林惊羽领受圣命，没有丝毫耽搁。皇帝的信任与重托，边关的紧急军情，都化作了他行动的巨大动力。他深知此事关乎国运，锦衣卫的成败在此一举。返回西安门的都指挥使司后，他立刻召集了北镇抚司指挥同知韩刚以及技侦所的负责人，进行紧急部署。
人员的挑选极为苛刻。林惊羽亲自从北镇抚司的数百名缇骑中，遴选出三十名最为精锐的干员。这些人不仅个个武艺高强，精通侦缉、追踪、反跟踪，更重要的是心志坚定，忠诚可靠，且各有专长。其中，有五人甚至能操一口流利或半生不熟的蛮族语言，了解其部落习俗；另有数人擅长伪装，可扮作三教九流而毫无破绽；还有几人出自技侦所，精于观察、绘图、乃至配置些简单的药物。林惊羽将他们混编成六个小组，每组五人，指定了经验丰富的千户或百户担任组长，并亲自向各组下达了具体任务和联络方式。
为确保行动绝对隐秘，这六个小组并未一同出发。在接下来的两天里，他们化整为零，利用夜色或清晨的掩护，分批悄然离开了京城。他们没有使用官方的驿道和驿站，而是选择了更为隐蔽的小路，或者混入庞大的商队、流民群中，如同滴入沙地的水银，悄无声息地向着北方边境渗透而去。
他们的伪装身份五花八门，极具欺骗性：
第一组扮作一支来自中原的小型皮货商队，带着几车看似普通的毛皮和茶叶，计划沿着传统的商路北上，试图混入边境的榷场，在与蛮族交易时套取情报。
第二组则扮作游方郎中和他的学徒、伙计，背着药箱，举着“悬壶济世”的布幡，穿行于边境州县的大小村落，既能接触底层百姓和低级胥吏打听消息，其身份也便于在各地停留观察。
第三组伪装成逃荒的流民，衣衫褴褛，面容憔悴，沿着边境线艰难跋涉，他们的目标是接近那些被蛮族骚扰过的村庄，从受害者和当地驻军外围获取第一手信息，并观察边境防务的实际情况。
第四组最大胆，他们伪装成一股在内地犯了事、试图逃往关外避祸的马匪，行事彪悍，带着兵器，计划从僻静处尝试穿越边境，若能成功潜入草原，将能获得最核心的情报，但风险也最高。
第五组和第六组则相对低调，分别扮作探亲的士子家族和运送建材的工匠队伍，他们的目标是渗透进入边境重镇的内部，重点监控地方官员、驻军将领以及可能与蛮族有勾结嫌疑的豪商巨贾。
就在这些锦衣卫暗探如同幽灵般撒向北疆的同时，镇北关的守将赵铁鹰，正面临着前所未有的巨大压力。
站在高达五丈的镇北关城楼上，极目远眺，关外原本秋高气爽的草原，此刻却弥漫着一股令人不安的肃杀之气。蛮族游骑的身影出现的频率越来越高，从最初的三五成群，到如今动辄数十骑，甚至上百骑一股。他们不再仅仅是远远地窥探，而是敢于冲到关墙之下数百步的距离，耀武扬威地策马奔腾，发出野性的呼哨，甚至将点燃的箭矢射向关墙，虽然大多无力地钉在城墙脚下，但其挑衅意味已昭然若揭。关外的烽燧，接连传回发现大队蛮族骑兵活动的信号，狼烟时有升起。
关内，气氛同样紧张到了极点。边军将士们取消了所有休假，日夜轮班值守在城头，滚木礌石、火油金汁等守城物资被大量运上城墙，床弩和轻型火炮（此世或为类似投石机、弩炮的器械）被反复检查和调试。虽然朝廷已下令援军和物资即刻启程，但远水解不了近渴，在援军抵达之前，赵铁鹰必须依靠手中现有的力量，独自面对这越来越迫近的危机。他深知蛮族骑兵的厉害，来去如风，擅长野战突袭。若一味被动防守，死守关隘，固然稳妥，但也会将关外的大片土地和百姓拱手让人，而且谁也无法保证看似坚固的关墙会不会被找到弱点。他必须主动出击，至少要将敌人的主力动向、兵力配置摸清楚。
因此，赵铁鹰在加强守备的同时，派出了比平时多出数倍的军中斥候。这些最精锐的边军骑兵，冒着极大的风险，远远地撒出关去，如同鹰隼般在广阔的草原上盘旋，试图捕捉蛮族主力集结的蛛丝马迹，以及其后勤补给线的位置。每一次斥候出动，都伴随着伤亡，不断有斥候小队与蛮族游骑遭遇，发生小规模激战后未能归来的消息传回，更增添了关内的凝重气氛。
数日之后，第一批抵达镇北关的锦衣卫暗探，通过秘密渠道与赵铁鹰取得了联系。他们出示了林惊羽的手令和更详细的指令文书。赵铁鹰对于锦衣卫的到来，心情复杂。一方面，他深知这些“天子亲军”的特殊地位和权力，对其介入军务本能地有些抵触和警惕；但另一方面，他也明白，在情报搜集，尤其是针对内部和复杂敌情的侦查上，锦衣卫确实拥有边军斥候所不具备的专业手段和独特视角。在当前严峻的形势下，任何有助于厘清敌情、消除内患的帮助都是宝贵的。他谨慎地表示了欢迎，并指派了可靠的亲兵校尉，在有限的范围内为锦衣卫的行动提供必要的协助和掩护，但双方保持着明确的界限，锦衣卫的侦查行动独立进行，并不受赵铁鹰的直接指挥。
在锦衣卫专业而隐秘的侦查下，一些被边军常规侦察所忽略，或者难以触及的线索，开始逐渐浮出水面，拼凑出一幅远比表面现象更为复杂和危险的图景：
那名扮作皮货商的锦衣卫小组长，在边境唯一还勉强开放的小型榷场上，用几坛烈酒灌醉了一个贪杯的蛮族小头目。在对方醉意朦胧、吹嘘炫耀之际，套出了一些零碎却关键的信息：几个实力最强的大部落首领，近两个月来确实频繁会面，地点隐秘，而且据说，他们从“南方来的朋友”那里，得到了许多“亮闪闪的礼物”和“让人心动的承诺”，这才暂时放下了世仇，坐在了一起。当追问“南方朋友”是谁时，那蛮族头目也只是含糊地说是“穿绸缎的商人”，具体细节却语焉不详。
另一组潜伏在边境州县，扮作郎中和流民的锦衣卫，则通过多日的观察和旁敲侧击，发现本地几家背景深厚、生意做得极大的豪商，近期的商业活动极为反常。他们不再专注于传统的丝绸、瓷器贸易，反而在大肆收购生铁、铜料、硝石（可用于制药，也可用于军事）、品质上乘的药材以及大量的盐巴。这些物资，尤其是铁和硝石，很多都属于朝廷明令限制出关的战略物资。而且，这些货物的流向十分隐秘，并非通过正常的商路运往内地，而是在夜间由武装护卫押送，消失在通往边境方向的崎岖小路上。进一步的调查发现，这几家豪商，与本地州府中的一位实权通判（负责粮运、家田、水利和诉讼等事务的官员）往来异常密切，时常有宴请和礼物输送。
而最为惊人的消息，来自那组胆大包天、伪装成马匪试图潜入草原的锦衣卫。他们在付出了两人伤亡的代价后，成功绕过几道蛮族的巡逻线，深入草原近二百里。在一处水草丰美、名为“野狼谷”的巨大河谷外围，他们借助望远镜（此世或为类似“千里镜”的简易光学仪器，由天工院初步研制）远远观察到令人震惊的景象：河谷之中，密密麻麻地布满了白色的毡帐，数量成千上万，炊烟缭绕，人喊马嘶之声即便隔得很远也能隐约听闻。大量的牛羊马匹在河谷草原上铺开，几乎望不到边。这绝非寻常游牧部落的迁徙规模，而是一支庞大的军队在集结！他们不敢过于靠近，在记录了大致方位和规模后，便迅速撤离，将这一骇人的情报通过秘密渠道传回。
所有这些或清晰或模糊，或来自市井流言或来自亲身冒险的零散信息，被以最快的速度汇总到镇北关的锦衣卫临时联络点，经过初步整理和分析后，通过锦衣卫自己建立的、比官方驿传更为快捷机密的信道，被火速传回京城，呈递到林惊羽的案头。
林惊羽仔细阅读着每一份密报，脸色越来越凝重，眼神锐利如刀。蛮族大规模寇边的意图，已经不再是猜测，而是确凿无疑的事实，其集结的规模远超之前的预估。而更让他心头笼罩寒霜的，是那“南方的礼物”和边境豪商与官员的异常动向。这清晰地指向了一个更可怕的可能性——帝国内部，有人为了巨大的私利，正在资敌通虏，甚至可能扮演了促成蛮族联合的角色！这些藏匿在内部的蠹虫，其危害程度，或许比关外的数万蛮族铁骑更为致命！
他不敢有丝毫延误，立刻将所有情报去芜存菁，形成了一份条理清晰、证据链初步成型的详实密折。在这份密折中，他不仅汇报了蛮族联军的规模和可能的进攻方向，更着重强调了内部勾结的严重嫌疑，并列出了需要重点监控的边境豪商和那位州府通判。完成之后，他亲自携带密折，连夜入宫觐见。
武泽苍在乾清宫的灯火下，仔细阅读了林惊羽呈上的密折。当他看到关于蛮族联军在“野狼谷”大规模集结的描述时，眉头紧锁；而当他的目光落到“南方礼物”、“豪商异常收购战略物资”、“与州府通判往来密切”这些字眼上时，他的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，一股难以抑制的怒火在他胸中升腾。外敌环伺，固然是心腹大患，但堡垒从内部被攻破，才是真正足以致命的威胁！这些国之蛀虫，为了区区金银财货，竟敢罔顾国法，背叛民族，与凶残的蛮族勾结，将无数边民和将士的性命置于何地？将此新生王朝的国运视作何物？
“查！给朕一查到底！”武泽苍的声音冰冷刺骨，蕴含着滔天的怒意与杀机，“无论涉及到谁，无论其背景多深，官位多高，只要证据确凿，绝不姑息！惊羽，朕授权于你，必要时，可在北疆先行抓捕关键人犯，就地组织精锐人手进行突击审讯，撬开他们的嘴！朕要看看，到底是谁，有这么大的胆子！”
“臣，明白！”林惊羽感受到皇帝话语中那毫无转圜余地的决绝与杀意，知道这一次，锦衣卫这把刀，已不仅仅是威慑，而是要真正地饮血开锋了。北疆的天空，本就因蛮族压境而阴云密布，如今，一场由内部刮起的、旨在清除叛徒的肃杀风暴，也即将伴随着锦衣卫的缇骑四处，猛烈地降临。边境的局势，陡然变得更加诡谲和危险起来。