日军临省省城司令部筱冢近卫少将派代表梅川义夫大佐前来谈判，哨兵立即通报给曹兴国。
“报告团长！门口来了个日军军官，说是临省司令部派来的代表，要见您！”哨兵小张气喘吁吁地跑进团部，手里还攥着张烫金名片，边角被汗水浸得有些发皱。团部里，曹兴国正和严英豪核对战俘改造的名册，听到这话，两人同时抬起头，眼神里都带着惊讶。
曹兴国接过名片，上面用毛笔写着“梅川义夫”四个字，头衔是“大日本帝国陆军大佐”。他指尖在“临省司令部”几个字上敲了敲，嘴角勾起一抹冷笑：“临省的筱冢近卫倒是消息灵通，知道佐藤在咱们这儿。”
严英豪凑过来看了眼名片，眉头拧成个疙瘩：“这时候派代表来，准没好事。依我看，直接把人轰走得了，跟小鬼子没什么好谈的！”
“别急。”曹兴国将名片放在桌上，“来者是客，总得听听他想说什么。再说，筱冢近卫是出了名的老狐狸，梅川义夫能当他的代表，也不是等闲之辈。正好借这个机会，探探他们的底。”他对小张说，“请他到会客室，茶水备着，但规矩不能破——武器得留下，卫兵只能在门口等着。”
“是！”小张应声而去。
严英豪还是不放心：“团长，这会不会是鸿门宴？万一他们耍花样怎么办？”
“在咱们的地盘上，他耍不了什么花样。”曹兴国站起身，整理了一下军装，“你让人多盯着点，会客室周围加派岗哨，我倒要看看，他们想拿什么来换佐藤。”
会客室里，梅川义夫正端坐着喝茶。他穿着笔挺的呢子军装，袖口绣着金色樱花，鼻梁上架着副金丝眼镜，看起来文质彬彬，不像个军人，反倒像个学者。听到脚步声，他放下茶杯，起身微微鞠躬，动作一丝不苟：“曹团长，久仰大名。鄙人梅川义夫，奉筱冢少将之命，特来拜访。”
曹兴国在他对面坐下，开门见山：“梅川大佐不必客气，有话不妨直说。临省司令部日理万机，总不会是专门来跟我喝茶的吧？”
梅川义夫推了推眼镜，脸上露出恰到好处的微笑：“曹团长快人快语，那我就直说了。我们希望……贵军能释放佐藤联队长。”
“佐藤？”曹兴国像是听到了什么笑话，“他是我们的战俘，凭什么释放？”
“凭这个。”梅川义夫从公文包里掏出份文件，推到曹兴国面前，“这是筱冢少将的承诺——只要释放佐藤，我们可以归还上个月在临省俘虏的二十名贵军战士，另外，再赠送一百支步枪和五千发子弹作为补偿。”
严英豪在旁边听得火冒三丈：“你们俘虏我们的人是偷袭，现在想拿他们来换战犯？做梦！”
梅川义夫像是没听到他的话，依旧看着曹兴国：“曹团长，战场上交战，各为其主，没必要意气用事。佐藤联队长对帝国很重要，而那些战士对贵军也同样重要，这笔交易对双方都有利。”
曹兴国拿起文件，扫了几眼就扔回桌上：“梅川大佐，你怕是搞错了。佐藤是双手沾满中国百姓鲜血的战犯，而我们的战士是抗日英雄，两者根本不能相提并论。至于武器，我们八路军虽然装备差，但还不至于靠交换战犯来获取。”
梅川义夫的笑容淡了些，语气却依旧平静：“曹团长，凡事留一线，日后好相见。筱冢少将说了，条件可以再谈。只要贵军肯释放佐藤，哪怕是用粮食、药品来换，我们都可以商量。”他顿了顿，话里带了点威胁，“当然，若是贵军执意不肯，恐怕会影响临省的‘治安’——那些手无寸铁的百姓，可经不起折腾。”
“你敢威胁我？”曹兴国猛地拍桌，茶水溅出杯沿，“梅川义夫，你回去告诉筱冢近卫，想用百姓来要挟我们，他还嫩了点！佐藤我们绝不会放，至于临省的百姓，有我们八路军在，就容不得你们撒野！”
梅川义夫脸上的笑容彻底消失，镜片后的眼睛闪过一丝寒意：“曹团长，何必把话说得这么绝？佐藤联队长毕竟是帝国的高级军官，贵军若是优待俘虏，就该给他应有的待遇。”
“优待俘虏？我们当然优待。”曹兴国冷笑，“他现在在劳动改造，有饭吃，有衣穿，比那些被他杀害的百姓强多了！这就是我们的优待——让他用劳动赎罪！”
两人僵持不下时，王黑风突然闯了进来，在曹兴国耳边低声说了几句。曹兴国听完，眼神一凛，对梅川义夫说：“看来梅川大佐的消息不太灵通啊——就在刚才，佐藤和李默庵在劳动场又打起来了，听说还煽动战俘闹事，被我们的人按住了。这样的战犯，你觉得我们会放吗？”
梅川义夫的脸色变了变。他确实不知道佐藤在战俘营里的情况，筱冢近卫只告诉他佐藤被俘，让他无论如何也要把人赎回去——佐藤手里握着临省日军的布防图，一旦泄露，后果不堪设想。
“曹团长，佐藤联队长或许有不妥之处，但他毕竟是帝国军官……”
“在我们这儿，只有战犯和悔罪者，没有什么帝国军官！”曹兴国打断他，“梅川大佐要是没别的事，就请回吧。想谈条件，可以，先把临省的抗日群众放了，再把抢走的粮食还回来，否则，免谈！”
梅川义夫知道再谈下去也没用，站起身，微微鞠躬：“既然曹团长心意已决，鄙人就不打扰了。但我还是要提醒曹团长，筱冢少将的耐心是有限的。”
“我们八路军的骨头，也是硬的。”曹兴国起身送客，“慢走，不送。”
看着梅川义夫的车消失在村口，严英豪忍不住问：“团长，真就这么把他打发了？我总觉得筱冢近卫不会善罢甘休。”
“当然不会。”曹兴国望着车影消失的方向，“他这是在试探我们的底线。佐藤手里肯定有他们的秘密，不然不会这么着急。”他对王黑风说，“去战俘营看看，把佐藤盯紧了，别让他搞出什么幺蛾子。另外，加派侦察兵去临省边界，筱冢很可能会动武。”
“是！”王黑风应声而去。
战俘营里，佐藤正被关在禁闭室，听到梅川义夫来谈判的消息，眼睛亮了起来，对着看守的战士喊：“我要见曹兴国！我有重要情报！我知道筱冢近卫的计划！”
战士没理他，只是冷冷地盯着。佐藤急得在禁闭室里转圈，他知道，这是他唯一的机会。梅川义夫没能把他换回去，筱冢为了保密，很可能会派人来灭口。
傍晚，曹兴国果然来了。他站在禁闭室外，看着里面焦躁不安的佐藤，淡淡道：“你有什么情报？”
佐藤扑到铁栏边，急道：“筱冢要偷袭临省的抗日根据地！他已经调集了两个联队，后天拂晓就动手！他让梅川来谈判，就是为了拖延时间！”
曹兴国看着他，没说话。
佐藤急得大喊：“我说的是真的！布防图在我脑子里！只要你放了我，我就告诉你详细的计划！我还可以帮你们打筱冢！他早就看我不顺眼了，我也恨他！”
曹兴国沉默半晌，转身就走：“把他看好了。”
佐藤在后面疯狂大喊：“曹兴国！你信我！我说的是真的！再晚就来不及了！”
回到团部，曹兴国立刻召集干部开会，把佐藤的话和梅川的来访说了一遍。
“这老狐狸的话能信吗？”一个连长质疑，“会不会是他们串通好的，想骗咱们放松警惕？”
“不好说。”曹兴国看着地图，“但宁可信其有，不可信其无。临省的根据地刚建立不久，防备薄弱，要是真被偷袭，损失就大了。”他拍板，“严英豪，你带一营和二营连夜出发，去临省边界支援，和当地游击队汇合，务必守住阵地！我带三营守青石镇，防备他们声东击西！”
“是！”严英豪起身领命。
夜色渐深，部队悄悄集合，向着临省边界出发。月光下，战士们的身影像黑色的闪电，脚步轻快而坚定。
严英豪走在队伍最前面，回头望了眼青石镇的方向，心里默念：一定要守住。
临省司令部里，筱冢近卫正对着地图冷笑，梅川义夫站在旁边，汇报着谈判的结果。
“曹兴国果然不上当。”筱冢放下指挥棒，“看来，只能用强的了。”他对梅川说，“按原计划进行，后天拂晓，准时进攻。另外，让人去青石镇，把佐藤处理掉，不能让他活着泄露机密。”
“嗨！”梅川低头应道。
青石镇的夜空格外宁静，只有哨兵的脚步声和远处的虫鸣。曹兴国站在了望塔上，望着临省的方向，那里漆黑一片，却仿佛能看到即将燃起的战火。
通信员跑上来：“团长，严营长来电，他们已经和临省游击队汇合，正在布防。”
“好。”曹兴国点点头，“告诉他们，小心行事，等我的命令再动手。”
“是！”
了望塔下，战俘营的灯还亮着，佐藤在禁闭室里来回踱步的影子投在墙上，像个困在网里的野兽。
曹兴国望着那盏灯，轻声道：“佐藤，希望你说的是真的。不然，你和筱冢，都没好下场。”
远处的天边，一颗流星划过，短暂的光亮照亮了夜空，又迅速消失在黑暗中，像极了这场即将到来的战斗，充满了未知与凶险。
“你说，严营长他们能顶住吗？”通信员小声问。
曹兴国握紧了手里的枪，眼神坚定：“能。因为他们身后，是咱们的根据地，是老百姓。”
夜风吹过，带着一丝凉意，却吹不散战士们心中的热血。一场新的战斗，即将在黎明时分打响。