两名帮工打扮的人提前半刻钟出发，他俩探路、放哨、向导一身多责，任务是探查道路塌陷、匪患隐患，还要打探下一站打尖休息的地方。探路人必须眼观六路，耳听八方，因此以聪明、能干、可靠的年轻小伙为最佳人选。探路人也是扛旗人，扛着旗帜，背着号角。三角形旗面的大黄旗，上面由汉文、彝文、法文三种文字贴制而成的“者黑嫫”字样，简洁且大气。号角为牛角制作，声音宏亮，用来给后面商队发信号，有平安信号，当然也有危险信号，都是提前约定和训练好的。
马帮的名声大，一般的小股土匪和强盗，不会行凶抢劫，但凡遇到大股的山贼和土匪，探路人还有一个重要的任务就是担当和事佬，摆平前面的恶人路障，贼人见了旗帜就知道是哪家商队。贼人不收银票，只收银元，探路人须把提前准备好的银元放在预约好的地方。因为按规矩留下了买路钱，贼人便收钱让道。
女马锅头高呼出发号令，骡马铃铛齐响，者黑嫫的另外两名帮工和王月生的队伍赶着骡马队，沿红河河谷蜿蜒前行，尘土飞扬中逐渐消失在丛林古道间。至于马帮的4名护卫则持火枪、长刀断后，防范尾随袭击，同时留意骡马脱队情况。
第一天的目的地是30里外的坝洒驿站。从河口镇出来，人马要在弯弯曲曲的河流上涉渡三个地方，人称红河三道溪。第一溪是浅滩，宽十丈，水深于人及膝，于马及腹。河底很多卵石硌马蹄，加上水滑，所以骡马卸下驮载的货物，空身过河，由人肩扛货箱过河。马脚子们很有经验，在给货物打包时就考虑到了，每件货物都限重在30斤以内。首先在河两岸各立壮汉锚定岸基，中间各人与这两位以棕绳串联腰际，组成人链。至于骡马，则是投白卵石为路标，后续骡马踏石而行。过到一半时，法国水文船突经，浪涌翻三人，船上法军士兵大笑而去。
第二溪是急流，宽五丈，暗流如蟒，中段漩涡隐现。马队采用上千年来流传下来的诀窍，首先是藤索横江，在两岸巨树系三股野藤，骡马衔索而渡；还有驮架压舱，在货箱下绑河卵石增重，防倾覆；最后是逆流切角，斜45度切水流，借力抵对岸。期间藤索骤断，两马卷入漩涡。马脚子普大用景颇刀插岩缝，徒手拽缰绳半刻钟，虎口撕裂终于救回。在第二溪又遇见了刚才那支法军伪装的法国水文测量队，所有过河的都要缴纳“过河捐”，每驮5文，用越南铜钱记账。王月生出国前没听说法国人这么跋扈啊，把税都从越南收到云南来了，感觉大清国真是江河日下。
第三溪是沼泽，表面缓流，底藏腐泥，深可没顶。探路人用三丈竹竿触底，泥软过膝即标红布示警。其余人找到前人渡河时留下的门板，搭在驮架上组成临时栈道，每板承重限两骡。人空腹、马卸铃，屏息速过忌停留。探路骡误陷泥潭，泥没至颈。众马脚子以货绳套角，号子震天拉拽，骡哀鸣如泣，终脱困然肺伤咯血。腐沼毒气（甲烷）致三马脚子昏厥，急灌童子尿催吐，剃发敷艾灸方醒。
中午时分，队伍到达蚂蟥箐密林。进林子前，大家先休整进食。马帮人按照祖传方法，在取水处悬挂铜铃驱赶可能污染水源的蛇虫，取水后用芭蕉叶撇去浮沫，投入草木灰吸附杂质，准备像以往一样耗时2小时、烧水3刻钟后饮用。然而，王月生的队长递过来几个法军水壶，里面装的也是水。这边马帮小头目诧异，因为行路在外，为了降低风险、减少误会，大家彼此不交换饮食。待看向头目，却见者黑嫫正饶有兴趣地蹲在商队领头的那个汉家子身边，看着他把浑浊的坑里的水倒进一个不知道什么东西做成的筒子里，过了十息后，扯开筒底蒙着的怪布，浑浊的河水竟像被山神吮过似的，从布眼里淌出来就成了透亮水线，落进一个居然原先是叠做一团现在被打开的小水桶里，汉家子手中投出的白药片落水即化，翻起一串鬼火般的蓝泡。
汉家商队的伙计们把桶里变得清澈的水灌进水壶按人分发，这个水壶是整个流程中小头目唯一看得懂的东西。有的人已将壶中水一饮而尽，却没有出现小头目想象的腹痛哀嚎或者七窍流血的场景。喝水的人没有七窍流血腹痛哀嚎，但王月生却感到要鼻血横流、腹胀难忍。者黑嫫丰满的身子有意无意的摩擦、身上不知名的草木花香囊和成熟女人的体香，都令他有些手足无措，神不守舍，好几次操作失误。
每人都分到了清洁的饮用水后，马帮人已然用盐炒麸皮喂了马，有些马脚子还把自己水壶中的水先喂给了自己心爱的马匹，然后掏出包谷粑和腐乳准备进食。却见汉人商队的小头目又给每人发了一块香喷喷的饼子，以及一根红油油、软绵绵的棍子，然后向一众马脚子示范，把棍子一头的一个硬硬的金属环怎么一拧，就将整个棍子的外皮完整地剥了下来，顿时肉香扑鼻。还拿出了一个陶罐，里面是油汪汪的豆豉和辣椒。整个队伍都欢呼起来，生物的本能让大家不用教就知道该怎么办了。当然，那个小头目烦人得很，非要每人吃完那根肉棒后把外面那个红色的皮全都交还给他。
另一边，者黑嫫一边大快朵颐，嘴里塞得满满，一边用胳膊肘顶了顶旁边的王月生，呜咽不清地说，“你的大肉棒真好吃”。
王月生听得一头黑线，道“大姐，别这么说，这叫火腿肠”。
“你这个人讨厌得很。谁是大姐？我才20岁。而且你们汉人就是狡猾，总骗我们彝家人”。
“我怎么骗你了？”
“火腿我也吃过，肠我也吃过，长得都不是这个样子”。
这个王月生还真没法反驳。
“呜呜，对了，你知不知道你犯了忌讳！”
“我弱小无助、老实巴交、可怜兮兮的，怎么就犯了忌讳？”
可能是者黑嫫的汉文妨碍了她的表达，或者当时的人们还没有学会怎么骂一个糟老头子卖萌，者黑嫫只能斜睨了他一眼，眼神不复之前的妩媚，反而有种肃杀，“马锅头，马锅头，这马帮锅里的东西都只能一个人出头分配。你懂彝文，却不懂马帮的规矩？”
王月生放下手中的食物，向女人拱手道，“是我考虑不周。不过我这边有些忌讳，不能现在交割这些东西。但是我保证，以后每次吃饭前，都先把东西给首领，你没见过的我会告诉你怎么用，然后你来分配”。
旁边的女人愣了一下，再瞥过来的眼神已充满了戏谑，说“你这个人怪好咧，女人说你你也不恼，人家又不是真的要你的东西。要你的东西有多大用，人家想要你这个人呢”。说完，不待王月生反应，抹了抹嘴，拍了拍双手，站起来向自己的马走去。又要出发了。
众人要进的蚂蟥箐，是一种位于滇藏线或云南、贵州交界区域的深山峡谷中，亚热带湿润气候下形成的独特的生物圈现象。这里的地形以陡峭山体、密布溪流和茂密植被为特征，箐内多见陡坡、腐殖层深厚的原始林地。部分区域因长期雨水冲刷形成沟壑纵横的微地貌，为蚂蟥等生物提供了隐蔽的生存环境。
这里普遍年均降水量 1500-2000毫米，湿度常年80%以上，多雾且日照时间短，形成高温高湿的环境，适合蚂蟥等喜湿生物繁衍。箐内溪流纵横，水源丰富，溪水浑浊度高且流速缓慢。周边土壤多呈酸性红黄壤，有机质含量高，促进了微生物和植物群落多样性。植被上层以云南松、栎类、桦木为主，形成高大乔木层。中层则灌木丛密集，常见荆条、山杨等耐阴植物。地表腐殖层厚达30厘米，覆盖枯枝落叶，为蚂蟥提供了栖息地。因箐内潮湿环境， 旱蚂蟥、水蚂蟥分布广泛，尤其在溪流旁，腐叶层密集，林间蚂蟥密度每平方米超50条，混有血吸虫、毒隐翅虫。
进林前由马脚子撒草木灰画圈，唱《驱山魈调》：“树精莫缠脚，血虫莫近身”。全员用烟油混合苦蒿汁涂抹脚踝、脖颈，马匹马尾系红布条，骡马腹部绑苦艾草束，马尾涂松脂防蚂蟥钻入肛门。人腿则裹浸醋粗布。
林间已闷如蒸笼。者黑嫫啐掉嚼烂的槟榔渣，仰头望了望遮天蔽日的榕树冠——那些气根像吊死鬼的肠子般垂落，叶隙漏下的光斑泛着病恹恹的青黄色。众人解下腰间浸透苦艾汁的粗布，挨个蒙住骡马口鼻，牲口喷着白沫的喘息声顿时闷在布里。
先头组以头骡开路，母骡戴铜铃，每10分钟摇铃清道，惊退蛇虫。2名马脚子持长柄砍刀轮换劈藤，刀身裹盐巴防锈。首匹骡子刚踏入树影，驮铃便诡异地静了音。潮湿的腐叶堆突然活了，千百条旱蚂蟥弓起黑褐色的脊背，如同被惊动的蛇群。它们从蕨类叶片背面弹射而出，在空中划出黏腻的弧线，精准黏上温热的皮毛与汗津津的脖颈。
三岁口的枣红骡突然发狂般尥蹶子，腹下吊着几十条吸饱血的蚂蟥，像挂满摇晃的紫葡萄。旁边的马脚子扑上去用火折燎虫，却烧着了苦艾草束，青烟混着焦糊味在林间炸开。
另一马脚子的绑腿已被血浸透，他抄起竹夹撕扯脚踝的蚂蟥，理智此时还在提醒他不要用手拔，否则蚂蟥的口器会残留在自己的身体里。虫体断裂时溅出的黑血在苔藓上滋滋作响。者黑嫫吼着祖传口诀：“一夹二盐三火攻”，盐袋子在人群间飞速传递，伤口撒盐的嘶嘶声此起彼伏。
出林清点时，八匹骡马合计失血两木盆。最惨的白额骡眼睑上还叮着三条蚂蟥，马锅头用烧红的匕首连皮带肉剜下，骡子疼得啃断了半截舌头。五个马脚子裤管里抖出二十三只蚂蟥，最重的一个因失血过多昏死在腐叶堆里。者黑嫫摸出祖传的牛角吸罐，从他脊背上拔下七盏黑紫的毒血。