黄河治水案落幕，永珹凭查贪一事声名鹊起，稳居皇子中的拔尖位置，反观永琪，不仅查案无果遭皇上冷落，返京后旧疾反复，终日闭门在景阳宫休养，眉宇间总染着几分郁郁之气。翊坤宫内，如懿看着儿子这般模样，心疼之余，更添了几分警醒——自木兰围场受惊、风寒缠绵不愈，再到治水案处处碰壁，永琪身边像是缠了一张无形的网，步步受制，若不揪出这幕后作祟之人，往后恐有更大的祸患。
这些时日，如懿暗中嘱咐容佩紧盯景阳宫上下，尤其留意永琪身边近身之人，几番排查下来，目光最终落在了侍读赵诚身上。这赵诚是去年通过科举选入东宫的侍读，出身寒门，平日里谨小慎微，伺候永琪读书习字向来周到，谁也挑不出错处。可容佩查得仔细，竟发现赵诚每月都会借着出宫采买笔墨的由头，去启祥宫名下的一家胭脂铺停留片刻，虽来去匆匆，却形迹十分可疑。
更让人起疑的是，回溯旧事，去年永琪准备殿试策论，前夜分明定稿誊清，次日呈给皇上时却被改了关键字句，引得皇上不悦；木兰围场之行前，永琪常用的马鞍莫名松动，若非当日随从检查仔细，怕是要坠马重伤；就连治水案时，永琪辛苦收集的零散线索凭空丢失，事后查遍景阳宫，也没找到半点头绪——这些事看似偶然，如今想来，都与常在永琪身边伺候、能接触到策论与鞍具的赵诚脱不了干系。
这日午后，如懿借着探望永琪的由头去了景阳宫，彼时永琪正倚在窗边咳着，案上摊着未写完的文章，赵诚垂首立在一旁研墨，见如懿进来，忙跪地行礼，神色恭敬无半分异常。如懿目光淡淡扫过他，见他眉眼低垂，手指却微微蜷缩，眼底藏着一丝不易察觉的慌乱，心中已然笃定七八分。她不动声色地安抚了永琪几句，叮嘱他好生休养，转身离去时，特意给容佩递了个眼色。
回到翊坤宫，容佩即刻上前回话：“娘娘，奴才查清楚了，那胭脂铺的东家虽是宫外商人，实则是嘉贵妃远亲，赵诚每次去，都是递纸条传消息。而且奴才还查到，赵诚的老母重病在床，一应汤药银两，皆是那胭脂铺暗中供给。”
如懿端着茶盏的手猛地收紧，青瓷杯壁的凉意透过指尖蔓延全身，眼底翻涌着怒意：“好一个金玉妍！竟把钉子安到永琪身边来了，这些日子的算计，原来都是她在背后指使！”她咬着牙，胸口起伏，“策论被改、马鞍动手脚、治水案线索失窃，桩桩件件都想置永琪于死地，好让永珹独大，真是好狠的心！”
容佩恨声道：“娘娘，不如我们直接把证据呈给皇上，揭发赵诚的底细，顺带揪出嘉贵妃！”
“不可。”如懿缓缓摇头，眼底闪过一丝冷冽的清明，“我们手里只有赵诚与胭脂铺往来的踪迹，没有实打实的证据能牵连金玉妍。她心思缜密，定会推得一干二净，反倒说我们构陷皇子侍读，挑拨后宫是非。皇上如今正是偏爱永珹的时候，未必会信我们，反倒打草惊蛇。”
她沉吟片刻，脑中渐渐有了计较，语气沉定下来：“赵诚是金玉妍的棋子，那我们就先除了这颗棋子，既解了永琪身边的隐患，也给金玉妍一个警告。而且要做得干净利落，让她有苦说不出。”
容佩连忙问：“娘娘有何妙计？”
“先帝废太子之事，是皇上心中最大的禁忌，谁也不敢妄议。”如懿眼底闪过一丝锋芒，“尤其是‘外戚干政’四字，当年废太子虽有诸多缘由，可皇上最忌讳旁人提及外戚作祟，怕落得先帝的旧辙，更怕后世议论他制衡朝臣无能。金玉妍想借赵诚打压永琪，那我们就给赵诚递个‘好机会’，让他自投罗网。”
当下，如懿便吩咐容佩：“你去找个可靠的人，悄悄模仿永琪的笔迹，在他近日要呈给皇上的策论里，加一句‘先帝当年废太子，是因外戚干政，朝纲不宁’。切记笔迹要仿得一模一样，字句嵌在策论中段，不细看难察觉。再故意找个由头，让赵诚看到这篇策论。”
容佩心领神会：“奴才明白，定让赵诚以为是五阿哥亲笔所写，觉得这是扳倒五阿哥的绝佳时机。”
次日一早，永琪按例要将近日所作的策论呈给弘历批阅，晨起时却偶感风寒，咳嗽不止，便让赵诚先将策论誊清，稍后送往养心殿。赵诚接过策论底稿，心中暗喜，他本就时刻盯着永琪的言行笔墨，盼着能抓住错处禀报金玉妍，当下便拿着底稿回房誊写，果不其然，翻到中段时，一眼看到了那句“先帝当年废太子，是因外戚干政，朝纲不宁”。
赵诚瞳孔骤缩，只觉得心跳都漏了一拍，暗道：天助我也！先帝废太子乃是皇上大忌，五阿哥竟敢妄议，还牵扯外戚干政，这要是呈给皇上，轻则被斥责罢黜，重则怕是要被圈禁！他哪里会疑心是圈套，只当是永琪病中思虑不周全，写下这等大逆不道的话，连忙小心翼翼誊清，连早饭都没顾上吃，便捧着策论急匆匆往养心殿赶，只想着抢在永琪察觉前禀报，好立下大功，也让金玉妍更看重他。
彼时养心殿内，弘历正看着永珹呈上的黄河治水后续监管章程，脸上带着赞许之色，李玉在一旁伺候着。见赵诚进来，弘历皱眉：“永琪的策论？怎是你送来，他自己怎不来？”
赵诚跪地行礼，刻意装作惶恐道：“回皇上，五阿哥晨起风寒加重，咳嗽不止，难以起身，特命奴才送来策论。奴才方才誊写时，无意间看到一句不妥之言，心中不安，不敢隐瞒，特来向皇上禀报。”
弘历心中一动：“哦？不妥之言？呈上来。”
赵诚连忙双手递上策论，垂首道：“皇上明鉴，五阿哥策论中提及先帝废太子之事，还说……还说乃是外戚干政所致，奴才觉得此事重大，不敢不报。”
弘历闻言，脸色已然沉了几分，接过策论细细翻看，待看到那句“先帝当年废太子，是因外戚干政，朝纲不宁”时，顿时勃然大怒，猛地将策论摔在地上，宣纸散落一地，墨痕溅得到处都是。
“放肆！简直放肆！”弘历气得浑身发抖，龙颜铁青，指着地上的策论厉声喝道，“先帝之事，岂是他能妄议的？外戚干政？他这是暗指什么？暗指朕如今制衡外戚不力，还是暗讽朝堂不宁？！”
他胸口剧烈起伏，想起当年先帝废太子时的朝堂动荡，想起自己登基后处处提防外戚与宗亲，生怕重蹈覆辙，这四个字恰恰戳中了他心底最深的忌讳。一旁的李玉吓得跪地不起，连大气都不敢喘。
赵诚见状，心中暗喜，却装作更加惶恐，连连叩头：“皇上息怒，想来五阿哥是一时糊涂，并非有意……”他这话看似求情，实则坐实了是永琪亲笔所写。
弘历本就因治水案对永琪颇有失望，此刻更是怒火中烧，目光扫过赵诚，陡然厉声质问道：“永琪写此大逆不道之言，你既是他的侍读，为何不劝阻？反倒巴巴地送来让朕看？你是何居心？！”
赵诚一愣，万万没想到皇上会将怒火引到自己身上，一时语塞，支支吾吾道：“奴才……奴才只是不敢隐瞒……”
“不敢隐瞒？”弘历冷笑一声，眼底满是杀意，“朕看你是故意挑拨！明知先帝旧事是朕禁忌，明知外戚干政是朝堂大忌，你非但不拦着，反倒刻意呈上来，是想让朕治永琪的罪，还是想借着永琪的错，搅乱朝纲？！”
这话如同惊雷炸在赵诚耳边，他吓得面如死灰，连连磕头：“皇上饶命！奴才没有！奴才绝无此意啊！”
“没有？”弘历怒不可遏，拍案而起，“若不是你刻意引导，或是暗中动手脚，永琪纵然糊涂，也未必敢写这话！你这奴才，心思歹毒，竟敢挑拨离间，妄议先帝旧事，留你何用！”
当即厉声喝道：“来人！把赵诚拖下去，杖毙！即刻行刑，不准拖延！”
殿外侍卫闻声而入，架起瘫软在地的赵诚就往外拖。赵诚吓得魂飞魄散，哭喊着求饶：“皇上饶命！是嘉贵妃！是嘉贵妃让奴才盯着五阿哥的！奴才是奉命行事啊！”
可此时弘历盛怒之下，哪里听得进他的哭喊，只当是他临死前胡乱攀咬，厉声喝道：“堵住他的嘴，拖出去！”侍卫立刻用布堵住赵诚的嘴，拖着他一路往外，不多时，养心殿外便传来棍棒落下的闷响，渐渐没了声息——赵诚终究成了替罪羊，被活活杖毙在宫门外。
弘历余怒未消，喘着粗气，李玉连忙上前递上热茶，小心翼翼道：“皇上息怒，保重龙体。五阿哥那边……”
弘历沉默片刻，想起永琪近日缠绵病榻，性子素来耿直，倒不像是刻意妄议之人，心中怒意稍减，沉声道：“传朕的话，让永琪好好休养，策论之事，想来是病中失察，朕不追究。但往后再敢妄议先帝旧事，定不轻饶！”
李玉连忙应声：“奴才遵旨。”
消息很快传遍后宫，启祥宫内，金玉妍正靠着软榻听素云禀报黄河堤坝重修的进度，听闻赵诚被杖毙的消息，手中把玩的赤金护甲猛地一顿，随即又恢复如常，仿佛只是听到了一件无关紧要的小事。
素云脸色发白，低声道：“娘娘，赵诚他……他被皇上杖毙了，临死前还喊着是您指使的，幸好皇上盛怒之下没听见。这可怎么办？赵诚一死，我们在景阳宫的线就断了。”
金玉妍端起茶盏，浅抿一口，茶汤的温热压下了心底那丝心疼——赵诚这枚棋子她培养了许久，办事稳妥，本还想留着日后再用，如今折了，难免可惜。可她面上半点不露，语气淡然：“慌什么？死了便死了，一枚没用的棋子，丢了也不可惜。”
她眼底闪过一丝冷光：“如懿倒是好手段，知道抓不住我的把柄，就先除了赵诚，既清了永琪身边的隐患，又给我敲了警钟。可她以为这样就赢了？赵诚已死，死无对证，她就算再怀疑我，又拿得出半点证据吗？皇上不会信她，反倒会觉得是赵诚心思歹毒，与我无关。”
素云这才稍稍安心：“娘娘说得是，是奴才多虑了。只是往后再想在五阿哥身边安插人手，怕是难了。”
“难便难些。”金玉妍淡淡道，“永琪如今身子弱，又不得皇上看重，即便没了眼线，也翻不起什么大浪。倒是如懿，经此一事，怕是会更谨慎，往后我们行事，也要多留个心眼。”她说着，放下茶盏，“赵诚的家人，暗中给些银两安抚，也算全了我们的情分，免得落人口实。”
另一边，翊坤宫内，容佩兴冲冲地回来禀报：“娘娘，成了！赵诚被皇上杖毙了！临死前喊着是嘉贵妃指使，皇上没听进去，只当他胡乱攀咬，还赦免了五阿哥的罪呢！”
如懿坐在镜前，正对着铜镜梳理长发，闻言唇角勾起一抹浅淡的笑意，却没半分轻松：“意料之中。金玉妍心思缜密，怎会留下把柄，赵诚一死，这事便算结了，我们也没再追究的道理。”
容佩道：“可好歹除了赵诚这个隐患，五阿哥身边总算干净了。”
“干净一时，未必干净一世。”如懿放下玉梳，眼底满是忧虑，“金玉妍不会善罢甘休，往后永琪的安危，还要多上心。今日除了赵诚，不过是让她损了一枚棋子，没伤筋动骨，这储位之争，还得慢慢熬。”
她顿了顿，又道：“去景阳宫看看永琪，告诉他赵诚的事，让他往后身边之人务必仔细甄别，莫要再轻信旁人。再嘱咐他，安心休养身子，少掺和朝堂之事，韬光养晦才是眼下最要紧的。”
容佩应声而去，如懿望着镜中自己的眉眼，只觉得这深宫之中，步步皆是杀机，若想护着永琪周全，唯有步步为营，哪怕一时蛰伏，也要静待翻盘的时机。
养心殿内，弘历待怒气平息后，独坐御案前，看着地上散落的策论碎片，忽然想起赵诚临死前的哭喊，心中竟掠过一丝疑虑——赵诚一介寒门侍读，若无旁人指使，未必敢这般刻意挑拨。可转念一想，金玉妍近来一心辅佐永珹，行事素来稳妥，断不会用这般拙劣的手段，倒像是如懿为了护着永琪，刻意设下的圈套除去赵诚。
他摇了摇头，将这疑虑压下，只当是自己多想。终究是赵诚心思歹毒，死有余辜，而永珹沉稳有谋，永琪体弱寡断，孰优孰劣，早已在他心中有了定论。
深宫的风，依旧带着几分寒意。赵诚的死，如同投入湖面的一颗石子，激起一阵涟漪后便归于平静，可这平静之下，金玉妍与如懿的较量，永珹与永琪的储位之争，从未停歇。