川陕就像一个精密的仪器，每一个齿轮的转动，都要考虑全局的平衡和后续的影响。
贺人龙要救，西南要稳，朝廷要应付，暗敌要防…… 无数念头在他脑海中碰撞、组合。
终于，陆铮转过身，声音不高，却带着不容置疑的决断：
“应元，你麾下忠武军，抽调一万精锐，由你亲自率领，立刻轻装简从，驰援夔州。”
孙应元精神一振：“末将领命！”
“但记住，”陆铮目光锐利，“你的任务不是去巫山关硬碰硬。抵达后，与贺人龙合兵，利用你部生力军和龙安府的新式火铳，选择时机，主动出击！
目标不是那数万被裹挟的饥民，而是‘塌天王’和他的‘老营’核心！打蛇打七寸！
必要时，可采纳贺人龙的建议，派精干小队绕后，断其粮道，焚其巢穴！
我要的是击溃其主力，瓦解其组织，而不是驱散流民。
对那些饥民……尽量以招抚为主，可让史宪之派人协同，设立收容营寨，分发少量口粮，愿回乡者资遣，愿留下垦荒者登记造册，分散安置。”
（既要军事打击，也要政治分化。流民是无辜的刀刃，不能让他们彻底倒向敌人。）
“至于西南，”陆铮看向舆图上怒江那片区域，“杨土司必须打，而且要打得快，打得狠，打出威慑！但不能用大军。”
陆铮顿了顿，道：“周吉遇熟悉当地，手下也有精干人手。传令给他，总督府授其临机专断之权，并可调用川南驻军不超过三千人。
同时，让韩千山调派两队最擅长山地丛林作战、精通袭扰暗杀的‘净街虎’好手，秘密南下归他指挥。告诉周吉遇，我不要他强攻土司山寨，我要他‘斩首’！
目标：那些北地来的‘教官’，以及杨土司的核心头目。同时，散布消息，凡有土司能擒杀或驱逐‘北来汉人教官’者，重赏！
凡有土司能提供怒江私采金矿确切位置者，重赏！我要让杨土司众叛亲离，让那些‘教官’在西南无处藏身！”
“那……朝廷催饷和可能的钦差……” 史可法最担心的还是这个。
陆铮坐回书案后，提笔蘸墨：“朝廷的饷，要给。但怎么给，有说法。宪之，你按我之前说的，准备一份‘哭穷’的详实奏陈和部分钱粮。
同时，以我的名义，给杨老帅再写一封信，除了陈述边防艰难，再提一句——若朝廷因饷银之事逼反了西陲将士，或导致西南土司大规模叛乱，这责任，陆铮一人担不起，恐亦非陛下所愿见。
请老帅务必从中转圜。”
“另外，”陆铮眼中闪过一丝冷光，“给林汝元去信，让他不惜代价，查清那几家接手沈万金海外线路的新商号，到底是谁的白手套！
必要时，可以让郑广铭的船队，在海上给这些商号制造点‘麻烦’。
还有，告诉周墨林，将他提到的宫中大珰和东南勋臣的名字，用最隐秘的方式递过来。
有些钉子，不一定要我们自己去碰。”
反击不能只在国内。敌人在海上布局，我们也可以在海上下手。至于朝廷里的钉子，知道是谁，未必就要立刻拔掉，但必须心中有数，或许将来能用上。
一道道命令清晰明确，将庞大的压力分解，赋予不同的应对策略。史可法和孙应元领命而去，书房内重归寂静。
陆铮独自站在窗前，望着暮色中渐渐亮起的零星灯火。手中虽有近二十万大军，可分散在广袤的疆域，如同星辰。每一处的调动，都牵动着全局的平衡。
贺人龙、孙应元、周吉遇、韩千山……他们是我延伸出去的手臂和眼睛。
而我要做的，就是在中枢，握住那根看不见的线，在朝廷的猜忌、暗处的阴谋、四方的烽烟中，找到那条最险峻、却也可能是唯一的生路。
疲惫如山袭来，但他知道，此刻不能有丝毫松懈。
西南的杀机、夔州的烽火、朝廷的暗箭、江南的魅影……所有线索，都将在接下来的日子里，迎来新的碰撞与激变。
而他，陆铮，必须作为那颗最坚定的棋子，也是最重要的棋手，在这场越来越复杂的生死局中，走下去。
从天启七年到崇祯六年，再到咸熙七年，这已是第14个年头了。从权谋斗争到战场厮杀，陆铮此刻感到无比疲惫。
汉人王朝的衰竭从来都是先从内部突破，这种被掣肘的无力感，让陆铮有一瞬间的心如死灰!
……
孙应元率领的一万忠武军精锐，以强行军的速度抵达夔州时，巫山关外的景象，让这位久经沙场的悍将也感到呼吸一窒。
关墙下，尸骸枕藉，大部分是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，混杂着少数穿着杂乱皮甲或号衣的流寇尸体。
关墙上，硝烟未散，血迹斑斑，守军士兵眼神麻木而疲惫，很多人包扎着渗血的伤口，机械地搬运着滚木礌石。
空气里弥漫着浓烈的血腥、硝烟和一种说不出的腐烂气息。
贺人龙迎出来时，左臂吊着绷带，脸上多了道新疤，胡子拉碴，眼窝深陷，但眼神里的凶悍丝毫未减。“老孙！你可算来了！”
他一把抓住孙应元的胳膊，力气大得惊人，“看见了吗？这就是‘塌天王’和那个狗屁‘宋先生’干的好事！驱民攻城，他娘的畜生不如！”
孙应元沉声问：“现在情况如何？”
“打退了三次！每次都是饥民在前，他们的老营混在后面捡便宜！
老子的箭快射光了，火铳也不敢乱放——谁知道前面是不是被刀逼着的乡亲！”
贺人龙咬牙切齿，“关里又揪出几个吃里扒外的杂碎，还想在水源做手脚！老子把他们吊在关墙上了！
姓宋的，老子跟你没完！”
孙应元登上关墙，透过千里镜观察。远处流寇的营盘连绵，确实能看到大批面有菜色、神情惶恐的流民被圈在一片区域，周围有持刀枪的贼寇看守。
更远处，“塌天王”的老营旗帜分明，营盘井然，与流民的混乱形成鲜明对比。
用百姓的血肉来消耗我们，打击我们的士气，更让朝廷和天下人看到我们‘屠戮饥民’的景象……好毒的计算。
孙应元感到一阵寒意。这不是战场，这是修罗场，更是道德和舆论的泥潭。
他迅速召集贺人龙及麾下将领，传达了陆铮的方略：“大将军有令，不打流民，专打老营！我们要主动出击，打疼‘塌天王’！”
“怎么打？他们缩在后面，用流民当盾牌！” 一名参将愤然道。
……