冯帮主看见老蔡，眼睛瞬间亮了，像见了宝贝似的迎上去，差点没一把抓住老蔡的手，语气里满是热络：“蔡老哥！可算见着你了，我这心里头，可是想死你了！”他上下打量着老蔡，咂咂嘴，“哟，好久不见，你这白头发怎么都少了？瞧着比上次见时年轻了足有十岁，这是有什么养生秘诀？快给我说道说道，我也学学，省得弟兄们总笑我老。”
老蔡呵呵一笑，手里的酒葫芦晃了晃，发出“哗啦”的声响，带着酒液撞击的清冽：“冯帮主，你想我是假，惦记我那坛埋在桂花树下的蛇胆酒才是真吧？”他一眼就看穿了冯帮主的心思，这老叫花子什么都好，就是嗜酒如命，尤其惦记他泡的蛇胆酒。
冯帮主被说中心事，老脸一红，像被夕阳晒过的云彩，挠了挠头，嘿嘿笑道：“都想，都想！蛇胆酒想，老哥你也想，这不冲突嘛。”他凑近了些，压低声音，“那酒……这次能让我多喝两盅不？”
庄睿和白费新见状，都忍不住哈哈大笑起来，院子里的凝重气氛顿时消散了不少，连空气都仿佛轻快了些。
刘五这时连忙上前一步，拱手说道：“诸位前辈，酒菜都备好了，就等你们入席了。夫人和叶姑娘已经在饭厅等着了。”
冯帮主闻言，鼻子使劲嗅了嗅，像只灵敏的猎犬，眼睛更亮了：“我都闻着酒香了，醇厚中带着点甘冽，定是蔡老哥的蛇胆酒开封了！”他说着，就往饭厅方向走，脚步都轻快了不少。
老蔡做了个“里面请”的手势，笑道：“那还等什么？快请，我这酒啊，就等冯帮主你来开封呢。去年埋的，今年正好出味，错过可就再等一年了。”
一行人说说笑笑往饭厅走，卓然走在最后，看着前面众人的背影——庄睿的沉稳，白费新的儒雅，冯帮主的雀跃，蔡叔的悠然，刘五的憨厚——心里默默叹了口气。他知道，这顿饭吃得越热闹，接下来的计划就越要小心。他不能让这些关心他的人，为他担惊受怕，更不能让他们因为自己而陷入危险。
饭厅里的灯亮了，暖黄的光晕透过窗纸洒出来，映在青石板上，像铺了层金子，温柔而温暖。卓然深吸一口气，压下心头的思绪，迈步走了进去。饭厅里传来母亲温柔的呼唤：“然儿回来啦？快过来坐，菜都要凉了。”还有叶珺清脆的声音：“卓大哥，我给你留了你最爱吃的糖醋鱼！”
他扬起嘴角，露出一个轻松的笑容，仿佛刚才的密谋与担忧都只是错觉。无论前路多险，他都必须走下去，为了四王子，也为了身后这些他想用尽一生去守护的人。饭厅里的欢声笑语，是他此刻最大的动力，也是他必须守护的光。
卓然刚落座，高碧柔便执起公筷，给他夹了一大块糖醋鱼。鱼肉在灯影下泛着琥珀色的光，裹着晶莹的糖霜，酸甜的香气混着米醋的清冽钻进鼻腔，勾得人食欲大开。她望着儿子风尘仆仆的脸，鬓角还沾着点山间的泥土，眼角的细纹里藏着掩不住的疼惜：“然儿，四王子找到了吗？”
卓然夹鱼的手微微一顿，指尖触到温热的瓷盘，随即若无其事地把鱼肉送进嘴里，细细嚼着。糖醋汁在舌尖化开，甜中带酸，像极了此刻的心境——表面是安抚的甜，内里藏着担忧的涩。“找到了，娘。”他咽下鱼肉，声音轻快得像带着笑意，“就是被些山匪绑了，没别的心思，就想要点赎金。”他刻意说得轻描淡写，像在讲书先生口中别人的故事，“我已经跟他们约好，三天后带银子去赎人，保管能平平安安把四王子接回来，您放心。”
叶珺捧着青瓷碗，筷子在碗里轻轻戳着米饭，把米粒戳成了碎渣。她大眼睛忽闪忽闪的，长睫毛像两把小扇子，扇动着满眶的担忧：“卓大哥，那些山匪凶不凶？会不会不讲道理？前几日我听镇上的王婶说，黑风谷里的匪徒连小孩都抢，可吓人了。”她越说越急，声音都带上了点发颤，显然是怕卓然吃亏。
“嗨，就是些见钱眼开的糙汉子，能有什么本事？”冯帮主在一旁帮腔，夹了块肥瘦相间的红烧肉塞进嘴里，油汁顺着嘴角往下淌，含糊不清地说，“有你卓大哥这身手，再加上我这根打狗棍，保管他们乖乖放人。到时候我一棍一个，把那些兔崽子全敲晕了，捆成粽子送官衙去，让他们尝尝牢饭的滋味！”他说着，还得意地扬了扬手里的打狗棍，杖头的铜环“叮铃”作响。
高碧柔却没被这轻松的语气哄住。她放下筷子，指尖轻轻按在桌沿，指腹摩挲着桌面上细微的木纹——那是她自打卓然学武后，一担心就改不掉的习惯。“这些山贼也真是胆大包天，竟然敢绑架大宋朝四王子，这简直是吃了熊心豹胆了。然儿，娘知道你身手好，可山匪毕竟是亡命之徒，手里都拿着刀枪，哪有讲道理的？”她眉头微蹙，声音里带着恳求，“要不……咱们报官吧？让官府派兵去，人多势众，总比你们两个单枪匹马闯过去稳妥。”
卓然握住母亲的手。她的手常年做针线活、浆洗衣物，指腹带着层薄薄的茧子，掌心却暖得像团火，熨贴着他微凉的指尖。“娘，您放心。”他笑得坦荡，眼底的笃定像块坚实的石头，让高碧柔悬着的心稍稍落了些，“这些山匪就图钱，报官反倒容易逼急了他们。狗急了还跳墙呢，真把他们惹毛了，伤了四王子可怎么办？”他拍了拍母亲的手背，力道轻柔却带着安抚，“再说还有冯帮主、白前辈他们帮忙，咱们人多势众，他们不敢乱来的，绝不会有事的。”
庄睿端起青瓷酒杯，往高碧柔碗里轻轻添了点琥珀色的米酒，酒液荡起圈圈涟漪：“碧柔，然儿做事有分寸，心里有数。那伙山匪我也听说过，就是些乌合之众，平日里也就敢抢抢独行商客，真遇上硬茬就怂了，翻不出什么浪。咱们且放宽心等三天，准能听到好消息。”
白费新也跟着点头，用银筷给叶珺夹了块嫩黄的芙蓉蛋，蛋羹滑嫩得像要化开：“叶丫头别担心，你卓大哥可是江湖上响当当的‘玉面剑仙’，一手剑法出神入化，那些山匪见了他，怕是腿肚子都要转筋，哪还敢撒野？”