曹魏治下，颍川郡某乡。
里正王老栓表面上是曹魏委任的基层小吏，每日按时点卯，对着县里来的督粮官点头哈腰。
可没人知道，他那件打满补丁的官袍内衬里，用炭条画着简易的乡间小路图，哪条道能绕过哨卡，哪个沟坎能藏人，一清二楚。
夜深人静时，他的家便是“两面政权”的秘密节点。
“栓叔，这是北面送来的‘小册子’。”一个黑影闪进屋内，递过几本用最粗糙的草纸印制、却重若千钧的簿册——《如何合理抗粮》、《拖延征丁十八法》、《算清曹魏账》。
王老栓就着豆大的油灯，眯着眼仔细翻看，枯瘦的手指微微颤抖。“赤火的先生们…把道理掰开了，揉碎了，教给咱们这些睁眼瞎啊…” 他喃喃道。以往，他们只知道苦，只知道恨，却不知这苦从何来，恨该如何去争。现在，他们懂了，那些苛捐杂税不是天经地义，那些无偿劳役可以巧妙周旋。
很快，抗粮抗丁的斗争，像地火般在乡间蔓延。
县里派下加征“剿赤饷”的命令，王老栓便召集乡老，愁眉苦脸地对督粮官诉苦：“大人，不是小民不交，实在是去年蝗灾，今年春旱，地里实在刨不出食儿了啊！您看，是不是宽限些时日？咱们一定想办法！” 一拖，就是一个月。
征发民夫去修官道，青壮们早得了信儿，或“突发急病”，或“走亲访友”，留下些老弱应付。监工的军吏暴跳如雷，却无可奈何。总不能把村子都屠了。
与此同时，一首不知从何处起源的民谣，像春风野火，在田间地头、市井巷陌流传开来，孩童们拍手唱着，大人们低头听着，心照不宣：
“曹操曹操，钱粮都要！
赤火赤火，分田有我！”
词句简单，旋律粗粝，却像锥子一样，扎进每个人的心里。它对比鲜明，指向明确——一边是无穷无尽的索取，一边是实实在在的希望。
许昌，丞相府。
曹操看着各地雪片般飞来的奏报，眉头紧锁。前线与赤火的对峙耗费巨大，后方却处处起火。
粮草征收屡屡受阻，民夫征发效率大减，甚至出现了小股运粮队被“山匪”截杀的事件，可追查下去，那些“山匪”却像水滴融入大海，消失得无影无踪。
更让他心惊的是那首民谣。他下令严禁传唱，抓了几个“首犯”当众处决。可这歌谣非但没有消失，反而传得更广，更隐秘，带着一种嘲弄的意味。
程昱面色凝重地汇报：“丞相，赤火匪……已非寻常流寇。他们不与我主力决战，却像泥鳅一样钻入乡野，与贱民勾连。我军征粮，百姓藏匿；我军清乡，百姓报信。我们……我们像是在和一片汪洋大海作战！前线将士在流血，可我们的根基，却在被蝼蚁一点点蛀空！”
曹操猛地将一卷竹简摔在地上，发出刺耳的声响。
“查！给吾狠狠地查！所有传唱逆谣、抗粮抗丁者，以通匪论处，株连乡里！” 他声音冰冷，带着压抑不住的暴怒。
然而，命令下去，效果寥寥。屠杀只能制造更多的恐惧，却也催生更深的仇恨。
赤火的根须，早已通过无数个“王老栓”，通过那些在暗夜里传递的小册子，通过那首简单却致命的民谣，深深地扎进了这片苦难的土地。
曹操第一次清晰地感觉到，他面对的，不再是一支军队，而是一种思想，一种人心。他的战马和刀剑可以踏平城池，却无法斩断那无形的、弥漫在空气里的渴望。
他的统治区，正陷入“前线对峙，后院起火”的泥潭，而这泥潭，是由千千万万沉默的、却又无处不在的“人民”构成的，深不见底的汪洋。
北疆的朔风卷着砂砾，抽打在枯黄的草梗上，发出呜呜的声响。这是一片看似无垠的荒原，唯独靠近黑石峪一带。
夏侯惇的铁骑，就在这片荒原上卷起漫天烟尘。他受够了。受够了没完没了的袭扰，受够了粮道被断的憋屈，更受够了丞相日益沉重的压力。他要一场酣畅淋漓的胜利，要用赤火叛匪的头颅，来洗刷这数月来的耻辱。
“将军，前方地形复杂，恐有埋伏！”副将勒马提醒。
“埋伏？”夏侯惇独眼圆睁，冷哼一声，“一群藏头露尾的鼠辈，焉敢与我大魏铁骑正面争锋？传令，加速前进，踏平叛军营寨！”他坚信，在绝对的力量面前，一切诡计都是徒劳。
他看到的“营寨”，是陈烬故意让他看到的。几座孤零零的营帐，稀疏的旌旗，仿佛主力正在仓促后撤。
“咬住他们！别让他们跑了！”夏侯惇长槊前指，麾下数千精骑如同脱缰的野马，轰然涌入那片起伏的丘陵地带。
他并不知道，在那些看似无奇的土坡后，灌木丛中，无数双冷静的眼睛正注视着他们。秦狼舔了舔有些干裂的嘴唇，手握紧了身边的绊马索。更远处的高地上，陈烬如同一尊石雕，远望着曹军骑兵逐渐进入预设的死亡陷阱。
“开始了。”他轻声说。
首先发难的是那些干涸的河床。冲在最前的曹军骑兵猛然觉得坐骑一沉，马蹄陷入看似坚硬、实则早已被掏空并巧妙伪装的陷坑里，人仰马翻。还不等后续部队反应过来，两侧土坡上，无数削尖的硬木桩被推下，滚入骑兵阵中，引起一片混乱。
“有埋伏！结阵！结阵！”夏侯惇厉声高呼，试图稳住阵脚。
但赤火军没有给他们机会。
尖锐的哨音划破天空。
“放！”
隐藏在丘陵反斜面的赤火弓弩手骤然现身，箭矢如同飞蝗，密集地泼洒向挤作一团的曹军骑兵。这些箭矢并非直射，而是带着刁钻的角度，专门瞄准马匹柔软的腹部和骑士缺乏防护的侧面。
战马的悲鸣与骑士的惨叫瞬间取代了冲锋的呐喊。
“第二阵，突骑！目标，敌中军帅旗！”陈烬的命令简洁而冷酷。
养精蓄锐已久的赤火突骑，在呼厨泉的率领下，如同两把烧红的尖刀，从侧翼狠狠捅入混乱的曹军腰肋。他们不追求杀伤，只是不顾一切地穿插、分割，将庞大的曹军骑兵集群搅得七零八落。
夏侯惇又惊又怒，独眼赤红，挥舞长槊左冲右突，试图挽回败局。“陈烬鼠辈！可敢与某正面一战？！”
仿佛回应他的怒吼，一支不知从何处射来的冷箭，带着凄厉的尖啸，穿透了弥漫的烟尘和混乱的战团——噗！
“呃啊——！”夏侯惇发出一声撕心裂肺的惨嚎，手中长槊坠地，双手猛地捂住了仅存的那只眼睛。鲜血，顺着指缝汩汩涌出。
“将军！将军中箭了！”
“保护将军！撤退！快撤退！”
主将重伤，阵型已乱，曹军彻底失去了战斗意志，残存的骑兵护着惨叫不止的夏侯惇，如同丧家之犬，朝着来路亡命奔逃。
赤火军并未穷追，只是如同驱赶羊群一般，用箭矢和标枪一路“欢送”，留下满地人马尸体和破碎的旌旗。
战场渐渐安静下来，只剩下风的呜咽和伤者的呻吟。
秦狼走到陈烬身边，看着狼藉的战场和远方溃逃的烟尘，狠狠啐了一口带血的唾沫：“便宜夏侯惇那厮了，没留下他的狗头！”
陈烬摇了摇头，目光深远：“一颗人头，无关大局。此战之后，北疆防线，才算真正站稳了。”
消息传回许昌，曹操看着战报，久久无言。夏侯元让重伤濒死，数千精锐铁骑折损近半……这已不是普通的挫败。他意识到，那个名叫陈烬的对手，是一个拥有了稳固根基、强大军力，足以在野战中正面击败他王牌主力的可怕敌人。
相持阶段的基石，已被赤火用夏侯惇的眼珠和曹军铁骑的尸骨，彻底夯实。
从此，攻守易形了。