晨光未透，檐角滴水声断续。甘草踏出院门，木阶微潮，足底略沉。身后厅堂火光渐暗，人影交叠如藤的剪影已隐入窗纸之后。他没有回头，只将手中药囊紧了紧，走向院外停候的马车。
车辕旁，赤芍立着，衣襟被山风掀起一角。她快步上前，掌心托着那枚干瘪蛊囊，递来时手指微颤。
“你拿着。”她说，“它认得血，也记得痛。”
甘草抬眼。她目光不闪，却有东西藏在深处，像雾后未燃尽的炭。
他本想问为何是自己，为何此时交付。可话至唇边，又觉多余。昨夜川乌掌中婚书残页压住烧焦线头的画面忽在脑中浮现——皆是掩而不毁之物。他只点头，接过蛊囊，放入药囊内侧暗袋。
赤芍退后半步，不再言语。甘草登车，帘布垂落，车轮碾过碎石，缓缓启动。
山路蜿蜒，午时云色渐沉。马行至陡坡，车轴一震，药囊自座下滚出。甘草俯身拾起，指尖触到蛊囊裂口，皮膜微张，似有异动。他停住动作，取出蛊囊细看。
此物为苗疆古法密制，向无夹层。他以银针挑开内衬极薄皮膜，一层暗缝剥裂，露出半片布条。边缘焦灼，似曾焚毁，唯余四字墨迹清晰——“京城官眷”。
字体娟秀，笔锋收处带钩，非苗疆所用写法。甘草指腹摩挲字痕，墨色陈旧，应是经年所留。他正欲再察，车外蹄声由远而近，节奏急促，踏在湿土上分外沉重。
他迅速将布条折起，藏入袖中，蛊囊收入贴身暗袋。手刚离怀，便听见车帘外有人高呼。
“可是甘草先生？”
声音沙哑，带着驿道风尘。甘草未应，只微微抬手，示意随行之人隐于车后。帘外脚步顿住，那人勒马停步，喘息粗重。
“京城户部尚书夫人昨夜暴毙！”来者拱手，额上汗珠顺颊滑落，“临终前三呼先生名讳，府中已遣人沿途寻访。差事紧急，请速归！”
甘草静坐车内，未动身形。车外之人紧盯帘幕，似在等一句回应。
片刻，车帘掀开一线，甘草探出半臂，取下挂在辕头的竹筒水囊，倒了一掬入口。水色微浊，映着低垂的云。
他咽下，开口：“你说她唤我何名？”
“甘草先生！连唤三声，字字分明！”差役急道，“医案未启，脉案未录，只留下一句话——‘唯有他能验我死因’。”
甘草放下水囊，目光扫过对方腰间铜牌，纹样为户部驿传专用。他收回视线，伸手拍了拍车壁。
车夫会意，扬鞭催马。车轮转动，碾过泥泞岔道，缓缓前行。
差役愣住：“先生不随我同路？”
“我自有路径。”车内声音平静，“你回京复命，只说甘草已在途中。”
马蹄翻起黑泥，溅上车轮。差役欲再言，见马车已转入山道，只得调转马头，疾驰而去。
车内，甘草取出银针，蘸唾轻擦布条四角。针尖微变，呈淡青。他皱眉，将针插入药囊夹层小孔，固定不动。
这颜色，与昨夜火盆中荆芥混血燃起的烟缕相似。但彼时为破情蛊残息，此刻却沾于外来布条之上。两者相隔千里，何以同源？
他闭目，回想川乌心口疤痕、商陆供词中断章、附子袖中线头……每一环皆似被人推至恰好处，逼出真相，却又留下缝隙。
如今这半片布条，藏于蛊囊夹层，题“京城官眷”，墨迹娟秀。而尚书夫人临终点名，语出非常。二者之间，是否亦有牵线？
车行颠簸，药囊再次滑落。他弯腰拾起，指节碰触到内袋深处另一物——赤芍前日所赠护心膏，原封未动。他抽出油纸包，拆开一角，膏体表面浮着一层极细金粉，非药坊常用辅料。
他以针尖挑起少许，置于唇下轻嗅。无味。再以舌稍触，舌尖微麻，旋即消散。
这不是护心膏。
寻常护心膏以甘草、黄芪、丹参为主，辅以蜂蜜调和。此物入口麻痹感来自某种根茎提取，类似滇南边境所产“梦引草”，可致人短暂失神，却不留痕迹。
若非他对药性敏感至极，几难察觉。
是谁换了膏？何时换的？赤芍不知，还是……另有其人？
他重新包好油纸，放入最里层暗格。窗外山势渐缓，官道开阔，远处城郭轮廓隐约可见。
但还不能进城。
他敲了敲车壁，低声：“改道西岭，绕过清河渡。”
车夫应了一声，缰绳微偏。马车驶离主道，转入一条荒径。两侧林木渐密，枝叶遮天。
行约半个时辰，天色愈暗。忽有一阵风穿林而过，吹开车帘一角。甘草抬手欲掩，目光却凝在路边一块石碑上。
碑面斑驳，刻字大半模糊。唯有底部一行小字尚可辨认：“永昌三年，官眷避乱居此。”
永昌三年，正是先帝改元之初。那一年，滇南药案初发，逆药阁长老失踪，朝廷封锁消息，民间传言四起。据说有数名家眷随使团南下，中途失联，无人知晓去向。
而这块碑，立于此地。
甘草盯着碑文，指尖不自觉抚过袖中布条。京城官眷……永昌三年……逆药阁……
他正欲吩咐停车细察，忽觉怀中蛊囊一热。
不是错觉。那干瘪皮囊贴着胸口的位置，竟传来一丝温意，仿佛内里残存的什么东西，正在苏醒。
他迅速取出蛊囊，发现裂口处渗出极细黑丝，如发如线，正缓缓蠕动。银针探去，黑丝遇金属微缩，随即断裂一截，落入掌心。
断丝落地，竟在泥土上蚀出浅痕，冒起细微白烟。
甘草瞳孔骤收。这不是蛊虫残液，是毒。
一种能腐蚀生土的毒，且专为掩盖痕迹而设。若非蛊囊破裂，若非体温激发，它不会释放。
是谁，在蛊囊中埋了这种东西？
他抬头望向前路。西岭深处，雾气升腾，林间小道如蛇蜿蜒，不见尽头。
马车继续前行，车轮碾过枯枝，发出断裂