新政的锋芒，在碾碎北境军事反扑、初步稳住江南经济阵脚后，终于无可避免地指向了帝国真正的权力基石——那些盘踞地方、枝繁叶茂、与国同休的世家门阀。而沈逸选择的突破口，既精准又致命：赋税。
帝国税收，田赋为本，商税次之，盐铁茶马等专卖为辅。然而数百年积弊，地方世家通过“投献”（平民将田产挂靠于有功名者名下以避税）、“诡寄”（将田产分散登记于不同亲属或佃户名下）、“飞洒”（将田赋税额转嫁到无力反抗的贫户头上）等手段，隐匿了不知多少土地和人口。更兼与地方官吏勾结，在征收、转运环节上下其手，导致朝廷岁入连年短绌，国库空虚，而世家私库却日益充盈。
以往朝廷不是不想整治，但牵一发而动全身，往往雷声大雨点小，最后不了了之。但沈逸不同，他手握“影刃”利剑和皇帝遗诏大义，更有一份从万界商城兑换的、超越时代的“利器”。
监国公署，税政专案厅。
巨大的桌案上，堆积着从户部、各省布政使司调来的近十年税赋黄册、鱼鳞图册（土地登记册）副本，浩如烟海。十余名从青岚格物院紧急抽调的精于算学的年轻吏员，正在数台造型奇特、由符文驱动、镶嵌着水晶面板的“分析仪”前忙碌操作。这些仪器是婉儿和秀儿团队根据沈逸提供的“机械计算器”原理，结合本土符文技术，赶工出来的初级“符文计算机”，虽然远不能和前世的电子计算机相比，但处理这些重复性高、逻辑简单的数据核对、归类工作，效率远超人工百倍。
沈逸与户部尚书（新任，原侍郎提拔，寒门出身）、都察院左都御史以及联合考功司的主事，正在听取初步报告。
一名年轻吏员，虽然眼圈发黑但精神亢奋，指着墙上刚刚绘制出的巨大图表汇报道：“禀监国公、诸位大人！通过对江北七省近五年田赋数据交叉比对分析，结合部分已重新丈量府县的样本数据，初步模型推算，田亩隐匿率平均在四成以上！其中，山南道‘清河崔氏’、‘陇西李氏’等五家，其名下登记田亩与模型估算应占田亩差距最大，隐匿率恐超六成！仅此五家，每年逃漏田赋折银便不低于八十万两！”
八十万两！几乎相当于帝国一个中等省份一年的田赋总收入！在场几位重臣即便早有心理准备，也被这个数字震得倒吸一口凉气。
“商税方面，”另一名吏员接道，“江南、运河沿线、东南沿海等商贸发达区域，通过‘化整为零’、‘重复过卡’、‘以物易物避税’等方式流失的税收更为惊人。尤其是涉及海外贸易部分，因缺乏有效监管，走私猖獗。模型显示，仅明州（宁波）、泉州、广州三地，每年流失的海贸商税，保守估计在一百五十万两以上！其中，与江南赵半城案有牵连的几家海商，问题尤为突出。”
户部尚书声音都有些发颤：“如此巨额的税赋流失……难怪国库年年吃紧，边饷拖欠，河工荒废……这些蠹虫！”
都察院左都御史脸色铁青：“证据！光有推算模型不行，需要实地核查的铁证！否则那些世家必然百般抵赖，煽动舆论，反诬朝廷横征暴敛、戕害士绅！”
“铁证，会有的。”沈逸平静开口，目光落在图表上那几个被重点标注的世家名称上，“模型是指南针，告诉我们该挖哪里。‘影刃’和听风阁，就是我们的铲子。传令。”
他看向侍立一旁的“甲二”（“影刃”第二战术小队队长，暂代部分指挥职责）和楚潇潇的副手：“‘影刃’抽调精干，配合听风阁最擅渗透侦察的好手，组成数个‘税稽特别行动组’。目标：山南道崔氏、李氏，江南与走私关联最深的三大海商家族。任务：在不惊动主要目标的前提下，潜入其核心账房、库房、田庄管理枢纽，取得真实账册、地契、往来信件等核心证据。尤其注意寻找他们与地方税吏勾结的证据，以及……可能与境外势力（包括西南、海外可疑组织）资金往来的线索。”
“记住，”沈逸强调，“我要的是完整、可追溯的证据链，能经得起朝堂质辩、天下审视。行动务必隐秘、精准，若遇抵抗，可视情况使用非致命武力控制，尽量避免伤亡。拿到证据后，原件复制，原处秘密放回，暂时不要打草惊蛇。”
“是！”甲二和听风阁副手领命，迅速离去部署。这种针对世家内部核心的渗透取证，比战场厮杀更为精细和危险，但也是对“影刃”和听风阁能力的又一次严峻考验。
“朝廷方面，”沈逸转向几位大臣，“以筹备‘西北军饷’、‘黄河防汛’为名，行文山南道及江南各省，要求限期清解历年积欠钱粮，并申明将派御史巡查。此为明面施压，扰乱其心神，为我们暗中取证创造机会。”
“同时，以监国公署名义，颁布《鼓励民间举报告发田亩隐匿、偷逃税赋令》，告发查实者，可得追缴税款或罚没资产的一成作为奖赏，并予以保护。”这一招，是从内部瓦解。世家大族内部也非铁板一块，旁支、庶子、被压榨的佃户、知晓内情的落魄账房……在巨额奖赏和保护承诺下，很难说没有人动心。
一条明修栈道、暗度陈仓，结合技术推算、特种渗透、政治施压、利益分化的组合拳，缓缓展开。目标直指帝国最顽固的既得利益集团。
就在帝国腹地这场无声的“税赋战争”悄然打响的同时，遥远的西南边陲，“影刃”南疆侦缉组的首次试探性行动，也迎来了意想不到的遭遇。
横断山脉深处，无名谷地边缘。
两个“影刃”战术小队（共二十人），在代号“山魈”的队长带领下，已经在这片潮湿闷热、毒虫肆虐的原始丛林边缘潜伏了三日。他们全身覆盖着与环境融为一体的迷彩作战服，脸上涂着油彩，装备也经过了适应性调整：枪械加装了防水防尘罩，配备了更多的冷兵器（淬毒匕首、手弩）和对付大型野兽的捕捉索，每人还携带了特制的驱虫、防瘴药囊。
他们的任务不是强攻，而是抵近侦察，摸清谷地遗迹的外部环境、守卫情况、出入规律。
“夜鸦”无人机的高空侦察受到了强烈能量干扰，难以获取清晰图像。他们必须依靠最原始的眼睛和耳朵，以及身上携带的、经过改良的便携式能量探测仪。
“山魈”伏在一处能俯瞰大半个谷口的岩石后面，通过加装了滤光镜的望远镜仔细观察。谷口被茂密的藤蔓和刻意移植的树木遮掩，若非能量探测仪上那持续不断的异常读数，几乎看不出人工痕迹。但在他高倍镜的仔细搜索下，还是发现了几处不自然的反光——那是隐藏在植被后的金属或光滑石质物，很可能是警戒装置或陷阱。
过去三天，他们只观察到两次人员出入。一次是五名穿着破烂、像是山民但眼神呆滞麻木的人，背着竹篓进入，约两个时辰后空手而出，眼神更加空洞。另一次是三名身着灰色麻布长袍、兜帽遮脸的人从谷内走出，行动间悄无声息，仿佛幽灵，径直消失在密林深处，方向似乎是往更西的无人区。
“不像常规守卫，倒像是……信徒和祭司？”“山魈”心中判断。他没有轻举妄动，只是命令队员记录下一切细节，并在谷口外围布设了数个微型震动传感器和红外摄像头。
第四天夜里，变故突生。
子时刚过，能量探测仪上的读数突然剧烈波动！谷地深处传来一阵低沉、仿佛无数人同时呢喃的诡异声音，透过山风隐约传来，让人心烦意乱，甚至有种昏昏欲睡的感觉。队员们佩戴的、内置了简易“清心符文”的耳塞发出微弱震动，帮助他们抵抗这种精神影响。
几乎同时，布设在谷口西侧三百米处的一个震动传感器被触发！
“有东西出来了！速度很快，不止一个！”“山魈”立刻通过骨传导耳机低声示警。所有队员瞬间进入战斗状态，屏息凝神。
夜视仪中，只见三个速度快得惊人的黑影，如同猿猴般在林木间纵跃，朝着传感器触发的方向扑去！它们并非人类，体型佝偻，覆盖着浓密的黑毛，四肢着地奔跑，但偶尔直立时，能看出扭曲的人形轮廓，眼中闪烁着野兽般的红光。
“是守卫？还是被驱使的‘东西’？”队员心中凛然。
那三个黑影扑到传感器附近，疑惑地嗅探着，发出低沉的嘶吼。其中一头似乎察觉到了更远处“影刃”队员刻意留下的一点微弱气息（诱饵），开始朝这个方向移动。
“准备接敌，非必要不致命，尽量捕捉样本。”“山魈”下令。队员们悄无声息地散开，占据有利位置，手中的枪械换上了麻醉弹或强效电击弹。
然而，就在那领头的黑影即将进入伏击圈的刹那——
“咻！”
一声轻微到几乎无法察觉的破空声响起！
下一秒，那领头的黑影脖颈处突然爆出一团暗绿色的汁液（而非鲜血），它发出一声短促的惨嚎，庞大的身躯轰然倒地，剧烈抽搐几下，便不再动弹。另外两头黑影受惊，刚欲嘶吼报警，又是连续两声轻微的“咻咻”声，精准地命中它们的要害，同样瞬间毙命！
整个过程干净利落，不超过三秒。而且，攻击来自“影刃”伏击圈的侧后方！
“有第三方！”“山魈”心头剧震，立刻打出手势，全体队员高度警戒，枪口暗中指向攻击来袭的方向。
密林中一片死寂，只有夜风吹过树叶的沙沙声。过了约莫一分钟，一个低沉、略带沙哑的声音，用略带古怪腔调、但清晰可辨的中原官话，从侧前方一棵巨大的榕树后传来：
“外来的窥探者，离开这里。这片山谷，以及它所连接的东西，不是你们该触碰的领域。今夜之事，是警告，也是唯一一次仁慈。”
话音刚落，不等“山魈”回应，只见那棵榕树后的阴影一阵晃动，仿佛融入了黑暗，瞬间消失得无影无踪。队员们立刻用热成像和运动探测器扫描，却一无所获，对方仿佛凭空蒸发。
“山魈”小心翼翼地带人上前查看。三头怪物的尸体正在快速腐烂，散发出刺鼻的腥臭，很快化为一滩浓水，渗入地下，只留下几缕黑毛和些许无法辨认的残渣。而在怪物被击杀的位置附近，他们找到了三枚约三寸长、通体黝黑、非金非木、顶端沾染着暗绿色汁液的细长“梭镖”。梭镖造型古朴，上面刻着极为细微、扭曲的符文，与已知的任何符文体系都不同，却隐隐散发着一丝与谷地遗迹类似的冰冷气息。
“他们……是在帮我们灭口？还是单纯清除靠近遗迹的‘外人’？”一名队员低声道。
“警告我们离开……‘连接的东西’？”山魈捡起一枚梭镖，用特制密封袋装好，“看来，除了遗迹里的‘东西’，这外面还有另一股势力在盯着这里。而且，他们似乎对遗迹有所了解，甚至可能在……看守？”
他想起沈逸之前提到的“古老信众”和“守夜人”的猜测。难道，这些就是所谓的“守夜人”？阻止外人靠近，也清理遗迹跑出来的“怪物”？
“此地不宜久留，撤回第二观察点，立刻向国公汇报。”“山魈”果断下令。这次侦察，虽然未能深入遗迹，却意外发现了第三方势力的存在，并得到了可能是对方武器的实物样本，收获远超预期，同时也意味着局势更加复杂。
当“山魈”的加密报告和那枚黑色梭镖的影像通过特殊渠道传回帝都时，沈逸正在御书房（临时借用）批阅奏章。
看着报告中关于神秘第三方“守夜人”的描述，以及那枚奇异梭镖的影像，沈逸陷入了沉思。这支势力显然对遗迹及其危险有很深认知，态度矛盾——既驱离外人（包括自己），又主动清理从遗迹出来的怪物。是敌是友？是古老的守护者，还是另一群崇拜“归亡”但方式不同的信徒？
“也许，该换个思路了。”沈逸放下报告，走到窗边，望着南方夜空，“对于这些隐藏在世界阴影里的古老存在和它们的看守者，一味的侦察或强攻可能并非上策。或许……需要一次‘对话’？”
他想起自己手中的“秩序核心”碎片，以及“望舒”文明关于对抗“归亡”的知识。或许，他可以制造一个“诱饵”，一个足以引起这些“守夜人”兴趣，却又与“归亡”气息截然不同的“秩序信标”？
就在这时，楚潇潇匆匆进来，脸上带着一丝凝重：“夫君，山南道急报。崔氏和李氏似乎察觉到了风声，开始大规模销毁旧账册，并调动私兵部曲加强坞堡防卫。我们的人刚刚得手部分关键账册副本，但行动可能已经暴露。另外，江南方面，三大海商家族中的‘陈氏’，其家主陈万财昨夜暴毙，死状……诡异，七窍流出黑色污血，尸体迅速干瘪，疑似中毒或……邪术。”
沈逸眼神一凝。世家开始狗急跳墙，甚至不惜动用可能涉及黑暗手段的方式灭口？看来，税赋之战，已经触动了他们最敏感的神经，甚至可能逼出了他们背后更深层的联系。
帝都朝堂的明争，西南秘境的暗探，江南商海的诡变……多条战线同时传来新的变数。
沈逸深吸一口气，回到案前，铺开纸张，开始快速书写命令。
“令山南道‘影刃’与听风阁，转入静默，保护已得证据，暂缓进一步行动，但严密监控崔、李二家动向，尤其是他们与外界可疑人员的联络。”
“令江南，彻查陈万财死因，控制陈府核心人员，搜查其宅邸，寻找可能与海外邪教或西南势力往来的证据。同时，加强对另外两家的监控和保护，防止类似事件发生。”
“令婉儿、秀儿，暂停其他非紧急项目，集中分析那枚黑色梭镖的材质、符文结构，尝试逆向推导其能量属性与可能的制造工艺。同时，以‘秩序核心’碎片为蓝本，设计一个可移动的、能持续散发纯净秩序能量波动的‘信标装置’，功率不需太大，但要足够纯净和特殊。”
写完命令，他看向楚潇潇：“潇潇，搜集所有关于‘守夜人’、古老遗迹守卫者、以及与‘归亡’对抗的零星传说，哪怕是最荒诞的乡野奇谈。我们要尝试理解他们的立场和行为逻辑。”
“夫君是想……接触那些‘守夜人’？”楚潇潇立刻领悟。
“敌人的敌人，未必是朋友，但至少是可以利用或了解的对象。”沈逸目光深邃，“我们在地面的敌人已经亮出獠牙，在阴影中的对手也露出了冰山一角。是时候，让这场多方博弈，进入新的阶段了。”
他走到墙边巨大的帝国疆域图前，手指划过山南道、江南、西南群山、东南海岛……仿佛在审视一盘巨大的棋局。
“传令各方，依计行事。新政的刀，要更快；暗处的眼，要更亮；而我们对‘规则’之外力量的了解……必须更深。”
新的风暴，已经在路上了。