长沙城头，北风卷着细碎的冰粒，抽打着戍卒蜷缩的身影和猎猎作响的“周”字大旗，城内的宝国公府邸，虽燃着旺旺的炭火，厚重的门帘也隔绝了大部分寒风，却依旧驱不散弥漫在书房中的沉重与寒意。
马宝没有坐在主位，而是与胡国柱隔着一张紫檀木嵌大理石面的圆桌对坐，桌上摊着一幅粗略的湖广舆图，旁边两盏清茶早已没了热气。马宝身上裹着一件半旧的栗色棉袍，未着甲胄，那张惯常红黑敦实的脸，此刻在跳跃的烛光下显得有些晦暗，眉头紧锁成一个深刻的“川”字，他手中无意识地摩挲着一对已经盘得油亮的铁胆，发出单调而压抑的咯咯声。
胡国柱则依旧是那身洗得发白的青布长衫，坐姿却挺直如松，只是静静地看着马宝，等待对方开口。
“楚王派来的使者，我刚刚询问过了，岳州失守，楚王勃然大怒，将那逃回的岳州守将和将佐一并处死……”马宝缓缓开口，声音有些干涩，铁胆摩擦的声音停了下来：“楚王……依旧怒气未消，又将那岳州守将和其部将家眷也都收押，于军前尽斩以儆效尤，杀了好几百人……”
胡国柱捻须的手指微微一顿，清癯的脸上掠过一丝极淡的、近乎叹息的波澜：“岳州守将轻易丢失重镇、将无数钱粮器械抛弃于敌手，确实当行军法，但是……如今大战之时，正是需要稳定军心的时刻，何必从上到下杀个干净？就算非要杀个干净，那些家眷又有何罪？即便是连坐，亦不至死……楚王治军，太过严苛了。”
“治军严苛，这也是楚王的老毛病了，赏则重赏、罪则重罪，先帝在时也不是没教训过楚王殿下，到现在依旧是这样子…….”马宝苦笑着摇摇头：“而且此番岳州失守，楚王殿下是气急了，荆州战事吃紧，岳州又关乎其粮道命脉，骤然丢失，他怎能不急不怒？”
“所以这次楚王的使者，就是为这岳州之事来的……”马宝将铁胆放在桌上，手指点在舆图岳州的位置：“这其一呢，就是让我再从那边买些粮食来，荆州城内城外十余万大军，人吃马嚼每日消耗不知凡几，一下子丢了这么多粮草物资，这缺口自然得尽快补上。”
胡国柱淡淡道：“岳州官仓那些粮，多半便是之前‘那边’过来的，如今落入了尚善之手，楚王自然是又痛又急，再买粮是应有之义，公爷此前既然应承了第一次，这第二次，恐怕也难以推脱。”
“只是……如今岳州已失，水路不通，陆路转运更加艰难危险，耗费时日且代价高昂，就算那边再卖了粮食过来，怎么运去荆州？恐怕楚王殿下的心思，不仅仅是买粮这么简单吧？”
“驸马爷猜中了！”马宝叹了口气，他的手指从岳州，慢慢划向长沙：“楚王的信中没有明说，那使者也是遮遮掩掩，但话里话外都是盼我能‘体察时艰’，‘共纾国难’，驸马爷，你听听，这分明就是想让我出兵去帮他收复岳州嘛！”
书房内再次安静下来，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。胡国柱的目光落在舆图上，长沙、岳州、荆州三点之间，仿佛有无形的线在拉扯。他沉默了片刻，才缓缓道：“公爷是在犹豫，是否要介入？”
“正是！”马宝身体前倾，双手按在桌沿，脸上写满了纠结：“驸马爷，你也清楚，这场仗，明面上是我大周与清虏之争，可你我皆知，内里实则是郭相一党与楚王之间的生死搏杀！郭丞相胜，荆州被破、岳州又失，楚王殿下无法维持军兵，权势也是大挫，郭丞相定然会起兵来攻，将楚王赶尽杀绝！”
“同样，楚王若胜……楚王殿下在岳麓山上都已经跟我们明说了，必然借大胜之威正式逼宫篡位，到时候也必然不会放了丞相一党和皇上，双方已经是再无退路、你死我活的生死相搏。”
“可本公并不想参与这些乱七八糟的事，我马宝驻守长沙常德，拥兵自保，两不相帮，只求在这一亩三分地上过几天安生日子。之前答应私下为楚王联络购粮，已是看在抗清大义和……些许旧谊的份上，勉强为之，算是踩在了灰色地带上。”
“可若是出兵，帮助楚王收复岳州，那性质就完全不同了！这就是旗帜鲜明地站到了楚王一边，卷入了他们最核心的党争漩涡！郭相那边会如何看我？朝廷里那些还跟着郭相的人，会如何议我？这岂不是自寻麻烦？”
胡国柱理解马宝的担忧，如今胜负局势还不明朗，虽然吴应麒赢面很大，但战场上的事从来都说不准，就比如这岳州失守，谁能想到一贯消极的尚善忽然积极起来，谁又能想到重兵驻守的要地岳州会丢的这么轻易？吴应麒纵使赢面大，毕竟不是稳赢的局面，说不准就在战场上吃一箭身亡了呢？
这时候卷进这场你死我活的党争之中，就算吴应麒最后得胜，马宝也不一定能得到什么好处，对于吴应麒来说，马宝只是个合作者和半路投靠的投机者，自然不可能对马宝有多少信任，而且即便他登基称帝，做了大周的皇帝，必然是要想办法收权的，对于马宝这样的地方实力派，日后照样还是要下手清除的。
若是郭壮图胜了，自然更不必说，他们一定会清算吴应麒的支持者，也一定会想办法收权，以免再冒出一个吴应麒来，也只有在这双方恶斗党争、谁也奈何不了谁的时候，马宝这样的地方实力派，才有两面逢源、安心自保的环境。
胡国柱静静地听马宝说完，脸上没有任何意外的表情，他端起早已凉透的茶盏，轻轻呷了一口，冰凉的茶水似乎让他思路更清晰了些，放下茶盏，他直视马宝，目光深邃而坚定：“公爷之虑，乃人之常情，然则，在下以为，此一时，彼一时，今日之势，公爷出兵不可，且必须助楚王收复岳州！”