“属下明白了。”他郑重收好信，“还有一事……小公子这几日总问爹爹何时回来，夜里做梦都在哭。”
苏婉清眼神一软，旋即又坚定起来：“告诉他，爹爹在打坏人，很快就回来。
这几日，你多带他在府里转转，练练拳脚，认认兵器——乱世儿郎，不能只读圣贤书。”
“是。”
赵铁柱退下后，苏婉清独自走到窗边，望着院中那株银杏。
新叶已舒展开来，嫩绿如翡翠。她想起很多年前，也是这样的春天，陆铮还是个小小游击，带着几十个残兵败将退守龙安。
那时她说：“你若败了，我陪你死。”他笑：“放心，老子命硬，死不了。将来还要让你住大宅子，让儿子当状元。”
如今宅子有了，儿子也有了，可路却越走越险。
“夫君，”她轻声自语，“你一定要平安回来。这个家，我和安儿，都在等你。”
风吹叶响，如声声回应。
……
四月十四，潼关。
曹变蛟站在关墙上，望着东面再度涌来的流民潮，脸色铁青。
这次不是几千，而是数万！黑压压的人群如蝗虫过境，哭喊声、哀嚎声、咒骂声混成一片，直冲云霄。
更可怕的是，流民队伍里混着不少持械青壮，虽衣衫褴褛，眼神却凶悍，不断推搡着老弱往前冲。
“将军，守军快挡不住了！”副将急报，“他们抬着木头撞门，还有人架梯子攀墙！弟兄们不敢放箭，怕伤了真正灾民……”
“放箭。”曹变蛟声音冰冷。
“可——”
“我再说一遍：放箭。”曹变蛟转身，盯着副将，“关下那些人，已不是灾民，是被人驱赶的攻城先锋。
你怜悯他们，他们破关之后，可会怜悯关中百姓？”
副将咬牙，传令下去。
霎时间，关墙上箭如雨下！冲在最前的数十人中箭倒地，惨叫声刺耳。
流民潮为之一滞，但很快，后面有人高喊：“官军杀人啦！冲过去，抢粮活命！”
人群再度涌动，更加疯狂。
曹变蛟眯起眼，在混乱中捕捉到几个身影——他们躲在人群后方，手持铜锣、号角，不断鼓噪指挥。正是前几日那些死士的同伙。
“神枪手，”他喝道，“瞄准那些敲锣打鼓的，狙杀！”
关墙垛口后，十几支燧发铳同时响起。硝烟弥漫间，远处那几个鼓噪者应声倒地。
流民失去指挥，顿时陷入混乱，前进不得，后退不能。
就在此时，关西方向忽然烟尘大作！一支骑兵如黑色洪流席卷而来，马上骑士皆披赤甲，擎“忠”字大旗——是李信的忠武军！
“潼关守军听着！”李信一马当先，声如雷霆，“奉陆督师令，忠武军前来协防！流民听好：放下器械，就地蹲伏，可活！持械冲击者，杀无赦！”
话音落，五千骑兵扇形展开，长枪如林，刀光映日。
流民哪里见过这等阵势？吓得纷纷跪倒，器械扔了一地。
少数顽固分子还想反抗，被骑兵策马冲过，马刀过处，人头滚落。
半刻钟后，关下再无站立之人。
曹变蛟开关出迎，与李信并马而立。
“李将军来得及时。”曹变蛟抱拳，“再晚半日，潼关危矣。”
“曹总兵客气。”李信回礼，望着关下跪倒的流民，叹道，“北旱至此，真是人间地狱。
督师已从四川调粮十万石，不日将至。但这些灾民……安置起来是大麻烦。”
曹变蛟点头：“我已命人在关西设营，但最多容纳两万人。如今已超五万，粮草、医药、疫病，都是问题。”
“督师有令，”李信压低声音，“青壮可挑健者编入‘屯垦营’，发往川南开荒；老弱妇孺，分散安置于汉中、保宁各府县。
但有一条：所有流民必须打散，不许聚集成群，以防有人煽动作乱。”
“这是要迁民实边？”
“是，也不是。”李信目光深远，“督师说，北地大旱非一时之灾，未来几年还会有更多流民南涌。
川陕地广人稀，正好吸纳人口，充实根基。但必须严格管控，不能成隐患。”
曹变蛟明白了。陆铮这是借赈灾之名，行扩张之实。这些流民一旦在川陕落地生根，便成了他的子民，他的兵源，他未来争雄天下的资本。
“朝廷那边……”
“督师已上奏，称‘北民南迁，以实边陲，以安社稷’。”李信冷笑，“钱谦益之流肯定要骂‘擅徙民户，图谋不轨’，但骂归骂，他们能拿出粮食安置灾民吗？拿不出，就得闭嘴。”
正说着，关内飞马奔来一骑，是曹变蛟的斥候。
“将军！东面五十里发现官军旗号！约三万人，打着‘陕西巡抚傅’的旗，正朝潼关而来！”
曹变蛟与李信对视一眼。
傅宗龙来了。带着三万边军，在这个节骨眼上。
“来得可真巧。”李信握紧刀柄，“曹总兵，关防交给你。我去会会这位傅巡抚——看他到底是想‘协理军务’，还是想‘趁火打劫’。”
……
同日，龙安府军工坊。
吴勉站在高炉前，看着铁水如赤龙般奔涌而出，浇入模具，腾起冲天白汽。工匠们赤膊挥锤，叮当之声不绝于耳，空气灼热得让人窒息。
“将军，”工坊大匠抹了把汗，递上一把新铸的燧发铳，“第三批，三千支，全部验收合格。”
吴勉接过火铳，入手沉实，机括清脆。他举铳瞄准百步外的木靶，扣动扳机——砰！木靶应声碎裂。
“射程多少？”
“二百八十步，穿三重甲。”大匠满脸自豪，“用的是新炼的‘灌钢法’，铳管韧性比旧式高三成，能承受更重装药。
就是……废品率高，十炉出三炉好钢，耗费太大。”
“不计成本。”吴勉放下火铳，“督师有令：龙安军工，一切以品质为先。银钱不够，从我的饷银里扣。
材料不足，去川南矿山抢；工匠累了，三班轮休，但炉火不能熄。”
大匠动容：“将军，这……”
“这什么？”吴勉转身，望着连绵的工坊，“你知道前线的弟兄，凭什么用血肉之躯挡住流寇的铁蹄？
凭的就是咱们手里这把火铳，比敌人打得远、打得准、打得快。
你这里省一分料，前线就多死一个人。这个账，你算得清吗？”
大匠眼圈一红，重重抱拳：“属下明白了！就是拼了这条命，也绝不让一支劣铳流出龙安！”
吴勉拍拍他肩膀，正要说话，亲兵匆匆跑来：“将军，韩爷派人送信来了！”
信是韩千山从夔州发来的，只有寥寥数语，却让吴勉脸色骤变。
……