开明五年，冬。
乌拉尔山以西，西伯利亚平原。曾经的秋色早已被无尽的白雪覆盖，天地间一片苍茫。气温骤降到了零下三十度，呼出的空气瞬间凝结成冰晶。
对于张猛麾下的三十万“赎罪劳工”而言，地狱降临了。
酷寒，成了比“阎王”营长的皮鞭和罗刹人的骚扰更可怕的敌人。虽然增加了棉衣，但无法仍然无法抵御西伯利亚的严冬，每天清晨，都有劳工因无法适应严寒，在睡梦中被活活冻死。他们的尸体僵硬如铁，被同伴拖到一边，草草掩埋在雪堆之下。
铁路的修建进度，第一次出现了断崖式的下跌。
最大的难题是冻土。原本松软的土地，现在变得比岩石还要坚硬。铁镐砸上去，只能留下一个白点，震得人虎口发麻。蒸汽压路机也失去了作用，沉重的滚轮在冰冻的地面上不断打滑。
“司令，不能再这样下去了！”伊犁-黑海铁路工程总指挥，铁道部副部长钱明，找到了张猛，满脸焦急，“半个月，只推进了不到二十里！劳工的冻伤减员已经超过了五千人！”
张猛站在临时指挥部的地图前，面色凝重如铁。他知道钱明说的是事实。他甚至亲眼看到，一名劳工的手掌被冻僵，粘在了冰冷的钢轨上，硬生生撕下了一大块皮肉。
长安的电报一天比一天催得紧。远征军和地中海的布局，都需要这条铁路尽快打通。这条钢铁动脉一旦被冰封，李信皇帝的全盘计划都将受到影响。
“我们的工兵，就没有办法吗？”张猛的声音沙哑。
“我们试了用炸药，但效果很差，而且消耗巨大。冻土层太厚了。”钱明叹了口气，“这是与天斗，非人力可及啊。”
“非人力可及？”张猛猛地转过身，眼中爆发出骇人的凶光，“我张猛的字典里，没有这五个字！天要挡我的路，我就把天捅个窟窿！”
他死死地盯着地图，大脑在飞速运转。冻土……冰……需要热量！
“蒸汽！”一个词从他嘴里迸出。
“蒸汽？”钱明一愣。
“对！就是蒸汽！”张猛的眼睛越来越亮，“我们有的是煤炭，我们有的是锅炉！命令工兵营，立刻改造！给我造出一种能喷射高压蒸汽的设备！”
他的手指在地图上狠狠一点：“我们不用镐去砸，不用炸药去炸！我们用蒸汽去融化冻土！我要让这条铁路线，变成一条滚烫的‘热线’！”
这个想法，在当时的人看来，近乎疯狂。
但张猛的命令，就是绝对的军令。工兵营立刻行动起来。他们将列车上的备用锅炉卸下，装上雪橇，又焊接了长长的管道和特制的喷头。
三天后，第一台简陋的“蒸汽融冰机”被推上了工地。
在所有人的注视下，一名工兵打开阀门，一股灼热的白色蒸汽，带着巨大的压力，猛地喷射到坚硬的冻土上。
“滋啦——”
仿佛滚油泼在雪上，冻土表面迅速融化，冒起阵阵白烟。坚冰在高温高压的蒸汽面前，开始屈服。原本需要数人轮番挥镐半天才能砸开的地面，在蒸汽的持续喷射下，十几分钟就开始变得松软。
“有效！司令，有效！”钱明激动得声音都变了。
“有效就好！”张猛紧握的拳头松开了，“立刻量产！把所有能用的锅炉都给老子拆了！我要一百台这样的机器！三班倒，人歇机不歇，给我把失去的时间抢回来！”
一场前所未有的“融冰大会战”，在西伯利亚的冰天雪地中展开。
数十台蒸汽融冰机在铁路前端一字排开，如同喷火的巨龙，不断向前方的大地喷吐着热气。白色的蒸汽笼罩了整个工地，让这里宛如仙境，却又充满了工业时代的钢铁气息。
劳工们跟在机器后面，挖掘着被融化的泥土，铺设着石子、枕木和钢轨。虽然天气依旧严寒，但靠近蒸汽机的地方，温度明显回升，冻伤的情况大为缓解。
铁路的推进速度，奇迹般地恢复了。从一天不到一里，回升到了每日五里，甚至在天气稍好的时候能达到七里。
罗刹战俘格里高利，看着眼前这魔幻的一幕，彻底陷入了呆滞。他无法理解，这些大华人为什么总能想出这种匪夷所思的办法。他们仿佛不是在与自然对抗，而是在用一种更强大的、源于钢铁和火焰的“自然法则”，去强行改造这个世界。
然而，代价依然是惨重的。
蒸汽融冰机消耗的煤炭是天文数字，后勤补给的压力骤增。
张猛没有退缩。他亲自坐镇工地，与士兵和工兵们同吃同住。他知道，这是一场与时间的赛跑，牺牲在所难免。
他下令，将所有牺牲的工兵，都以最高军礼厚葬在铁路沿线，并立下石碑，刻上他们的名字。
“他们是为帝国开疆拓土的英雄。”张猛对着所有将士说道，“这条铁路的每一寸枕木下，都埋着我们的忠骨。我们没有退路，只能前进！”
严冬的小高潮，最终被大华帝国强大的工业能力和不屈的意志强行压了下去。那条钢铁长龙，虽然步履维艰，却依然坚定不移地在冰封的平原上，向着黑海的方向，一寸一寸地延伸着。
它所过之处，不仅留下了铁轨，更留下了一种让敌人从心底感到恐惧的、名为“意志”的东西。