鹰嘴崖的烽烟尚未散尽，虎贲军主力那遮天蔽日的旌旗，已如一片移动的乌云，缓缓覆盖了龙潜城外的地平线。征南大将军皇甫韬，终于到了。
中军大帐内，气氛肃杀。赵元朗面带愧色，立于下首。皇甫韬端坐帅位，年约五旬，面容清癯，眼神开阖间精光四射，不怒自威。他并未斥责赵元朗久战无功，只是静静地听着各路将领汇报军情、扎营进度以及粮草辎重安排。
“龙潜城防，经楚骁逆贼多年经营，异常坚固。城外壕沟、陷坑、鹿砦层层密布，墙头弩炮、火炮林立，守军士气不低，火器尤为犀利。”赵元虎心有余悸地补充道。
皇甫韬手指轻轻敲击着帅案，声音平稳：“狮子搏兔，亦用全力。楚骁能于岭南搅动风云，绝非侥幸。传令：各军依五行方位，深沟高垒，扎下连营，将龙潜围如铁桶。多设望楼、哨卡，谨防敌军袭扰。伐木造械，打造楼车、云梯、攻城槌，需十倍于常！本帅要的，是泰山压顶，万无一失！”
“末将遵令！”帐内众将齐声应诺。与赵元朗的急躁不同，皇甫韬展现出的是一种老成持重、步步为营的名将风范。他带来的不仅是五万虎贲精锐，更是一种沉稳如山、令人窒息的压迫感。
龙潜城头，楚骁与诸将望着城外如同森林般迅速立起的营寨，以及那无数忙碌如同工蚁般的敌军士卒，神色都凝重了几分。
“皇甫韬，名不虚传。”张掖沉声道，“看他扎营布局，章法严谨，滴水不漏，这是要跟我们打一场硬碰硬的消耗战。”
“他要耗，我们便陪他耗！”楚骁目光锐利，“传令各部，严格执行轮替守城制度，保存体力。匠作监，全力保障军械维修与弹药供应。告诉将士们，最艰苦的时候到了，但每守一天，胜利就离我们近一天！”
就在龙潜城下两大主力对峙、气氛凝重之际，西州世子麴智盛率领的五千“铁鹞子”精骑，正如同潜入羊群的恶狼，在陇右大地上掀起一场场腥风血雨。
他们的战略目标明确：不顾一切，以最快速度穿插至荆湖与岭南交界区域，威胁赵元朗乃至皇甫韬大军的侧后粮道。
这是一条极其冒险的路线，需要穿越部分荒漠、戈壁以及朝廷控制的州郡。麴智盛采纳大将麴勇的建议，昼伏夜出，避开大路官道，专走山间小径、荒漠边缘。他们携带了双倍马匹，一人三骑，以保证长途奔袭的机动性。
这日黄昏，铁鹞子军潜行至一处名为“黑水泊”的小型绿洲附近。根据情报，此地有一个朝廷的驿站在运作，并囤积有少量补给，且是通往南方一条重要商路的节点。
“世子，前方驿站有守军约一队，并无防备。”斥候回报。
麴智盛眼中寒光一闪：“拔掉它！动作要快，不留活口！补充饮水，夺取马匹干粮，焚烧驿站后立刻转移！”
命令下达，五千铁骑如同鬼魅般从沙丘后涌出，瞬间将小小的驿站包围。战斗毫无悬念，甚至称不上战斗，只是一场单方面的屠杀。守军在突如其来的精锐骑兵面前，毫无还手之力，顷刻间便被歼灭。
西州骑兵迅速补充了物资，纵火焚烧了驿站，然后如同来时一样，迅速消失在暮色之中，只留下身后冲天的火光和惊惶的讯号。
类似的场景，在接下来的数日内，在陇右至荆湖的边界地区多次上演。西州铁骑并不与朝廷主力纠缠，专挑防守薄弱的驿站、哨卡、小型粮仓下手，破坏通讯，掠夺补给，制造恐慌。他们行踪飘忽，来去如风，使得朝廷地方驻军疲于奔命，却连他们的影子都摸不到。
消息终于传到了皇甫韬的大营。
“西州骑兵？”皇甫韬眉头微蹙，看着地图上被标注出的数个遇袭地点，“麴文泰好大的胆子！竟敢派兵深入我境！人数多少？主帅何人？”
“回大将军，敌军极其狡猾，行踪不定，具体人数不明，估计在数千之众。看其作战风格与装备，应是西州最精锐的铁鹞子，疑似由西州世子麴智盛亲自统领！”
帐内一阵骚动。西州铁鹞子的威名，他们早有耳闻。这样一支精锐骑兵出现在后方，虽暂时无法威胁主力，但对漫长的补给线来说，无疑是心腹大患。
皇甫韬沉吟片刻，下令：“传令荆湖、陇右各州县，加强戒备，尤其是粮道沿线。命骑都尉王焕，率三千轻骑，追踪、拦截这支西州骑兵，务必将其驱离或歼灭！绝不能让他们搅乱我军后方！”
一支追剿的骑兵被派了出去，但能否在广袤的地域内抓住一心避战、灵活机动的铁鹞子，仍是未知数。西州这步险棋，已经开始显现其战略价值，如同一根毒刺，扎入了朝廷大军的侧后。
龙潜城下，虎贲军的营垒以肉眼可见的速度变得坚固、完善。高高的望楼林立，上面时刻有哨兵监视城内动向。营寨外围挖设了数道深壕，布置了海量的拒马、铁蒺藜。一队队巡逻骑兵在外围往复奔驰，警戒范围极广。
皇甫韬并不急于攻城，他在等待，等待攻城器械打造完毕，等待全军适应岭南气候，也在等待龙潜守军在自己营造的沉重压力下露出破绽。
然而，楚骁同样沉得住气。除了必要的警戒部队，大部分守军都在轮换休息，养精蓄锐。城内的工坊依旧在全力运转，甚至利用这段时间，又赶制出了几门火炮和一批靖南弩。
但这并不意味着绝对的静止。针对虎贲军严谨的布防，联军也进行了一次精心策划的、小规模的夜间试探性反击，旨在摸清敌军巡逻规律、哨卡布置以及反应速度。
目标是虎贲军一座前出的、正在修建的箭楼工地。
参与行动的是一支三百人的混编精锐，包括俚人猎手、西州老兵和少量火铳手。
子时，行动开始。
俚人猎手如同暗夜中的幽灵，利用高超的潜行技巧，无声无息地清除了工地外围的几个暗哨。
随后，主力迅速接近。火铳手在近距离对工地上值守的少量士兵和工匠进行了两轮齐射，巨大的声响和闪烁的火光在寂静的夜里格外刺眼，造成了短暂的混乱和伤亡。
与此同时，其他士兵用火油罐和火药包，迅速引燃了堆积的木料和已搭建部分的箭楼骨架。
完成袭击后，联军毫不恋战，立刻按预定路线撤退。
然而，虎贲军的反应速度超出了他们的预料。袭击发生不到一炷香的时间，两支分别从左右两翼营寨出发的、各约五百人的巡逻队，便已快速包抄过来，试图截断他们的退路。
“交替掩护！向西侧林地撤退！”带队校尉临危不乱。
联军边打边撤，利用弓弩和火铳迟滞追兵。虎贲军巡逻队装备精良，战术素养极高，紧紧咬住不放，双方在夜色中展开了激烈的追逐战和零星交火。
最终，联军凭借对地形的熟悉，成功摆脱了追兵，撤回城内，但付出了数十人伤亡的代价，也未能完全摧毁那座箭楼。
这次试探性反击，虽取得了一定战果，烧毁了部分物料，但也让联军直观地感受到了虎贲军远超赵元朗所部的严密组织、快速反应和强悍战斗力。
龙潜城内外，两大军事集团都已完成了初步的接触与试探。接下来，将是意志、资源、战术与鲜血的全面较量。壁垒森严，金戈铁马，大战一触即发。