入秋的雨来得缠绵，一连半月未曾停歇，紫禁城的青砖地终日浸在湿意里，宫墙根的青苔疯长，透着几分压抑的沉闷。这日早朝，一份来自河南的加急奏折，彻底打破了朝堂的平静——黄河中下游堤岸溃决，洪水肆虐，豫鲁两地数十州县被淹，百姓流离失所，浮尸顺水漂泊，灾情惨烈至极。
弘历捏着那封染了水渍的奏折，龙颜震怒，将折子狠狠拍在御案上，沉声道：“黄河年年修堤，年年溃决！朕拨下去的河工银两大笔，都填了谁的肚子？！”百官噤若寒蝉，无人敢应声。良久，弘历才压下怒火，目光扫过阶下，最终落在永珹与带病上朝的永琪身上，“永珹、永琪，朕命你二人同掌黄河治水案，前往河南督办治水，查勘河工弊案。朕倒要看看，你们谁能为朕分忧，为百姓解难！”
此令一出，满朝文武心中了然，皇上这是要借着治水案历练两位皇子，掂量谁更有担当。永珹躬身领旨，身姿挺拔，神色恭谨；永琪虽面色苍白，咳嗽未愈，却也强撑着行礼，声音略显沙哑：“儿臣遵旨。”
消息传回后宫，启祥宫内暖意融融，地龙烧得正旺，金玉妍斜倚在铺着狐裘的软榻上，手中把玩着一枚赤金镶玉的护甲，听着素云的禀报，唇角勾起一抹笃定的笑意。“皇上让珹儿和永琪一同治水？倒是个绝佳的机会。”她指尖轻轻敲击榻沿，眼底闪过精于算计的光，“永琪身子弱，又循规蹈矩，怎是珹儿的对手？只是这治水案，门道不在治水，而在查贪。”
素云连忙上前：“娘娘所言极是，往年河工不成，皆是底下官员克扣银两、中饱私囊，料石掺沙、堤坝偷工减料，才让洪水一冲就垮。”
“你说得没错。”金玉妍坐直身子，语气郑重，“去传信给珹儿，让他切记，治水先查贪，贪腐不除，堤坝再修也是枉然。案中有个老河工叫王二，在黄河堤上干了三十年，历任河督的猫腻他都清楚，是关键之人。”
她顿了顿，细细叮嘱：“珹儿切记，见了王二，万万不可摆皇子身段。那些老河工最看重百姓疾苦，也最吃‘情’字这一套。你要当着他的面跪下，哭着求他说实话，摆出为民请命的真心，他定会被你打动，将贪腐内幕和盘托出。拿到证据即刻禀明皇上，迟则生变。”
素云一一记下，即刻派人快马加鞭给已动身的永珹送信。金玉妍望着窗外的雨幕，心中笃定：这一局，珹儿必赢。永琪那般循规蹈矩，面对早已串通一气的贪腐官员，只会处处碰壁，皇上看在眼里，只会更偏爱珹儿的灵活通透。
另一边，翊坤宫内，如懿握着永琪的手，满心担忧。永琪大病初愈，脸色依旧蜡黄，咳嗽时不时涌上，闻言轻轻拍了拍如懿的手背：“额娘放心，儿臣虽身子弱，却也知百姓疾苦，定当按规矩查案，理清河工弊窦，修好堤坝。”
如懿眉头紧锁，眼底满是忧虑：“傻孩子，这河工案哪是按规矩就能查的？那些官员盘踞多年，早已结成朋党，克扣银两的事定然做得隐秘，你孤身前往，又不懂变通，怕是要吃亏。”她顿了顿，低声道，“嘉贵妃心思深沉，定会给永珹支招，你万事小心，莫要硬碰硬。”
永琪心中一暖，却还是固执道：“儿臣不信这世上没有公道，按规矩办事，收集真凭实据，总能揪出贪腐之人。”如懿看着他眼中的执拗，只得叹气，让人备了些御寒的衣物和常用的药材，反复叮嘱随行太监务必照料好五阿哥的身子。
三日后，永珹与永琪抵达河南开封府。此地已是一片泽国，城外灾民搭着简陋的窝棚，个个面黄肌瘦，啃着树皮草根，孩童的啼哭与大人的叹息交织在一起，惨不忍睹。永珹看着眼前的景象，心中暗记金玉妍的叮嘱，面上露出真切的痛心之色；永琪则红了眼眶，咳嗽几声，扶着太监的手，强忍着不适安抚灾民，心中暗下决心，定要还百姓一个安稳。
二人当即分工，永珹直奔黄河大堤，寻找老河工王二；永琪则按流程拜访河南巡抚、河道总督，着手查阅河工账册，准备实地走访各段堤坝。
河道总督府内，河道总督李大人早已接到京城消息，得知两位皇子前来查案，连夜召集下属官员串供，将账册改得滴水不漏，又叮嘱各处管事，若永琪查问，皆以“汛期仓促、料石不足”搪塞，务必不让他抓到把柄。一众官员心领神会，个个揣着明白装糊涂，只等着应付这位循规蹈矩的五阿哥。
永琪这边果然举步维艰。他先是查阅账册，账面上银两款项收支明晰，挑不出半点错处；再去堤坝实地查看，溃堤之处早已被人草草掩盖，负责修堤的小吏要么推说不知，要么含糊其辞，问及款项去向，皆答“尽数用于购料修堤”。他想找底层河工问话，却发现河工们要么被看管起来，要么早已被官员收买，个个噤若寒蝉。
一日下来，永琪奔波数十里，浑身湿透，咳嗽愈发严重，却一无所获。夜里，他坐在临时住处，看着桌上空白的查案记录，心中满是焦灼与无力。随行太监劝道：“五阿哥，那些官员摆明了串通一气，您这般硬查下去，怕是难有结果，不如学学四阿哥，另想办法？”
永琪摇头，咳着道：“规矩大于天，查案当凭实据，岂能投机取巧？我再想想办法，明日去灾民窝棚问问，或许能有线索。”可他不知，那些灾民早已被官员派人看管，但凡有敢乱说话的，皆被暗中处置，他第二日前往，依旧只听到一片“多谢大人关怀”的敷衍之词，寸步难行。
与此同时，永珹那边已然找到了关键突破口。他按金玉妍的吩咐，屏退左右，只带了一名贴身太监，独自前往老河工王二的住处。那是一间搭建在堤岸旁的简陋土屋，低矮破败，四面漏风，王二正坐在门口，看着滔滔黄河水唉声叹气，他双腿因常年泡在水里落下病根，走路一瘸一拐，头发花白，满脸沟壑。
见永珹前来，王二连忙起身行礼，局促不安：“草民见过四阿哥。”永珹见状，快步上前，一把扶住他，不等王二反应，竟“扑通”一声跪在了泥泞里，眼眶瞬间泛红，泪水顺着脸颊滑落。
王二吓得魂飞魄散，连忙去扶：“四阿哥，您这是做什么？折煞草民了！”
永珹跪在泥泞中，不顾衣袍被污，紧紧握着王二的手，哭声恳切：“王老伯，您快起来。儿臣此来，是求您救命的！黄河溃堤，数十万百姓流离失所，或葬身洪水，或忍饥挨饿，儿臣看着心里像被刀割一样疼！”
他哽咽着，泪水混着泥水往下淌，字字真挚：“儿臣知道，往年河工银两大笔，却修不起牢固堤坝，定是有人克扣银两、中饱私囊！您在堤上干了三十年，谁是贪官，谁在作恶，您定一清二楚。求您告诉儿臣实情，儿臣以皇子之名起誓，定会揪出那些蛀虫，严惩不贷，为百姓做主，为枉死的乡亲讨回公道！”
这番话字字泣血，句句恳切，没有半分皇子的骄矜，只剩为民请命的赤诚。王二看着眼前跪地痛哭的四阿哥，想起被洪水冲走的乡亲，想起自己半辈子修堤却眼睁睁看着堤坝溃决的无力，心中的防线彻底崩塌。他老泪纵横，扶起永珹，哽咽道：“四阿哥，您是真心为百姓啊！草民说，草民全都告诉您！”
王二擦干眼泪，将自己知道的内情和盘托出：河道总督李大人联合河南巡抚、下游各段河工管事，每年克扣河工银两半数以上，购料时以次充好，料石掺沙，堤坝偷工减料，甚至虚报民工数量冒领工钱；往年堤坝小损，他们便故意拖延不修，等着灾情扩大再向朝廷索要更多银两，中饱私囊。他还拿出自己偷偷记下的账本，上面详细记录了各官员克扣银两的数目和次数，皆是铁证。
永珹接过账本，心中大喜，面上却依旧悲痛，对着王二深深一揖：“多谢王老伯，您救了数十万百姓！儿臣定不负您所托。”他当即让人将账本收好，连夜写好奏折，快马加鞭送往京城，附上王二的证词和账本证据，字字详实，句句恳切。
京城养心殿内，弘历看到永珹的奏折和证据，震怒不已，将账本狠狠摔在地上：“这群蛀虫！拿着朕的银子，害朕的百姓，简直罪该万死！”当即下旨，命钦差即刻前往河南，将河道总督李大人、河南巡抚及涉案官员尽数拿下，抄家问斩，追缴克扣银两，悉数用于治水。旨意一下，朝野震动，人人皆赞四阿哥办事利落，为民除害。
几日后，永琪才勉强收集到些许零散线索，却皆是无关痛痒的小事，根本无法指证核心官员。他拖着病体，再次前往堤坝查勘，却被李大人的余党处处阻挠，甚至暗中派人将他的走访记录偷走，气得他旧疾复发，咳得直不起腰。
待二人回京复命，弘历在养心殿召见他们。永珹从容禀报查案经过，呈上王二的证词和账本，条理清晰，证据确凿，谈及百姓疾苦时仍难掩痛心，句句恳切；永琪则面色苍白，愧疚道：“儿臣无能，按规查案，却被官员串通阻挠，未能查出核心弊案，还请皇阿玛降罪。”
弘历看着二人，心中高下立判。他扶起永珹，满脸赞许：“老四，你做得好！治水先查贪，抓准要害，又能放下身段，以真心打动老河工，既有手段，又有人情味，不愧是朕的好儿子！”又看向永琪，语气带着明显的失望，“永琪，你虽勤勉，却太过循规蹈矩，不懂变通。这官场人心复杂，河工弊案根深蒂固，只守着规矩，如何能办成事？”
永琪垂首不语，心中满是委屈与不甘，却也明白自己确实不及永珹周全。他看向身旁的永珹，见其神色恭谨，眼底却藏着一丝不易察觉的得意，心中忽然想起额娘的叮嘱，才恍然明白，永珹定是得了嘉贵妃的指点，这一局，自己从一开始就输了。
消息传回后宫，金玉妍听闻弘历对永珹的赞誉，笑得眉眼弯弯。素云笑道：“娘娘神机妙算，四阿哥这一跪，跪出了民心，跪出了皇上的信任，可比五阿哥按部就班查案强多了。”
金玉妍端起茶盏，浅抿一口，语气淡然：“这宫里的事，从来不是守着规矩就能赢的。皇上要的不是循规蹈矩的儿子，是能办实事、懂变通、有手段的继承人。珹儿抓住了皇上的心，也抓住了百姓的情，这才是最稳妥的路。”她眼中闪过一丝冷光，“永琪性子太直，身子又弱，成不了大事，往后，再难与珹儿抗衡了。”
翊坤宫内，如懿听着容佩的禀报，坐在窗前久久不语。窗外的雨还在下，打湿了梧桐叶，簌簌作响。她轻轻抚摸着手中的玉簪，心中满是无力：“我就知道，嘉贵妃定会出手。永琪太实诚，不懂那些算计，终究是吃亏了。”
容佩咬牙道：“娘娘，四阿哥那是投机取巧，并非真凭实据一点点查出来的！皇上怎就看不出？”
如懿苦笑一声，眼底满是悲凉：“在皇上眼里，结果比过程重要。永珹能揪出贪腐官员，能安抚百姓，就是本事。永琪虽守规矩，却一事无成，反倒显得笨拙。这就是现实啊。”她看向远方，轻声道，“永琪，额娘能护你一时，护不了你一世，往后的路，怕是更难走了。”
而养心殿内，弘历看着永珹呈上的治水后续章程，上面详细写明了如何重新修堤、如何监管银两、如何安抚灾民，条条有理，思虑周全。他愈发觉得永珹沉稳有谋，堪当大任，提笔在章程上朱批“准奏”，心中已然认定，这四子，是储君的绝佳人选。
黄河的洪水渐渐退去，河南的堤坝开始重修，百姓渐渐返回家园。可紫禁城的暗流，却从未停歇。永珹因治水案一战成名，得了“有手段、有人情味”的美名，朝野上下赞誉不断；永琪则因查案无果，加之身体孱弱，渐渐被弘历冷落。