宋先生身形微不可察地一顿。
“督师说笑了……”
“不说？”陆铮拔刀，刀尖指向对方，“那就战场上见真章。
我陆铮纵是死，也不会与你们这些祸国殃民之辈同流合污。”
宋先生叹息：“可惜了。督师是英雄，但英雄……往往死得最早。”
他缓缓后退，回到护卫中。就在转身的刹那，陆铮忽然喝道：
“等等！”
宋先生停步。
“我改主意了。”陆铮收刀入鞘，“你刚才说的，我可以考虑。但空口无凭，我要见你主子。”
面具后，宋先生眼睛眯起。
“三日后，”陆铮道，“巫山关旧址，我只带十名亲卫。让你主子来，我们面谈。若谈得拢，夔州让路；谈不拢，再打不迟。”
宋先生沉默良久，终于点头：“好，三日后，巫山关。”
他转身离去，黑衣护卫簇拥着消失在营门后。
陆铮调转马头，回到本阵。孙应元迎上来，急问：“督师，您真要和谈？”
“和谈？”陆铮冷笑，“我是要看看，那面具后面，到底是人是鬼。”
他看向马骁：“传令韩千山，让他无论手头有什么事，三日内必须赶到巫山关。再调川南山地营精锐一千，秘密潜伏关址四周。”
“督师是要……”
“擒贼先擒王。”陆铮望向流寇大营，眼神如刀，“这个‘宋先生’，我吃定了。”
同日午后，汉中总督行辕。
前厅里，苏婉清端坐主位，看着下首那个穿着六品文官袍服的中年人。
此人姓周名益，是傅宗龙的心腹幕僚，此刻正捧着茶盏，慢条斯理地吹着浮沫。
“夫人，”周益放下茶盏，笑容可掬，“傅巡抚听闻陆督师亲征夔州，担心汉中防务空虚，特命下官前来慰问，并送上粮草五千石、饷银三万两，聊表心意。”
苏婉清心中冷笑。慰问？怕是来探虚实吧。
“傅巡抚有心了。”她温声道，“汉中一切安好，忠武军吴将军坐镇，讲武堂教导队也在，不敢劳烦傅巡抚挂心。”
周益笑容不变：“那是自然。不过下官一路行来，见汉中街上商铺冷清，百姓面色惶惶，似乎……不像夫人说的那般安好？”
“流寇犯境，人心浮动，也是常情。”苏婉清淡淡道，“倒是钱大人从陕西来，不知傅巡抚那边，对北旱流民可有赈济之策？
我听说河南灾民已涌入潼关，曹总兵那边压力不小。”
周益脸色微僵。
陕西旱情同样严重，傅宗龙哪有余粮赈灾？这话戳到了痛处。
“朝廷自有安排。”他含糊过去，话锋一转，“对了，下官来时路过龙安，见那边军工坊昼夜不息，生产火器。
如今朝廷财政吃紧，川陕若能节省些军费，多解送些粮饷北上，或可缓解燃眉之急……”
这是要陆铮自断臂膀？
苏婉清笑了，笑得很温和，眼里却无半分笑意：“周大人，龙安所产火器，七成供给了陕西、甘肃边军。
傅巡抚麾下将士用的铳炮，怕也是龙安所出吧？此时说要节省，是不是有些……过河拆桥？”
周益被噎得说不出话。
厅外忽然传来孩童的嬉笑声。陆安从廊下跑过，手里举着个木头小马，后面跟着两个丫鬟。
“那是小公子？”周益眼睛一亮。
苏婉清心头一紧，面上却不动声色：“小儿顽劣，让钱大人见笑了。”
“哪里哪里，”钱益盯着陆安的背影，笑容更深，“听闻小公子天资聪颖，三岁能识百字。
傅巡抚膝下有一孙女，年方四岁，温婉可人。若能与陆家结个娃娃亲，岂不是美事一桩？”
苏婉清手指掐进掌心。
这是赤裸裸的试探——用联姻来绑定陆铮，还是用孩子来做人质？
“周大人说笑了。”她声音冷了下来，“安儿年幼，婚事为时尚早。况且夫君在外征战，此事我做不得主。”
“是下官唐突了。”周益见好就收，起身拱手，“既然夫人事务繁忙，下官就不多叨扰了。粮草饷银已送至府库，请夫人查收。下官……这就告辞。”
苏婉清起身送客。
走到前院，周益忽然驻足，望着院中那株百年银杏，状似无意道：“这树长得真好，怕是有几百年了吧？
树大根深，方能枝繁叶茂。可树太大了，也容易招风啊。”
苏婉清停在阶上，看着他的背影。
“周大人，”她缓缓开口，“树大招风不假，但若是扎根够深，风再大也吹不倒。
倒是有些藤蔓，看似攀附大树得势，可树若真倒了，第一个摔死的，就是它们。”
周益身形一僵，回头干笑两声，快步离去。
待他走远，赵铁柱从廊柱后闪出，脸色铁青：“夫人，此人留不得。他刚才看小公子的眼神……”
“我知道。”苏婉清望着空荡的院门，“但现在不能动他。他是傅宗龙的使者，杀了他，就是给朝廷递刀子。”
“可他在打小公子的主意！”
“所以更要小心。”苏婉清转身，声音低沉，“铁柱叔，从今日起，安儿身边再加四个护卫，必须是‘老根须’里最可靠的人。他的饮食起居，你亲自盯着。”
“是！”
“还有，”苏婉清顿了顿，“传信给周吉遇，让他办完夔州的事后，秘密回汉中一趟。川南山地营……该有一支专门护家的队伍了。”
赵铁柱心头一震。
夫人这是要组建一支完全忠于陆家的私兵，独立于军队体系之外。
“夫人，督师那边……”
“夫君在夔州拼命，是为了这个家，也是为了川陕万千百姓。”苏婉清望向南方，眼中泛起水光，“我不能让他在前方流血，后院却起火。这个家，我得替他守住。”
风吹过庭院，银杏新叶沙沙作响。
赵铁柱看着眼前这个看似柔弱的女子，忽然想起很多年前，她还是个商户人家的女儿，那时就记得她对大将军说过：“你去打仗，我守家。你在外是英雄，在家就是我夫君。”
这么多年过去了，她从未变过。
“夫人放心，”赵铁柱单膝跪地，郑重抱拳，“末将这条命，早就卖给大将军和夫人了。
只要我还有一口气，绝不让任何人，伤到您和小公子分毫。”
苏婉清扶起他，眼中有泪，却笑着：“铁柱，咱们都要好好的。等夫君回来，咱们一家，还得团圆吃饭呢。”
正说着，前院又传来急报：
“夫人！夔州军情——督师已破流寇西路，约战敌首‘宋先生’，三日后于巫山关谈判！”
苏婉清接过军报，飞速看完，脸色骤变。
谈判？夫君要和那个驱民攻城的魔头谈判？
不，这绝不是谈判。
她太了解陆铮了——他这是要以身为饵，引蛇出洞。
“铁柱，”苏婉清攥紧军报，指节发白，“传令汉中大营，忠武军即刻进入最高战备。再派人星夜赶赴夔州，告诉夫君一句话——”
她一字一顿：
“家中有我，万事小心。若事不可为……平安回来，比什么都重要。”
赵铁柱领命而去。
苏婉清独自站在庭院中，仰头望着四月天。阳光明媚，可她却觉得冷，从骨头缝里透出来的冷。
夫君，你一定要平安。
这个家，不能没有你。
……