暮春时节的齐郡平原，风里已褪尽了料峭寒意，裹挟着泥土苏醒的气息与黄河水汽淡淡的腥润，拂过刚刚冒出嫩绿新芽的无垠田野。这片位于大河下游的冲积平原，沃野千里，沟渠纵横，在隋室最鼎盛的年代，也是一等一的大郡，户口殷繁，仓廪充实，是帝国东疆无可争议的粮仓与财赋重地。
高鉴立于历城安抚使司的望楼之上，手中并非军报，而是一卷刚刚由户曹吏员呈上的、墨迹未干的粗略户口田亩统计册。数字是冰冷的，却让他心潮起伏。即便经历了王薄数年并非善治的统治，以及最近这场兵连祸结的动荡，齐郡残留的在籍户口与可垦良田数量，依然超过他之前拥有的武阳、济北两郡之和。得天独厚的地理与底蕴，使得占据齐郡，对他而言绝非仅仅意味着地盘扩大，更是一场实实在在的实力飞跃，仿佛给即将振翅的猛虎，插上了一副坚硬的骨翼。
然而，这份厚重的“嫁妆”也带来了同等沉重的责任与亟待清理的疮痍。王薄虽自诩“知世郎”，以读书人自居，初时或许也曾有过些许整顿吏治、收揽人心的抱负，但起于草莽、急于扩张的局限性，加之其麾下人员成分复杂，多数将领士卒劫掠成性，早已将所谓“义军”的旗号抛诸脑后。几年下来，齐郡吏治败坏程度触目惊：胥吏上下其手，苛捐杂税名目繁多；豪强与军将勾结，侵吞田产、压榨小民；更不用说王薄败退前夕那场席卷北部数县的疯狂劫掠，几乎将民间最后一粒存粮与一丝元气榨干。
“得地易，治地难；得民易，收心难。”魏征的声音在一旁缓缓响起，他比高鉴晚几日抵达历城，这些天已带着僚属走访了城外多处乡里，此刻面色凝重，“王薄留给我们的是一个烂摊子，百业凋敝，民有菜色，官府信用几近破产。百姓畏兵如虎，疑官如鬼。眼下，第一要务绝非继续扩张兵锋，而是止血、生息、重建秩序。”
高鉴颔首，目光依旧停留在册页上：“玄成所言极是。饭要一口口吃，地要一步步治。我已下令，王薄时期所有擅自加征的税赋徭役一律废止，各级官吏暂留原职观察，以安其心，也免政务骤然瘫痪。但最重要的……”他抬起头，望向窗外那一片在阳光下泛着油亮黑光的广阔原野，“是春耕。节气不等人，这是今年最后的窗口期了。”
他知道自己掌控的武阳、济北、齐郡三郡，核心区域皆位于黄河下游冲积平原，土地肥沃，水源相对便利，是天然的粮仓。只要能让这片土地顺利产出一季粮食，哪怕只是恢复到平常年份的六七成，所获粮秣便足以支撑他麾下军队未来一年甚至更长时间的征战需求，更能初步稳定新附之地的人心。粮食，是比刀剑更基础、也更强大的统治基石。
为此，他不惜暂时放缓了对北面王薄残部及西面綦公顺的军事压力，将张定澄所部主力置于邹平、长山一线采取守势。同时，火速从较为安定、已初步建立起治理体系的武阳郡抽调了一批经过考核、熟悉农事的官吏，与齐郡本地选拔出的部分尚算清廉干练的官员混合，紧急派往各州县，首要任务便是督导、保障春耕。魏征等文官核心也随之移驻历城，将治理重心明显东移——高鉴集团的战略目光，已开始投向更东面富庶的山东半岛。
这一日，高鉴处理完案头紧急公务，心中仍记挂着春耕推行是否顺畅。他深知政策出自历城，与实际执行之间往往隔着千山万水，尤其是齐郡北部新遭兵灾之地。于是，他只带了十余轻骑侍卫，换上寻常官员服饰，出了历城北门，径直往北面的临邑县而去。临邑地处要冲，是王薄溃军劫掠的重灾区之一，也是检验春耕政令能否在艰难地带落地的试金石。
马蹄嘚嘚，踏过逐渐返青的官道。越往北行，战争的创伤痕迹便愈发清晰可见。道旁时而可见被焚毁的村落废墟，断壁残垣间，偶有归来的百姓默默清理，眼神麻木。田野中，大片土地仍荒芜着，野草开始蔓生，与远处努力耕作的身影形成刺目对比。高鉴眉头微锁，心情渐沉。
抵达临邑县城时，已近午时。县城墙低矮，多处可见修补痕迹，街市上行人稀少，市面萧条，仅有的一些摊贩也显得无精打采。县衙位于城中心，是一处颇为老旧的院落，门庭冷清。
高鉴下马，径直入内。衙署正堂空无一人，只有一名身着青色袍服、看起来三十余岁的主簿闻声从侧厢匆匆迎出，见高鉴一行人虽衣着普通但气度不凡，尤其身后侍卫精悍，不敢怠慢，连忙躬身行礼。
“敢问上差是？”主簿小心问道。
“我乃安抚使司巡查吏，前来查看春耕事宜。县令何在？”高鉴不欲过早表露身份，随口编了个身份。
主簿脸上顿时现出惶恐与为难之色：“回禀上差，县令……袁县令他一早便出城，往南乡劝耕去了，此刻尚未回衙。”
“劝耕？”高鉴微微一怔，心中掠过一丝异样。春耕乃农家头等大事，关乎一年生计，何须官府派人去“劝”？百姓岂有不积极之理？除非……
他不动声色，继续问道：“春耕乃当前第一要务，安抚使司三令五申，各县务必全力保障。临邑春耕，可有何难处？种粮、农具、牛力，可都筹措妥当了？”
那主簿闻言，脸上苦色更浓，似有满腹委屈无处倾诉，见这位“上差”问起，忍不住叹了口气，压低声音道：“上差有所不知，难处……大得很啊！历城那边是拨下了一批粮食，说是赈济兼借作种粮。可杯水车薪，远远不够啊！咱临邑北边几个乡，被王薄那杀千刀的溃兵刮地三尺，许多人家真是粒米无存了！”
他顿了顿，偷眼看了看高鉴脸色，见其聆听认真，便继续倒起苦水：“官府借出种粮，让百姓种下去，这道理谁都懂。可种粮下了地，到收成还有好几个月！眼下青黄不接，官府每日那点稀薄的赈济粥，连孩童都喂不饱！许多人家，看着那点宝贵的种粮，眼里看的是活命的希望，手里攥着的是娃娃饿得直哭的惨状……这粮，是种到地里盼着秋天的收成，还是煮到锅里先救眼前快要饿死的人？难选啊！”
主簿的声音带着无奈与同情：“袁县令这些天，天天往下跑，磨破了嘴皮子，就是想劝百姓好歹种下一些，留个盼头。可百姓也在求县令，求官府多给点活命粮，哪怕多借点，让他们能熬到夏收……这差事，唉！”他没有再说下去，但摇头叹息间，已将基层官吏面对这生死困局时的无力感表露无遗。