灯火通明，映照着凌云鹤骤然苍白的脸孔。那枚微小而诡秘的烛龙水印，如同烧红的烙铁，深深烫入他的眼底，更烙入他的心神。方才一瞬的震惊过后，是如潮水般汹涌而至的彻骨寒意与豁然开朗。
他僵立在案前，目光死死盯着那封信，却又仿佛穿透了信纸，看到了更深远、更可怕的图景。书房内温暖如春，他却感到一股来自九幽深处的阴冷，顺着脊椎缓缓爬升。
“大人？”裴远察觉到他神色有异，那不仅仅是发现线索的凝重，更是一种近乎惊悸的顿悟后的沉寂，不由担忧地低唤一声。
凌云鹤缓缓抬起头，眼神竟有些空洞，随即被巨大的震撼和冰冷的锐利所取代。他深吸一口气，那气息带着微不可察的颤抖，声音干涩得如同砂纸摩擦：
“我们都错了……从一开始，就落入了一个巨大的彀中。”
裴远心头一紧：“大人何出此言？”
“藩王……”凌云鹤喃喃道，嘴角勾起一丝冰冷至极的弧度，那弧度里没有半分笑意，只有无尽的嘲讽与骇然，“襄王、乃至其他几位藩王，他们……恐怕也只不过是棋子！被利用而不自知的棋子！”
“什么？！”裴远失声，这个推论比方才认定“烛龙”插手更加石破天惊！藩王，天潢贵胄，手握重兵，镇守一方，竟也会沦为棋子？
“若非如此，根本无法解释这一切矛盾之处！”凌云鹤的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的激越，他猛地一掌拍在案上，震得灯盏摇曳，光影乱舞，“若真是藩王主谋，他们苦心网络军中精锐，所图必然甚大，行事更应万分谨慎，岂会如此轻易就派出死士，行此风险极高、极易暴露之举？又岂会在密信上留下如此模糊却又指向自身的痕迹？这无异于自曝其短！更不会在事情未成之时，就急不可耐地灭口赵全，留下丝线这等破绽！”
他越说越快，思路如闪电般劈开重重迷雾：“但若将‘烛龙’置于幕后，一切便顺理成章！这个组织，其目的绝非扶持某一位藩王！它的目标，自始至终，就是颠覆！是搅乱这天下！”
凌云鹤眼中闪烁着骇人的光芒，他来回疾走，语速快而清晰，仿佛在将脑中奔腾的惊涛骇浪尽数倾泻：
“他们洞悉藩王的不臣之心与暗中动作，于是巧妙利用！他们或许早与某些藩王势力有所勾结，或许只是暗中窥伺、伺机而动。他们利用藩王网络死士的渠道，甚至可能直接掌控了部分被藩王笼络的军中旧部！”
“然后，他们选择了最佳时机，策划了这场宫闱风波！其目的，一石数鸟：其一，惊扰皇子，震动宫闱，本身就是对皇权的挑衅与削弱；其二，嫁祸贵妃，引发后宫与前朝的剧烈动荡；其三，也是最毒辣的一招——他们故意让死士携带这封语焉不详却又隐隐指向藩王的密信，故意留下些许线索，引导朝廷、引导陛下将目光投向藩王！”
他停下脚步，转身盯着裴远，目光如炬：“陛下因此申饬藩王，藩王遭受无端猜忌，会如何反应？是忍气吞声，还是心生怨望，乃至被逼加快步伐？无论何种反应，都将加剧中央与藩镇之间的对立与不信任！而这，正是‘烛龙’最乐见的结果！他们根本不在乎哪位藩王成功，他们在乎的是整个大局的混乱！帝与藩相疑，朝与野不安，天下离心，国本动摇！唯有在彻底的混乱与废墟之中，他们那信奉前朝谶纬、意图改天换地的疯狂理念，才有实现的可能！”
裴远听得浑身发冷，血液都仿佛要冻结。他一直以为藩王已是最大的威胁，却未曾想，在这旋涡之下，还潜伏着一条真正意图吞噬一切的恶龙！其心机之深沉、谋划之恶毒、眼光之长远，令人毛骨悚然！
“所以……所以赵全，还有那些死士……”裴远的声音发颤。
“都是弃子！或者说，是‘烛龙’用来点燃引线的火花！”凌云鹤语气森然，“赵全恐怕至死都不知道自己真正在为谁效力。那些死士，更是可怜的工具。而那缕丝线……”他瞥向案上那缕金丝，“或许是某个环节的意外，或许是‘烛龙’成员故意留下的又一重烟雾，意在加深藩王的嫌疑，将水搅得更浑！”
一切都解释得通了！为何行动如此精准又如此决绝，为何对宫闱了如指掌，为何线索看似指向藩王却又处处透着别扭！因为真正的幕后黑手，根本不在乎暴露藩王，他们甚至希望朝廷去查藩王！他们是在用藩王的野心和朝廷的猜忌作为燃料，点燃颠覆的火焰！
“好毒的计策！好深的谋划！”裴远咬牙切齿，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。若非凌云鹤心细如发，从丝线追查到军功簿，又从汪直的态度中品出异常，更以非常手段发现了密信上隐藏的烛龙印，恐怕所有人都会被玩弄于股掌之间，最终朝着“烛龙”预设的方向走去——朝廷与藩王矛盾激化，天下渐乱！
“大人，那我们现在……”裴远感到一种前所未有的紧迫和压力。对手的强大与诡异，远超想象。
凌云鹤强迫自己冷静下来，重新坐回案前。巨大的震惊过后，是更加坚定的决心。他目光扫过烛龙水印、名单、丝线，脑中飞速运转。
“ ‘烛龙’此举，虽宏大恶毒，却也并非全无破绽。”他沉声道，手指点着那份名单，“他们利用了藩王网络的人力，这是他们计划的关键一环，却也可能是他们留下的最大破绽！”
“您是指，那个深藏宫中的‘傀儡师’，必然与这些投靠藩王的军官有关联？”裴远立刻反应过来。
“必然如此！”凌云鹤斩钉截铁，“而且，关联绝非泛泛！此人能如此精准地利用这条线，调动死士，甚至可能直接影响或控制部分已投靠藩王的军官，其身份定然特殊！”
他眼中精光闪烁：“或许，此人本身就是那批受赐军官中的一员，因故未能离京，反而潜入宫中？但这可能性极小，军官入宫难比登天。更大的可能是，此人与其中某位或多位军官关系极其密切，是血亲、是恩师、是生死挚友！唯有如此深厚的羁绊，方能令那些已享富贵的军官甘冒奇险，为其所用！”
“甚至……”凌云鹤的声音压得更低，说出一个更大胆的猜想，“此人或许就是‘烛龙’安插在军中、后又借助藩王招揽之机成功潜入宫廷高层的核心成员！那缕丝线，并非沾染，而是他身份的一种隐秘象征，或是与外界联络的信物！”
思路愈发清晰，那个隐藏在深宫中的“烛龙”傀儡师的轮廓，虽然依旧模糊，却已隐约可见其可怕的分量。
“裴远！”凌云鹤霍然起身，命令如金石掷地，“方才交代你的调查方向不变，但范围要再缩小，力度要再加强！集中全力，排查宫中所有可能与名单上军官存在密切私人关系者！尤其是那些地位不低、能接触机要、且近年行为或有异常之人！无论是宦官、女官，还是侍卫、医官，一视同仁，绝不放过任何蛛丝马迹！”
“是！”裴远凛然应命，深知此次调查关乎国运，责任重大。
“此外，”凌云鹤补充道，目光幽深，“将我们发现烛龙水印之事，绝对保密，仅限于你我知道。对外，尤其是对西厂、甚至对陛下，暂时仍以追查藩王为主线。”
裴远略一迟疑：“大人是担心……”
“汪直态度暧昧，其麾下西厂更是龙蛇混杂。陛下虽令我等查案，然兹事体大，若知‘烛龙’再现，恐引发不可测之反应。在揪出宫中那个内鬼之前，不宜打草惊蛇。”凌云鹤冷静分析，“我等须外松内紧，明修栈道，暗度陈仓。”
“末将明白！”裴远重重抱拳，转身欲走。
“等等。”凌云鹤叫住他，走到窗边，推开一丝缝隙。清冷的夜风涌入，带着深秋的寒露之气。他望着远处黑沉沉的宫墙，缓缓道：“告诉兄弟们，此次对手，非同小可。万事，以自身安危为重。我要的是活着的兄弟，不是烈士。”
裴远心中一暖，亦是一凛，肃然道：“大人放心，末将省得！”
脚步声远去，书房内重归寂静。
凌云鹤独自立于窗前，良久未动。窗外，紫禁城的夜，黑得浓重，仿佛一头蛰伏的巨兽，随时准备吞噬光明。而那“烛龙”的阴影，已与这无边的黑暗融为一体，无处不在。
他的手中，紧紧攥着那封密信，指节因用力而微微发白。
惊天之悟后，是如履薄冰的征程。猎手已然亮出獠牙，而猎物，却仍隐藏在最深最暗处。
这一局，关乎社稷，关乎生死，他已别无退路。