长安二年冬，十月末，夜，天枢城
子时三刻，万籁俱寂。白日里繁忙喧闹的天枢城港口早已归于沉睡，唯有零星几处灯塔在墨色海面上投下破碎的光斑。海风自东大洋深处吹来，带着凛冽的寒意与咸腥，卷过空旷的码头与栈桥，发出呜呜的轻响，更添几分冬夜的萧索。
就在这浓得化不开的夜色掩护下，一道几乎与暗沉海天融为一体的青色流光，自西南方向无声滑来。它贴着海面不过数丈高度，速度极快却未激起半分浪花，仿佛一道幽灵的影子，眨眼间便掠过港口外围的警戒哨塔——塔上当值的士兵若有所觉地转头，却只见黑沉沉的海面与几点渔火，摇摇头，只当是眼花。
青色流光径直飞向天枢城背靠的翠屏山方向，在山麓一处被高大乔木严密环绕的元首府后园上空略作盘旋，随即如一片落叶般轻盈地垂直降下，稳稳落在园中那片以汉白玉铺就、平日里只供少数特殊载具起降的专用泊台上。
流光敛去，显出其本体——正是通体青莹如玉、纤尘不染的青玉飞舟。
舟门无声滑开，两道身影并肩踏出。
左侧玄衣男子，自然便是华胥元首东方墨。他目光扫过这座熟悉的园林，八年光阴，园中景致依旧，那几株他从昆仑墟带回的雪松似乎又高大了几分，在寒风中舒展着苍劲的枝干。只是空气中除了熟悉的草木气息，还隐隐多了一重严密而肃穆的警戒意味——那是李恪执掌国政多年，将元首府防卫体系打造得更加滴水不漏的痕迹。
右侧月白劲装的青鸾，亦是微微颔首。她能感知到园中暗处至少有七处气息沉稳悠长的守卫，布防方位暗合某种阵法，彼此呼应，隐而不发。更远处，整座天枢城的轮廓在夜色中静静蛰伏，万家灯火大多已熄，唯有中心政务区与学院区尚有零星光亮，那是守夜的官吏与苦读的学子。
“终于……回来了。”东方墨轻声一叹，语气中带着一丝长途跋涉后的放松，更有几分近乡情切的复杂。八载远游，遍历四大部洲文明兴衰，见证过太多繁华与湮灭，此刻重归这片亲手奠基的土地，即便以他超凡心境，亦不免泛起涟漪。
“是啊，回来了。”青鸾应道，伸手理了理被海风吹得微乱的发丝，目光却已投向泊台旁那条通往府邸深处的幽静小径，“李恪……应该已经到了。”
话音未落，小径尽头传来沉稳的脚步声。数盏气死风灯的光晕由远及近，照亮了一行人。
为首者，身着深紫色丞相常服，外罩一件玄色大氅，身形挺拔，面容清癯，正是李恪。只是与八年前相比，他眉宇间那份属于李唐皇族的雍容气度仍在，却更添了几分执掌国政多年的沉稳与威仪。只是细看之下，鬓角已染霜色，眼角细纹深刻，即便在灯光下亦难掩那份经年累月殚精竭虑带来的疲惫。
他身后只跟着两人。左侧是心腹幕僚长，一位须发皆白、眼神却锐利如鹰的老者；右侧则是元首府侍卫长，身形魁梧，气息沉凝如山，手始终虚按在腰刀柄上，目光警惕地扫视着四周黑暗。
李恪快步上前，在东方墨与青鸾身前三步处站定，撩袍便欲大礼参拜：“臣李恪，恭迎元首、副帅归……”
“不必多礼，恪兄。”东方墨伸手虚扶，一股柔和却不容抗拒的力量止住了李恪的下拜之势。他上前一步，双手握住李恪的手臂，目光直视对方，眼中流露出真挚的感慨与关切，“八年不见，恪兄……辛苦了。”
这一声“恪兄”，乃是私谊之称，瞬间冲淡了公事的拘谨。李恪身体微微一震，抬头迎上东方墨的目光，八年来的压力、艰辛、乃至某些不足为外人道的孤独，在这一刻仿佛找到了宣泄的出口。他嘴唇翕动，最终化作一声短叹，反手握住东方墨的小臂，用力摇了摇：“元首……回来便好。这八年，恪……如履薄冰，所幸未曾辜负所托。”
他又转向青鸾，躬身行礼，语气恭敬依旧，却多了几分故人重逢的暖意：“副帅风姿更胜往昔，一路辛劳。”
青鸾微微欠身还礼：“丞相辛苦。观天枢气象，井然胜昔，丞相之功，华胥基石。”她的赞誉简单直接，却令李恪眼中闪过一丝欣慰。
寒暄不过数句，李恪便侧身示意：“此处非叙话之地，请元首、副帅移步秘阁。”
一行人迅速离开泊台，穿过数道隐蔽回廊与门户，最终进入元首府地下深处一间完全以青钢岩砌筑、布满隔音与防护阵法的密室——元首府秘阁。此间陈设简单，仅一长案，数张座椅，四壁嵌入的明珠散发出稳定柔和的光线。
屏退左右，只余东方墨、青鸾、李恪三人。
“恪兄，长话短说。”东方墨落座，神情转为郑重，“我与鸾儿此番归来，首要之事，非听政述职，而是为此。”
他手腕一翻，掌心已多了一只温润的玉瓶。拔开瓶塞，一缕难以言喻的、令人神魂都为之一清的异香顿时弥漫室内。他将瓶中丹药倾倒于早已备好的玉碟之中，正是那枚流转着混沌星辉、道纹天成的“乾坤续明丹”。
李恪目光落在那丹药之上，饶是他见惯奇珍，城府深沉，此刻也不禁瞳孔微缩。丹药未服，仅是逸散的些许气息，便让他感到体内沉寂多年的真气隐隐活跃，连日来的疲惫似乎都减轻了一丝。
“此丹名曰‘乾坤续明’，乃我与鸾儿于东大洋灵墟仙岛，集九天星屑、地脉玄乳、混沌青莲子、不死树嫩枝等天地奇珍，耗费四十九个时辰，以混沌真火与生机道韵合力炼制而成。”东方墨语速平稳，却字字如锤，“其效，非为长生不死，而在淬炼肉身根基，滋养神魂本源，祛除沉疴暗伤，大幅延展生命潜能，增寿数十载乃至百载，并保神思清明，体魄康健直至终老。”
李恪听罢，呼吸不由自主地急促了几分。他凝视着那枚丹药，又抬眼看向东方墨与青鸾——二人风尘仆仆却神光内蕴，八年远游未见沧桑，反似更有进境。他深知东方墨从无虚言，此丹之效，恐怕犹有过之。
“元首……”李恪声音有些发干，“此等逆天造化之物，炼制必是千难万险，耗心竭力……”
“丹成十二枚，耗费心神虽巨，但值得。”东方墨打断了他的感慨，直入主题，“此丹，首要便是为恪兄，以及玄影、珊瑚、公孙先生、莫文、白范黎、苏蕙、沈文渊、石岳、玄枢、书生等十一位华胥奠基元老所备。”
他顿了顿，语气更加深沉：“八年前我离国时，诸位皆在盛年。如今墨羽传讯，恪兄鬓生华发，玄影咳疾偶发，珊瑚湿寒侵体，公孙先生年事已高……其余诸位，亦皆年岁渐长，精力不复鼎盛。华胥能有今日，诸位居功至伟，乃文明薪火之核心栋梁。岁月无情，墨既窥得天道一线生机，便当竭尽全力，为诸位续此长明之光，令智慧与经验，能护持华胥更久、更远。”
李恪胸中热血激荡，眼眶竟有些发热。他深知东方墨为人，此绝非收买人心之举，而是发自肺腑的惜才、重情与对华胥未来的深远考量。他起身，对着东方墨与青鸾深深一揖：“元首、副帅厚恩，恪……与诸位同僚，没齿难忘！必以此新生之力，尽忠华胥，死而后已！”
“恪兄请起。”东方墨扶起他，继续道，“然此丹药力磅礴，突破过程或有风险，且需绝佳环境与护法。我与鸾儿商议，与其让诸位分散各地自行服丹，不若集中一处，于天枢城附近择一灵机充沛、守卫森严的秘地，统一进行。如此，我可与鸾儿亲自护法，随时应对不测，更能以阵法汇聚灵机，辅助诸位突破，确保万全。”
李恪略一思索，便抚掌称善：“元首思虑周详！如此既可保安全，亦能令诸位同僚齐聚，共历此造化，情谊愈固，心志愈坚。恰巧城东南百里外，有一处名为‘灵枢谷’的所在，乃早年所辟军事禁地，内有温泉地脉，灵机不俗，且地势隐秘，外围有精锐常年驻守，正合所用！”
“甚好。”东方墨点头，“事不宜迟，需即刻召集诸位。此事绝密，不可令外界知晓真实缘由。”
他走向秘阁一侧的书案，铺开特制的、以灵蚕丝织就的纸张，取笔蘸墨——那墨亦非凡品，带着淡淡的金辉。他凝神静气，笔走龙蛇，一连写下十一份内容完全相同、却各有独特加密符文与个人印记的短笺：
“星火急令，见字速归。关乎根基性命、华胥长远，绝密。限一月内，抵天枢。切切。”
落款并非姓名，而是一个以独特道韵勾勒的、唯有收令者方能辨识的火焰徽记——星火令符。
写罢，东方墨取出十一枚特制的玄铁小筒，将令笺分别放入，以火漆封口，火漆印记亦各不相同，对应着每位接收者。
“恪兄，烦请你以丞相府与墨羽双重最高级别渠道，即刻发出。”东方墨将玄铁筒交予李恪，“往大陆者，路线需极端隐秘，启用最可靠的潜伏通道与海上接应点。往各州者，以‘元首紧急归国，召集重臣研讨未来十年国策’为公开掩护，路线亦需保密。务必确保令至人知，且沿途安全无虞。”
李恪双手接过，神情肃穆如承接军国重器：“元首放心，恪亲自督办。府中幕僚长与侍卫长皆可绝对信任，墨羽在天枢的联络节点亦已激活，双线齐发，万无一失。”
“对外口径统一。”青鸾补充道，“天枢城内，可适当放出风声，言元首归来，将闭关与重臣研讨重大方略，时间或需数月。筹备一些公开的文书议题，安排几次烟雾会议，混淆视听。”
“副帅明见。”李恪应道，“恪会安排妥帖，绝不让外界生疑。”
计划已定，三人不再多言。李恪匆匆携令离去，秘阁中重归寂静。
东方墨与青鸾对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与期待。
窗外，夜色依旧深沉，但遥远的东方海平线下，似乎已有一线极淡的灰白，预示着黎明将至。
星火令已出，必将引动四方。
分散于华胥十州、远航海上、乃至潜伏大陆龙潭虎穴的十一位核心支柱，将在接下来的一月内，以各种方式，向着天枢城这个共同的坐标，悄然汇聚。
一场关乎华胥最高层生命层次集体跃升、文明根基深度巩固的宏大序幕，就在这个冬夜，悄然拉开。
而天枢城，这座沐浴在晨光与海风中的新兴文明之都，将在不久之后，迎接它第一批真正意义上的“长生者”的归来与新生。只是这一切，都将隐藏在“重大国策研讨”的帷幕之下，不为外界所知。
暗流，已开始涌动。