一月四日，下午六点整。
天津南门外大街，同孚里。这是一片杂乱无章的民居，两旁多是青砖灰瓦的平房院落，住的多是些小商贩和手艺人。冬日黄昏来得早，此时天色已经暗了下来，胡同里没有灯，路口那两棵掉光了叶子的槐树，在寒风之中来回的摆动，发出呼呼作响的声音，看上去就像是在黑暗之中肆意挥舞的鬼手！
临街的一处粮店早已打烊，厚重的木板门紧闭着。但从旁边一条仅容一人通过的窄胡同绕进去，穿过堆满杂物的后院，便能来到粮店后方的仓库。
这仓库是砖木结构，空间颇大，里面堆着一袋袋粮食，空气中弥漫着谷物和尘土混合的气味。此刻，仓库深处一盏孤零零的灯泡亮着，昏黄的光线勉强照亮一小片区域。
五个人影围在这片光晕之中。
王汉彰、秤杆、安连奎、张先云、许家爵——团队的核心成员悉数在此。他们没有坐在任何椅子上，而是或站或靠，围成一个不规则的圈。
每个人的脸上都蒙着一层阴影，表情在昏暗的光线下显得格外凝重。仓库里很冷，呼出的气息化作白雾，但没有人搓手跺脚，仿佛寒冷已经被更大的紧张感压制了。
“咱们最后再确认一遍。”王汉彰的声音在空旷的仓库里响起，不高，但异常清晰，每个字都像是从胸腔深处挤压出来的，“一旦情况到了最坏、迫不得已的地步——记住，是迫不得已，没有任何转圜余地，我的人身安全受到直接威胁——我会发出信号。”
他停顿了一下，目光缓缓扫过每个人的脸：“信号就是，连开三枪。枪声可能不会太响，如果是在封闭的房间里，外面听起来可能像摔东西或者别的什么。所以，在外面接应的弟兄们，耳朵要竖起来，精神要集中。”
“听到三声枪响，”王汉彰继续说道，语速平稳，但带着不容置疑的力量，“所有人，立刻按照咱们提前定好的计划，各司其职！秤杆的人负责监视和报告日本军警动向，安师兄的人开始制造混乱，先云带人准备突击接应。”
“记住，在动手之前，在信号发出之前，所有人必须保持绝对冷静，看起来要和街上的普通人一模一样！拉车的就像拉车的，卖烟的就好好卖烟，走路的就正常走路！该干嘛就干嘛，该吆喝就吆喝，千万不能让人看出来跟普通人不一样！要是因为紧张，提前引来了日本‘白帽’警察或者便衣的注意，那可就真崴泥了，整个计划都可能暴露！”
这番话说完，仓库里的空气仿佛又凝重了几分。昏黄的灯光下，每个人的脸上都写满了沉重。尤其是张先云，他背脊挺得笔直，双手不自觉地握成了拳，指节因为用力而泛白。他整个人看上去就像是一张拉满了的弓，弦已经绷到了极限，似乎只要再用上一点点力气，那坚韧的弓弦就会“啪”的一声崩断。他的目光死死盯着地面某一点，呼吸都变得轻微而克制。
王汉彰看在眼里，心中涌起一阵复杂的情绪——有愧疚，也有决绝。但没有办法，养兵千日，用兵一时！平日里好吃好喝的供着，大把的大洋拿着，关键时刻，你就得顶得上去！
他深吸一口气，脸上忽然露出一丝笑容，那笑容在凝重的氛围中显得有些突兀，但也像一缕阳光，试图穿透阴云。他从西装内袋里掏出一盒“555”香烟，金黄色的烟盒在灯光下反射着微弱的光。他打开盒盖，先自己取了一支叼在嘴上，然后将烟盒递向众人。
“来，哥儿几个，都点上。”他的声音轻松了一些，“抽根烟，定定神。”
秤杆最先接过，动作有些粗鲁地抽出一支。接着是安连奎，他叹了口气，也拿了一支。张先云犹豫了一下，似乎平时不常吸烟，但此刻也伸手取了一支。许家爵早就等着了，连忙接过。
王汉彰“嚓”的一声划燃火柴，橙黄色的火苗跳动起来。他先给自己点上，深深吸了一口，然后举着火柴，依次为兄弟们点烟。火柴的光映照着一张张紧绷的脸，在墙壁上投下晃动放大的影子。每个人都凑近火苗，深吸一口，烟草被点燃的细微“嘶嘶”声在寂静中格外清晰。
很快，淡蓝色的烟雾在仓库昏黄的光晕中升腾起来，缭绕着，盘旋着，渐渐弥漫开来。烟草特有的辛辣气味冲淡了空气中的尘土味，也似乎真的冲淡了一些那令人窒息的紧张情绪。尼古丁的作用开始显现，紧绷的神经得到了一丝细微的放松。
王汉彰深深吸了两口，让烟雾在肺里转了一圈，才缓缓吐出。他看着烟雾在灯光下变幻形状，语气变得更为从容，甚至带着点调侃：“当然了，咱们现在商量的这些，做的是最坏的打算！是预案，是底线。就像出门带把伞，不一定真下雨。”
他弹了弹烟灰，目光扫过众人：“这次和石原莞尔碰面，依我看，出大问题的可能性不大。毕竟，这只是第二次见面。第一次在天宝楼影院，我跟他客客气气的，没得罪过他半分。这次他主动邀请，想来也不是为了请我吃枪子儿。”
“咱们把心态放平。”王汉彰继续说道，“这就跟做买卖一样。我带着诚意去谈，他有意向就往下聊。谈得拢，咱们就继续接触，慢慢建立关系。谈不拢，那也无非是一拍两散，各走各路。”
“咱们打个比方，顾客进了你的店，看了你的货，觉得不合适，不买了，扭头要走。你这掌柜的，难道还能掏出刀来，把顾客直接给宰了，强买强卖不成？石原莞尔是聪明人，不会干这种蠢事。”
这番比喻通俗易懂，又带着天津人特有的诙谐。仓库里凝重的气氛终于被打破了一些。秤杆咧了咧嘴，骂了句“他妈的，也是这个理儿”。
安连奎脸上的肌肉松弛了些，露出一个勉强的笑容。就连一直紧绷如弓的张先云，肩膀也微微塌下来一点，深深吸了口烟，又长长吐出，看上去比刚才轻松了不少。
许家爵更是直接笑了出来：“对对对！彰哥说得对！小日本鬼子最他妈好面子，这次肯定也一样！”
一支烟很快抽到了尽头。王汉彰将最后的烟蒂扔在脚下干燥的水泥地上，用锃亮的皮鞋底缓缓碾灭，火星彻底消失。他再次抬起手腕，看了看那块银壳怀表。
表盘上的指针，清晰地指向下午六点三十分。
距离和石原莞尔约定的晚上七点，还剩下最后半个小时。这半个小时，是行动开始的倒计时，是暴风雨前最后的宁静。
众人先后从粮店旁边的小胡同里走了出去，王汉彰最后一个出来。冬日晚间的寒风立刻扑面而来，带着津门特有的湿冷，穿透衣物，让人精神为之一振。王汉彰拉低了礼帽的帽檐，竖起西装外套的领子。
王汉彰坐上了一辆由兴业公司弟兄拉着的胶皮车，待他坐稳之后，拉车的弟兄低声说了句：“老板，您坐稳。”随即调转车头，双手握住车把，身子前倾，开始向日租界的方向跑去。
王汉彰坐在微微晃动的车厢里，身体随着车夫的步伐有节奏地起伏。他没有去看怀表，而是将目光投向街道两侧。南市一带依旧热闹，店铺的灯光、小贩的叫卖、行人的喧哗，构成了一幅乱世中畸形的繁华图景。空气中飘荡着各种食物的气味——煎饼果子的面香、熟梨糕的甜腻、羊汤的膻鲜。这一切，都是他熟悉的天津，是他生长、奋斗、并且愿意为之冒险的土地。
然而，随着胶皮车继续向东行驶，穿过法租界与日租界的交界处，景象开始悄然变化。街道变得更加整洁，但行人的神色似乎也多了几分谨慎。日式风格的建筑逐渐增多，招牌上出现了越来越多的日文。巡逻的警察帽子上那醒目的“白帽”出现了，三三两两的日本侨民穿着和服或洋装走过，说着他同样熟悉的日语。空气中仿佛多了一层无形的压力，一种异国统治下的压抑感。
王汉彰的心跳，在踏入日租界范围的那一刻，不由自主地加快了一些。不是恐惧，而是一种猎人进入猛兽领地时的高度警觉。他身体的每一个感官都自动调到了最敏锐的状态——眼睛观察着街道的布局、岗哨的位置、行人的举止；耳朵捕捉着周围的一切声响，从日语对话到皮靴踏地的声音；鼻子甚至能分辨出空气中淡淡的、属于日式饮食的酱汤和清酒气味。
他看上去依旧从容，甚至微微闭目养神，但大脑却在飞速运转，将眼前所见与秤杆之前汇报的情报一一印证。街道走向、建筑特点、巡逻频率……基本吻合。这让他心中稍定。
拉车的这个弟兄对日租界的道路显也很熟悉，他灵巧地穿街过巷，避开了几处可能有宪兵检查的主要路口。终于，在傍晚六点四十五分，胶皮车稳稳地停在了日租界曙街中段。