而在更深的黑暗中，关于河南、山东等地“赤地千里，人相食”、“某地饥民啸聚，攻破县城”的模糊消息，正通过各种渠道，向川陕、向京城缓慢渗透。
大明王朝的躯体上，脓疮正在各处溃烂。川陕的风暴，只是其中较为剧烈的一处。
陆铮面对的，不仅仅是军事对手和政治猜忌，更是这个时代铺天盖地的绝望与动荡。
他必须在这倾覆的巨舟中，为川陕，也为自己和追随者，寻找到那一线生机。
韩千山悄无声息地出现在书房外，带来了关于西南的最新密报：杨土司扣押汉官商贾后，其寨子附近出现了更多不明身份的武装人员活动，似乎……在帮助杨土司训练土兵，而且训练的方法，颇为……“正规”。
同时，在江南，林汝元发现，沈万金死后看似被瓜分的产业中，有几条关键的海外贸易线路，悄然转入了几家背景极其干净、但成立不久的新商号手中，这些商号的幕后东家，查无可查。
西南的叛乱有了“教官”，江南的遗产被神秘继承……“黑袍”的影子，似乎越来越清晰，也越来越庞大。。
陆铮接过密报，指尖冰凉。他知道，真正的对手，正耐心地编织着一张更大、更危险的网。
而他，必须在应付朝廷、剿匪、安民的同时，找出那张网的线头。时间，越来越紧迫了。
一个阴冷的下午
肃毅伯府书房。
书房内的炭火似乎永远驱不散那股从骨缝里渗出的寒意。
陆铮刚批阅完史可法呈上的、关于调整边境盘查与流民安置细则的草案，朱笔还未放下，亲卫统领几乎是跌撞着闯了进来，手中捧着三份几乎同时抵达的、封口火漆不同的急报。
“伯爷！川东贺总兵六百里加急！西南周大人密报！还有……京城周指挥使的密函！” 亲卫的声音带着急促。
陆铮的心猛地一沉。三线齐至，绝非吉兆。他定了定神，先拆开了贺人龙的军报。
信是贺人龙亲笔，字迹粗豪潦草，力透纸背，仿佛能听到他压抑的咆哮：“……大将军！‘塌天王’那龟孙子又来了！
这次不止他本部，还裹挟了至少三四千从河南、湖广逃荒过来的饥民，号称两万，黑压压一片又扑向巫山关！
这些饥民被驱赶在前，贼寇精锐混杂其中，我军弓弩火铳难以施展！关前已成血肉磨坊！
末将虽已击退其第一波攻势，然我军伤亡亦重，箭矢火药用去七成！恳请大将军，速发援兵，速补军械！迟则关危！”
信末，还有一行更小的字，墨迹犹新，显然是最后添上的：“另，关内又揪出两个被收买的小卒，妄图在饮水井中下毒！他娘的‘宋先生’，老子与你势不两立！”
陆铮捏着信纸的手指关节发白。（驱民为盾……好毒辣的手段。贺疯子压力太大了。）
他几乎能想象巫山关前那惨烈的景象，官军面对被胁迫的同胞时内心的挣扎，以及“塌天王”和“宋先生”躲在后面的冷笑。
陆铮深吸一口气，压下翻腾的怒意，拿起周吉遇的密报。信是密码写成，已被亲信译出：“……杨土司气焰嚣张，扣押人质拒不释放。
其寨中确有多名操北地口音、行止有度的汉人，正在整训土兵，教授简易阵型及弓弩火铳使用之法，虽粗陋，但已非往日乌合之众可比。
属下尝试接触其他土司，大多观望，仅有两个小土司暗中表示愿与官府合作，但要求保障其盐茶之利及不受杨土司报复。
另，怒江上游发现零星淘金痕迹，似有更大规模开采迹象，护卫者疑为那些汉人训练之土兵。
形势紧迫，请大将军速断！”
（教官……淘金……他们是在西南扎根，要建一个巢穴和财源！） 陆铮感到西南的威胁正迅速实体化。
杨土司已从摇摆的棋子变成了敌人冲锋在前的卒子，背后那双“黑袍”之手，正通过训练和利益，将更多土司捆绑上战车。
最后，他拆开周墨林从京城发来的密函。周墨林的字迹一如既往的沉稳，但内容却更让人心头发凉：“……陆伯爷鉴：辽饷、剿饷催逼甚急，陛下在朝会上已露不悦。
户部毕老尚书私下言道，各省皆叫苦，然北地几无税可征，东南漕运亦不畅，川陕粮丰，已成众矢之的。
恐不出旬月，严旨乃至钦差便会抵达。另，弟追查‘刺青’及江南新商号之事，阻力重重，线索引向宫中某位大珰（太监）及几位致仕的东南勋臣，然证据渺茫，如雾里看花。
‘黑袍’之影，恐已攀附参天大树。陛下近日多召杨老帅问对，北疆防务似有调整，详情不知。
兄在西北，功高权重，今又逢多事，务请慎之又慎，和光同尘，或可暂避锋芒……”
（朝廷的刀，终于要落下来了。不再是猜忌，而是实实在在的催逼和可能的制衡。‘黑袍’的能量，竟能触及宫闱勋贵……） 一股比窗外寒风更冷的凉意，从脊椎升起。
周墨林的警告再明白不过：皇帝可能借北疆防务调整或催饷钦差之机，再次尝试分割或削弱他的权力；而那个神秘的对手，背景深不可测。
三份急报，如同三块巨石，压在他的心头。川东战事惨烈，急需支援。
西南叛乱升级，需尽快扑灭；朝廷催逼与潜在制衡迫在眉睫；暗处的敌人则步步紧逼，触角四伸。
书房内一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声。史可法和孙应元被紧急召来，看过急报后，脸色也都难看至极。
孙应元猛地抱拳：“大将军！让末将带兵南下吧！先打垮‘塌天王’，再回头收拾那个杨土司！岂能坐视贺疯子独撑？”
史可法则连连摇头：“不可！孙将军，大军一动，耗费何其巨大？朝廷本就猜忌，若我川陕精兵尽出，京师如何看？
甘肃、陕西各地防务空虚，又当如何？况且，西南山地崎岖，大军难以展开，水土不服，粮草转运更是难题！此为下策！”
“那你说怎么办？看着贺疯子被打垮？看着杨土司在西南坐大？” 孙应元急了。
陆铮抬手止住了两人的争论。他走到巨大的舆图前，目光如鹰隼般扫过山川河流，沉默良久。
书房内只剩下他手指偶尔划过地图的细微声响，以及另外两人沉重的呼吸声。