是没打起来。
“没碰上？”熊猛下马就问。
“碰上了，但没打。”陈小乐也下马，拍了拍身上的土，“他们派了两千骑兵来试探，我让炮队轰了一轮，他们就退了。后来探马回报，说主力被你们抄了后路，他们就全撤了。”
两人并肩进城，街上百姓都出来看，指指点点，议论纷纷。有胆大的小孩追着马队跑，想摸那些缴获的弯刀，被大人拽回去。
“仗打赢了？”卖炊饼的王寡妇在摊子后头喊。
“赢了！”熊猛咧嘴笑，“室韦可汗都让人抓走了！”
人群爆出一阵欢呼，秦老伯端着碗酒挤过来，非要熊猛喝。熊猛也不推辞，接过喝了，酒洒了一身。
“好！好啊！”秦老伯拍他肩膀，“咱朔州的兵，就是厉害！”
陈小乐在一旁看着，脸上带着笑，但眼神里有别的东西。
进了衙署，关上门，才说正事。
“白狼部那边，什么来路？”陈小乐问。
熊猛把情况详细说了，说到独眼老者要带走兀术时，陈小乐眉头挑了挑，但没打断，等熊猛说完，他才开口：“让他们带走也好，草原的仇，让草原人自己了结，省得咱们沾血。”
“那白狼部以后……”
“暂时不用管。”陈小乐摆手，“他们刚露面，要先整合草原各部，没空理咱们，就算要理，也是几年后的事了。”
他顿了顿：“倒是缴获的那些室韦刀剑——石头说里面有铜？”
“对。”熊猛从腰间解下一把弯刀，递过去，“您看，这刀刃是铁的，但刀柄和刀鞘的镶边是铜的，还掺了别的东西，颜色不对。”
陈小乐接过刀，拔出来看了看。刀身是普通的镔铁，但刀柄和护手确实是铜质的，泛着一种暗红的光泽，不像纯铜那么亮。
“让石头拿去验验。”他把刀还回去，“要是真有铜矿……”
话没说完，外面有人报：巴图求见。
巴图进来时，换上了朔州军的号衣，虽然还是不太合身，但精神多了。他行了礼，从怀里掏出块石头——拳头大小，黄澄澄的，在光下泛着金属光泽。
“大人，这是……我从俘虏营一个室韦工匠那儿换来的。”巴图把石头放在桌上，“他说，这是从他们部落东边的山里捡的。那山里到处都是这种石头，还有……红的，绿的，蓝色的。”
陈小乐拿起石头，沉甸甸的。他用指甲刮了刮，露出里面更亮的黄色。
铜矿石，而且品位不低。
“具体位置知道吗？”
“知道大概。”巴图说，“在白头山往东，走三天，有个叫‘赤谷’的地方。那儿的山是红的，水也是红的，老人说那是被太阳神诅咒的地方，没人敢去。”
诅咒之地，陈小乐心想，多半是露天铜矿氧化后，把土和水染红了。
“好。”他把石头收下，“你立了一功，想要什么赏？”
巴图摇摇头：“我不要赏，我就想……能不能让我阿妈和妹妹搬来朔州？室韦败了，草原要乱，她们在部落里不安全。”
陈小乐和熊猛对视一眼。
“行。”陈小乐说，“你写封信，我派人去接。”
巴图千恩万谢地走了，陈小乐看着桌上那块铜矿石，手指在粗糙的表面摩挲着。
铜啊……造炮要铜，造机器要铜，造子弹壳也要铜，朔州现在最缺的就是这个。
“大人。”吴尘从外面进来，手里拿着封信，脸色不太好看，“江南来的信，苏姑娘写的。”
陈小乐接过信拆开，信很长，写满了娟秀的小字。前半段是汇报江南局势：七皇子与周家联军在淮河相持，互有胜负，但粮草都吃紧；江南士族开始分化，有的暗中资助七皇子，有的倒向周家，还有的想自立。
后半段才是重点：
“日前得密报，周文渊已密遣使者赴北，欲与室韦结盟。条件有三：一，室韦出兵攻朔州；二，周家提供粮草铁器；三，事成后，割让燕云十六州予室韦。此信截获于金陵周府密室，当为真。然室韦大败，此约恐成空文，然不可不防。”
陈小乐看完，把信递给熊猛和吴尘，两人轮流看了，脸色都变了。
“狗日的周文渊！”熊猛一拳砸在桌上，“割地卖国，他也敢！”
“他有什么不敢的。”陈小乐冷笑，“只要能保住权位，别说燕云十六州，整个北疆他都敢卖。”
吴尘小心翼翼问：“那现在室韦败了，这盟约……”
“盟约是废了，但心思还在。”陈小乐说，“周文渊这次能卖北疆给室韦，下次就能卖江南给佛郎机——这人，留不得。”
“可他是摄政王，手握朝廷大权……”
“朝廷？”陈小乐站起身，走到窗边，“朝廷现在还剩什么？江南在七皇子手里，北疆在咱们手里，蜀中在观望，岭南自成一统。他那个朝廷，就剩个京城，还是个被围的京城。”
窗外，日头正高。街市上人来人往，驼队的铃声叮叮当当响。
“不过现在还不是动他的时候。”陈小乐转身，“咱们刚打完室韦，兵疲马乏，粮草也不足。先休整，发展。等咱们的铜矿开了，机器多了，兵练强了……”
他没说完，但意思明白。
“那七皇子那边？”吴尘又问，“他的使者，按柳先生说的，应该快到了。”
“来了就见。”陈小乐坐回椅子上，“听听他怎么说，七皇子要的是皇位，咱们要的是朔州安宁。能合作就合作，不能……就各走各路。”
正说着，外面又有人报：佛郎机人阿尔瓦罗回来了，说要见大人。
“让他进来。”
阿尔瓦罗这次是一个人来的，没带随从，他换了一身汉人的长衫，但穿着别扭，袖子总往下滑。见到陈小乐，他开门见山：
“陈阁下，我们船长同意了，用种子换技术——但不是火炮技术，是水泥和炼铁的技术。”
“多少种子？”
“一船。”阿尔瓦罗伸出两根手指，“两万斤，有玉米，有土豆，还有一种叫‘番薯’的，产量极高，耐旱耐瘠。只要阁下肯教我们的人烧水泥、炼好铁，这些种子，全是您的。”
陈小乐心里飞快盘算，两万斤种子，够种上万亩地。玉米、土豆、番薯——这都是后世养活亿兆人口的东西。
“水泥可以教，炼铁也可以。”他说，“但我有两个附加条件。”
“请讲。”
“第一，我要你们船上的两个炮手，来朔州教三个月，不白教，我付工钱。”
阿尔瓦罗皱眉：“这……炮手是我们船队的宝贝。”
“我的工匠也是朔州的宝贝。”陈小乐寸步不让，“你们要学我的技术，我要学你们的炮术，公平。”
阿尔瓦罗犹豫了一会儿，点头：“可以，第二呢？”
“第二，我要你们从新大陆带回来的所有作物种子，每样都要，哪怕只有几粒。”陈小乐盯着他，“包括你们可能觉得没用的，杂草也好，野果也好，我都要。”
这个条件让阿尔瓦罗愣住了，他显然没想到陈小乐会要这个。
“那些……没什么价值。”他说。
“有没有价值，我说了算。”陈小乐笑了，“怎么，舍不得？”
“不是舍不得，是……”阿尔瓦罗挠挠头，“有些种子我们也不认识，就是随手采的。您真要？”
“真要。”
阿尔瓦罗想了半天，最后点头：“好吧。我回去跟船长说，应该没问题。”
谈妥了，陈小乐让吴尘准备契约，双方签字画押。阿尔瓦罗的汉字写得歪歪扭扭，但按的手印很用力。
送走阿尔瓦罗，吴尘小声问：“大人，那些杂草种子，要了做什么？”
“你不知道什么有用，什么没用。”陈小乐说，“新大陆的作物，咱们这儿一种都没有，万一里头有能治病的草药，有能做染料的植物，有能肥田的豆科……错过就可惜了。”
他顿了顿：“科学就是这样，先收集，再研究，谁知道哪颗种子能改变世界？”
吴尘似懂非懂，但还是认真记下。
傍晚，陈小乐去了趟匠作营。
石头正在修理那三门裂了的炮，炮管已经拆下来，摆在工作台上，裂痕很明显，像瓷器上的冰裂纹。
“能修吗？”陈小乐问。
“能是能，但修好了也不敢用。”石头指着裂痕，“铸铁就这样，一裂就废。除非……”
“除非什么？”
“除非用铜。”石头说，“铜软，不容易裂，而且散热好，能连续打更多炮。就是……太重，太贵。”
陈小乐想起桌上那块铜矿石。
“如果咱们自己有铜矿呢？”
石头眼睛亮了：“那就能造铜炮！虽然重点，但耐用，打得也准，而且……”他压低声音，“铜炮可以铸得薄一点，轻一点，说不定真能做成骑兵带的小炮。”
陈小乐拍拍他肩膀：“那就等铜矿开出来，你先琢磨着，图纸画起来。”
从匠作营出来，天已经黑了。街上点起了灯，蒙学堂那边传来读书声——晚课还没结束。
陈小乐没回衙署，信步走到城墙上，夜风很凉，吹得旌旗猎猎作响。
北边，草原上的战火应该熄了。南边，淮河两岸还在对峙。西边，佛郎机的船可能正在返航。东边，大海茫茫。
而朔州，就在这里，像颗钉子，钉在北疆大地上。
他想起阿尔瓦罗说的那些种子，玉米、土豆、番薯……这些作物一旦种下去，朔州的粮食产量就能翻几番，到时候，能养更多的人，练更多的兵，造更多的机器。
还有铜矿，有了铜，就能造更好的炮，更好的机器，甚至……能试着造蒸汽机车的锅炉。
一步一步来。
远处传来打更的梆子声，二更了。
陈小乐转身下城墙，路过蒙学堂时，看见窗户里透出的灯光，听见里面隐约的诵读声。
他在窗外站了一会儿，没进去。
种子已经撒下去了，能不能发芽，能长多高，看天，也看人。
他紧了紧衣领，往衙署走去。
夜还长，但明天，太阳照样会升起。