与此同时，遥远的京城。
五皇子萧弘的府邸书房内，案头也放着一封内务府传来的婚讯文书。
灯火下，年轻的皇子面沉如水，棱角分明的脸上没有任何喜悦，反而笼罩着一层阴鸷的寒霜。他修长的手指捏着那份“旨意”，指节用力到发白。
“萧昆……好个萧昆！”他几乎是咬着牙挤出这个名字。他太了解他这个三哥了！什么“体恤兄弟”“代为求娶”？分明就是要把一个毫无根基、来自民间、注定无法给予他政治助力的女人塞到他身边，彻底绝了他通过强有力姻亲获得朝中重臣支持的念想！
（他虽然允诺求娶林福宝，不过是让她当妾室！可没有想过要让她成为正妃！）
父皇……萧弘闭了闭眼。他那位年事已高、心思愈发难测的父皇，对八年前那场惊心动魄的夺嫡风波似乎始终心有余悸。
先太子萧瑞与大皇子萧擎斗得两败俱伤，最终一个“暴病而亡”（坊间早有流言是被鸠杀），一个被废黜流放，至今生死不明。从那以后，太子之位虚悬至今，成了所有成年皇子明争暗斗的根源。
萧弘嘴角溢出一丝冰冷的自嘲。
父皇不立太子，是不是也在默许甚至纵容这种争斗？
用这种方式考验他的儿子们？
那么，他这位出身卑微的皇子，又在这棋局中扮演什么角色？
任由萧昆如此欺侮算计，父皇真的就一无所知吗？
还是……这本身就是父皇平衡之术的一部分？
赐给他一个“无害”的皇妃，既是安抚，也是划清界限？
窗外的秋风掠过庭院，带着寒意，仿佛预告着又一轮围绕那至尊之位更腥风血雨的争斗即将展开。
***
两年光阴，在季清远窗前的书页和京城的文会上悄然流过。
又是一年春闱揭榜日，帝都朱雀门外人潮鼎沸，新科三甲的名字被司礼监太监以洪亮悠长的声调唱出，每一个字都重重敲在人心上。
“……三甲第三，探花郎——季、清、远！”
轰然喧嚣中，那身着月白举人袍、眉目间已褪去大半青涩的挺拔身影，稳步上前，于重重注视下叩谢皇恩。
阳光洒在他肩头，衬得那新换的青色进士服上的鹭鸶补子格外清晰。
人群中的开平同乡和闻讯赶来的故交们欢呼着，有人低语：“瞧见没？那就是季举人……不，如今是季探花了！开平府多少年没出过三鼎甲了！”
金殿面圣，新晋探花郎气度从容，对答如流。
皇帝目光如炬，一番策问涉及吏治民情，季清远引经据典却不显迂腐，言语间饱含对农桑、商贾等民生疾苦的深刻体察。
更难得的是，言及施政设想时，那份源自底层挣扎而生的务实与悲悯，令御座上的九五之尊也不由微微颔首，赞其为“有古仁人之风，不忘根本”。
钦点翰林院修撰，前程初启，灼灼光华。
八百里加急的捷报早已飞驰开平府。
当簪花披红的探花郎荣归故里的车驾缓缓驶入城门时，整个开平城万人空巷。
锣鼓喧嚣，彩绸翻飞，街道两旁挤满了兴奋的人群，争先恐后一睹这为故乡赢得无上荣耀的年轻俊杰。
“看！那是季探花！”
“好生年轻！真真一表人才！”
“听说他未过门的妻子是云氏胭脂铺的当家？真是郎才女貌，天作之合啊！”
车驾行至云氏胭脂铺前，季清远特意命人停下。他下得车来，步履坚定地走向早已站在门口迎候的云初。
云初今日并未盛装，着一身柳绿色新裁的春衫，素雅清新，只发髻间斜斜簪着他两年前所赠的那支并蒂竹簪，温润的白玉在阳光下流淌着内敛的光华，那缠绕在竹根处细细的金丝，更是耀眼。
两年的时光并未改变他们眼中的彼此，季清远一路行来保持的沉稳得体，在望见她身影的瞬间尽数化为眼底灼热的温柔。
而云初，历经两年身份转换的心路，那份被刻意压抑的情愫早已融化为满心满眼的支持与信任，此刻望着他衣锦荣归，眼中是清亮的欢喜。
更有沉淀后的从容与骄傲——这是她看着长大的少年，一路咬牙走到今日，每一步都踏踏实实，每一分荣光都名副其实。
四目相对，千言万语只在一笑一视中。“云姐姐，我回来了。”季清远的声音清朗依旧，却多了几分沉静的力量。
云初微笑颔首：“辛苦了，清远。”无需赘言，那份默契胜过任何浮夸的庆贺。
殿试的琼林宴尚有余温，皇帝亲赐的婚期便已定下。这不仅是探花郎的终身大事，也是开平府近些年最为隆重喜气的盛事。
黄道吉日，晨光熹微。开平城内，季家、云家两府早已张灯结彩，红绸铺道，香烛缭绕。
季清远一身大红吉服，金线绣着挺拔的翠竹纹样，头戴双翅乌纱帽，更衬得面如冠玉，气宇轩昂。
他端坐高头大马之上，身后是浩浩荡荡的堪翰林仪仗与亲友迎亲队伍，一路鼓乐喧天，直抵云府。
云家府门洞开，鞭炮齐鸣。
云柏与王氏含笑立于阶上，看着已然官威隐现却仍对自己执子婿礼甚恭的探花郎，眼中满是欣慰与不舍。
重重礼仪之后，季清远终于在云初闺房外叩门。
门内传出轻柔却清越的声音：“何所求？”
季清远朗声道：“求娶吾心之所系，此生共赴金石约！”此言一出，围观众人皆喝彩连连。
门缓缓开启。
当盛装的云初被喜娘搀扶着，出现在众人眼前时，饶是早已想象过千百遍，季清远依旧有一瞬的屏息。
她身着正红色嫁衣，其上并非繁复的龙凤呈祥，而是由巧夺天工的金银丝线，绣着一丛丛、一枝枝相互偎依、共沐风雨的并蒂青竹！从裙摆蔓延至肩头，竹节刚劲，竹叶舒展，栩栩如生。
红与翠的交相辉映，既端庄大气，又暗合她如竹的性情与两人坚贞的情意。
头上的赤金点翠凤冠霞帔贵不可言，然而在她耳鬓处，那支白玉并蒂竹簪依旧悄然隐于珠光之下，那是只属于他们两人的信物，是风雨兼程一路走来的见证。
他执起她的手，隔着红绸，掌心传来的微微暖意与坚定力量，令云初心中最后一丝因身份骤然转变而生的忐忑消散。
云府门前，盛大的送亲队伍绵延街巷。云初被小心翼翼地扶上缀满彩绸、华美异常的八抬花轿，在父母含泪的嘱咐与漫天撒下的五谷彩屑中起轿。
一路鼓乐喧天，百姓夹道欢呼。当花轿抵达季府（开平知府亲自出面协助季家购置修葺的新宅）时，震耳欲聋的鞭炮声响彻云霄，红色的纸屑如同祝福的雨点洒落。
拜天地，拜高堂，夫妻对拜。
每一个叩首都凝重而虔诚。
当“送入洞房”的唱礼响起时，季清远轻轻揭开了红盖头一角，只为确认是她。
四目再次相对，在满堂宾客的祝福声中，世界仿佛只有他们两人。
季清远眼中是夙愿得偿的星光璀璨，云初脸上是历经岁月终于安稳落地的温柔红晕。