云初走上前，伸出手，轻轻按在那只无力动弹的虎头上。
虎躯剧烈地一颤，眼中最后一点挣扎也消失了，认命地闭上眼，只剩下顺从。那无形的契约印痕瞬间变得清晰稳固。
云初可能随手输入一股温和的生命能量，止住了虎的内出血（强化生命力恢复能力，避免留下暗伤影响后续代步），也让它能艰难地站起。
它低吼一声，声音不再有暴戾，只有臣服的呜咽。即使重伤初愈，那股属于丛林王者的气势犹存，它缓缓站起时投下的巨大阴影，依旧令姜星宇和林晓然腿肚子发软。
当云初示意姜星宇和林晓然可以“偶尔”骑乘这只巨大的变异虎时，两人不是惊喜，而是双腿发软，头皮发麻！
那布满粗粝倒刺的舌头、闪着寒光的獠牙近在咫尺，坐上去简直像直接把自己塞进绞肉机入口！
尤其是林晓然，在姜星宇半推半抱下才战战兢兢地坐到了虎背中后部（靠近腰臀，相对最稳的位置）。
那蓬松又硬扎的虎毛摩擦着皮肤，虎皮上温热、起伏的触感和肌肉下蕴含的爆炸性力量，让林晓然死死攥住姜星宇的衣服，闭着眼不敢看。
姜星宇也好不了多少，心脏狂跳，双手死死抓住虎背上一片稍长的坚硬毛发，生怕下一秒就被甩飞出去或被一口吞掉。
一旦老虎跑起来，那种感觉更是刻骨铭心！它巨大的四爪踏在地上发出沉重的闷响，每一次蹬踏发力都带来强烈的推背感。
两旁残破的景象高速倒退成模糊的色块，高速带来的狂风撕扯着他们的衣服和头发，远比坐车要剧烈十倍！
他们感觉自己随时会被甩出去。老虎高速奔驰时身体的巨大起伏让他们五脏六腑都要移位，仿佛坐上了一辆没有减震的顶级越野车行驶在陡峭山路上。
每一次跳跃（比如越过一个废弃车辆的残骸），都伴随着林晓然的尖叫和姜星宇牙齿打颤的声音。
旁边的变异马明显松了一口气，终于不用承担主要负重了，但它跟在老虎后面，那庞大的身影和时不时扫过来的冰冷眼神，依旧让它压力山大，步伐都不自觉地变得又轻又快，生怕落后一步就成了这位大佬的零嘴。
对比之下，云初“偶尔”坐在老虎颈部靠近虎头的地方，身形稳如磐石，银发在疾风中也只是微微飘动。
她甚至能闭目养神，让巨虎自行判断前方的障碍物（沟壑、塌陷）并灵巧地闪避或跃过。老虎载着她时明显更加收敛力量，奔跑得更平稳。
变异虎的“保护”最初主要体现为威慑。
当偶尔有零散的丧尸被生人气息吸引时，这只二阶变异虎只需转头，发出一声低沉但充满实质压迫感的虎啸（往往带着点点能量威压），那些低阶丧尸就会本能地恐惧后退甚至转身就跑，比任何警报都管用。
真正需要它出手撕碎丧尸的情况极少，更多时候它只是静静匍匐在休息点旁边假寐，偶尔甩动如钢鞭般的虎尾驱赶烦人的苍蝇（或者更小的变异生物），但仅仅是它的存在，就足以让方圆百米内的普通威胁消失殆尽。
云初契约这只老虎，与其说是为了多一个战力（对她本身意义不大），不如说是：效率工具。
明确地解决赶路拖后腿的核心问题。
姜林二人体能有限，纯步行慢，车辆又常因地形（倒塌大楼堵塞道路、桥梁断裂、密林等）或燃料问题无法使用。
老虎强悍的体能和攀爬、跳跃能力，能够轻松克服复杂地形，大大提升了移动效率。
屏障和保姆：提供稳定可靠的中阶防御屏障。老虎的威慑力和战斗力，足以应对姜、林两人凭自身完全无法抵抗的（二阶以下\/非极端数量的）威胁，极大地降低了保护他们的难度和所需的精神消耗。
测试手段：或许，也是对契约异能本身的验证和拓展。
收服一个强大的二阶变异兽，既是能力的展示，也可能蕴含着更深层次的探索。她在老虎身上烙下的精神印痕，比她之前契约的代步变异马要复杂且强韧得多。
***
半个月的风尘仆仆，以变异虎为主力的赶路方式，大大提升了行程速度。
当那座被称为“磐石”的基地终于出现在地平线上时，即使是内心早已波澜不惊的云初，眼神也微微动了一下。
它盘踞在一处地势略高的缓坡上，远望去像一片由废铁、混凝土块和原木粗暴拼凑而成的巨大伤疤，附着在破败的城市边缘。
基地外围是两道泾渭分明的防线。
外层：利用天然地形和倾倒的巨大建筑碎块堆叠、加固，构成混乱但厚实的物理屏障。
其间插满了尖锐的、锈迹斑斑的钢筋和汽车残骸构成的拒马刺。
缝隙间可见枯萎纠缠的荆棘藤蔓，上面倒挂着一些空易拉罐之类的零碎物品，显然是简陋的警报系统。
内层：则是相对“现代化”的高大合金围墙，约莫五六米高。
墙体明显新旧不一，有些部分是原本的厂房墙壁，有些则是后期焊接的巨大钢板。
墙顶密布着扭曲的铁丝网，每隔一段距离就有用废弃塔吊臂或钢架改造的简易了望哨，哨兵的身影在墙头隐约晃动。
沉重的合金大门紧闭，上面布满了撞击的凹痕和深色的污迹。
灰蒙蒙的天空下，基地上空飘荡着稀疏的烟柱（生活用火、简易工业或垃圾焚烧），空气中传来混杂着烟火气、劣质燃料、汗味和若有似无消毒水（或掩盖腐臭的消毒剂）的复杂气味。
基地四周极其空旷，视野开阔到近乎荒凉，任何靠近的活物都无所遁形。
唯一开放的是侧翼一扇小了许多的合金门，门前是清理出来的狭长空地，地面泥泞不堪，车辙和人脚印混杂。
排队等待进入的人和车辆排成长龙，队伍缓慢而压抑。守卫穿着混杂、磨损严重的迷彩或工装，身上缠着弹药带，警惕地检查着每一人、每一物。
云初他们的到来，瞬间成了绝对的焦点。巨大的变异虎比任何车辆都更具冲击力。
它那蓬松厚实的皮毛沾着灰尘，凶悍的体型、偶尔扫过的冰冷竖瞳，以及走动时大地微颤的沉重步伐，天然散发着顶级掠食者的威压。
长龙般的队伍霎时凝固，惊叫和低吼混杂着恐惧的后退。
前面的人拼命想躲开，推搡着往后挤；后面的人不知道发生了什么，恐慌如涟漪般扩散。
“天啊！”
“老…老虎！”
“二阶！绝对是二阶！”
“离远点！”
混乱中夹杂着武器的抽动声和守卫尖厉的口哨示警。