在凤凰王卡拉卓尔为了奥苏安的未来而苦苦思索、并从永恒女王艾丝塔瑞尔那里得到那番充满了象征意义的模糊神谕的同时。
远在万里之外，水都正处在一片更加实际和紧迫的备战氛围之中。
距离埃斯基向高等精灵发出的谈判邀请以及那十天最后通牒，已经过去了整整五天。
剩下的五天时间，对于埃斯基来说，既是等待敌人答复的煎熬，也是他进行最后准备、以应对各种可能发生情况的宝贵窗口期。
虽然表面上看起来依旧是那副嘻嘻哈哈、玩世不恭的样子，但内心深处，埃斯基比任何人都清楚自己所面临的压力和风险。
依靠信息差和出其不意的神选表演，他确实暂时唬住了那些高傲的高等精灵，为自己争取到了一丝喘息和主动权。
但这种优势是脆弱的，也是暂时的。
他很清楚，一旦高等精灵从最初的震惊和信仰冲击中缓过神来，以他们那强大的军事实力和深厚的底蕴，必然会对他这个胆敢挑衅奥苏安的异类，展开雷霆万钧的反击。
特别是如果凤凰王庭最终决定不接受谈判，而是选择用武力来回应他的邀请，那么，他将要面对的，很可能是装备了龙舰（dragonship）的奥苏安主力舰队！
龙舰！
那是高等精灵海军的骄傲，是整个中古世界最强大的海上作战单位之一！
每一艘龙舰都如同移动的海上堡垒，不仅拥有坚固的船体和强大的常规火力，更重要的是，它们能够搭载真正的巨龙！
那些来自卡勒多王国的、与精灵王子签订了古老契约的烈阳龙、银月龙甚至耀星龙！
一头成年的巨龙，其喷吐的龙息足以将一支小型舰队化为灰烬，其强悍的肉搏能力更是任何凡间生物的噩梦！
面对这样的敌人，埃斯基现在这点家当，就算是加上尼赫喀拉的全部海军，也绝对不够看。
硬碰硬，那就是以卵击石，自寻死路。
妈的，希望那些尖耳朵的脑子能别那么灵光，好骗一点，别真的头铁到要跟我硬刚。
埃斯基不止一次在心中暗骂。
不过嘛，做最坏的打算，总是没错的。
所以，在这剩下的五天时间里，埃斯基几乎将所有的精力都投入到了两个方面——跑路的准备，以及尽可能地增强自身实力和谈判筹码。
跑路的准备，永远是斯卡文鼠人的第一生存法则。
埃斯基深谙留得青山在，不怕没柴烧的道理。
他可不想把自己好不容易建立起来的基业和搜刮来的财富，都葬送在这片的海域。
在埃斯基回到水都进行跑路准备的这五天里，阿卡迪扎国王和他的顾问们，几乎每天都会派使者前来问候，旁敲侧击地打探关于进攻奥苏安和解除诅咒的最新进展。
对此，埃斯基总是表现得胸有成竹，告诉他们一切尽在掌握，让他们耐心等待，不要轻举妄动。
同时，他也毫不客气地向这些盟友索取了大量的物资支援，主要是木材之类的。
至于淡水和粮食，他可以通过魔法供应这个据点，只要它的鼠口不爆炸，而用于作战的斯卡文啤酒之类的魔药，以及治愈用的魔法药膏，也比尼赫喀拉人的香薰草药之类的好用。
埃斯基对于尼赫喀拉人的物资支援请求，其实并不算苛刻。
他主要索取的，是那些在埃斯塔利亚新殖民地砍伐下来、对于尼赫喀拉本土来说运输成本过高、但对于近在咫尺的新斯卡文海上水都却非常方便的优质木材。
这些木材将被用于加固地下隧道的支护结构、建造更多的临时营房和仓库，以及作为次元石熔炉的辅助燃料——当然，这一点埃斯基并不会告诉那些人类盟友。
至于更宝贵的淡水和粮食，埃斯基则展现了他作为一名强大施法者的慷慨。
他向尼赫喀拉人承诺，只要新斯卡文海上水都的鼠口不出现爆炸性的增长——这当然是不可能的，斯卡文鼠人的繁殖速度堪比瘟疫——他就可以通过魔法手段，为整个据点提供充足的洁净淡水。
这倒是实话，生命之风产生的喷泉，确实可以源源不断地产生纯净的饮用水。
而粮食方面，虽然他不像制造淡水那样轻松，但利用一些简单的生命魔法催生菌菇，或者从魔都采购一些能量高但味道不怎么样的畸变怪肉干，也足以满足水都目前非战斗人员的基本需求。毕竟，那些史库里工程术士学徒和鹰身女妖们的食谱，并不在常规意义上的“粮食”范畴之内。
至于战斗单位，无论是斯卡文鼠人还是那些黑暗精灵，他们都有各自独特的军粮。
至于尼赫喀拉的药物和香薰，埃斯基也并不需要，。
斯卡文啤酒——这种用次元石粉末、发酵谷物和各种可疑液体混合酿造而成的、能够短暂提升战斗力和士气的魔药，以及由史库里工程术士特制的、涂抹在伤口上能迅速止血生肌的魔法药膏，其效果远非尼赫喀拉人那些依靠草药和香薰的传统治疗方法可比。
通过这种精准索取和魔法援助相结合的方式，埃斯基既获得了急需的建设物资，又在一定程度上减轻了尼赫喀拉人的后勤压力，让他们能够更专注于在新大陆的殖民扩张。
在埃斯基紧锣密鼓地进行着跑路规划和实力增强的同时，被他寄予厚望的伊丽莎白，作为莉莉丝的祭祀，也在赫卡蒂那别具一格的凯恩式实用主义教导下，开始了她那充满艰辛与蛋糕味的修行之路。
赫卡蒂对于如何教导一位月光女神的祭司，显然没有任何经验，也不认为自己有这方面的天赋。
她唯一擅长的，就是战斗、杀戮，以及如何在残酷的环境中生存下来。
所以，她对伊丽莎白的教导方式，也充满了浓浓的凯恩风格——简单、粗暴、直指核心，并且充满了令她食指大动的惩罚机制。
“纯净之光，感受月亮的恩泽，将污秽从存在中剥离。”
赫卡蒂用她那清冷的声音，一字一顿地念诵着一段简短的、据说是莉莉丝在梦境中传授给她的基础净化祷文。
此刻，她们正待在窃魂者号一个相对安静的舱室内。
伊丽莎白面前摆放着一个小小的银盘，盘子上放着一块看起来松软可口、散发着诱人香气的蜂蜜蛋糕。
但如果仔细观察，就能发现蛋糕的边缘，隐约沾染着一丝微弱的、几乎难以察觉的幽绿色光晕——那是次元石轻微辐射的痕迹。
这是埃斯基特意为伊丽莎白的修行准备的教具。
用他的话来说，就是废物利用，寓教于乐。
伊丽莎白瞪着她那双红宝石般的大眼睛，紧张地看着面前的蛋糕，小小的鼻翼微微翕动，显然被蛋糕的香气所吸引，但又对上面那股若有若无的危险气息感到本能的抗拒。
她学着赫卡蒂的样子，伸出自己那毛茸茸的小爪子，笨拙地比划着，试图引导体内那股新生的、属于莉莉丝的月光之力。
一缕微弱的、如同萤火虫般黯淡的银白色光芒，在她的小爪子尖端浮现出来，颤颤巍巍地伸向那块被污染的蛋糕。
“纯净之光，感受月亮的恩泽，将污秽从存在中剥离”
伊丽莎白努力发出带着浓浓的杜鲁齐口音的高等精灵语，身体因为集中精神而微微颤抖。
然而，那缕银白色的月光之力实在太过微弱，在接触到蛋糕表面那股幽绿色的次元石辐射时，就像是遇到了克星一般，瞬间就被吞噬、消融，连一丝涟漪都没有泛起。
蛋糕依旧是那副散发着危险气息的样子。
“失败。”
赫卡蒂面无表情地宣布道，然后毫不犹豫地伸出手，拿起那块伊丽莎白努力了半天也没能成功净化的蛋糕。
“不要！”
伊丽莎白用杜鲁希尔发出一声委屈的叫声，眼巴巴地看着赫卡蒂手中的蛋糕。
“不要浪费食物。”
赫卡蒂冷冷地说了一句，然后随手将蛋糕丢给了缩在角落里，正用渴望的眼神看着这边的几只奴隶鼠。
那些奴隶鼠如同饿虎扑食般一拥而上，瞬间将那块看起来美味但实际上蕴含着微量辐射的蛋糕吞噬殆尽。
他们完全不在意那点辐射，对于饥饿的他们而言，任何能够填饱肚子的东西都是美味。
伊丽莎白看着空空如也的银盘，又看了看那些吃得津津有味的奴隶鼠，委屈地扁了扁嘴，红宝石般的眼睛里瞬间充满了水汽，仿佛下一秒就要哭出来。
赫卡蒂对此视若无睹，只是从旁边又拿起一块同样被轻微污染的蛋糕，放在伊丽莎白面前的银盘上。
“继续。”
她用不容置疑的语气说道。
“是-是。”
可怜的伊丽莎白，只能强忍着对蛋糕的渴望和对失败的沮丧，再次鼓起勇气，伸出小爪子，努力地引导着那微弱的月光之力。
一旁的卡哈赫，同样拥有莉莉丝神选印记的黑发女婴，则躺在柔软的丝绸襁褓中，睁着她那双与母亲如出一辙的、深邃而平静的黑曜石般的眼眸，好奇地打量着伊丽莎白的一举一动。
她对这种充满了食物诱惑的修行方式非常感兴趣，时不时还会发出一两声意义不明的、如同风铃般清脆的“呀呀”声，仿佛在在嘲笑伊丽莎白的的笨拙。
在赫卡蒂这种简单粗暴但异常有效的饥饿疗法督促下，伊丽莎白学习月光神术的进度，竟然出奇地快。
毕竟，对于一只视美食为鼠生最高追求的小雌鼠而言，没有什么比净化失败就没得吃这种惩罚更能激发她的潜能了。
短短几天时间，她已经能够比较熟练地引导月光之力，虽然依旧微弱，但已经足以净化掉那些被次元石轻微污染的食物。
每当她成功地将一块蛋糕上的绿色光晕驱散，让其重新散发出纯净的香气时，她都会发出欢快的吱呀声，然后迫不及待地将那块属于自己的战利品小口小口地吃掉，脸上露出心满意足的幸福表情。
赫卡蒂看着女儿因为伊丽莎白吃到好吃的而同样露出欣喜的模样，冰冷的眼眸中，也罕见地闪过一丝不易察觉的、可以称之为欣慰的柔和光芒。
也许莉莉丝女神的选择，并非没有道理。
至少，这种鸡飞狗跳但又充满了生活气息的教学过程，让她那颗早已习惯了黑暗与杀戮的心，感受到了一些久违的、可以称之为平静的东西。
与此同时，埃斯基的各项跑路准备工作，也在有条不紊地进行着。
那些从魔都高价采购来的、尚未完全组装和调试的先进工业设备——比如那几台全新的“mega3”型次元石熔炉和碎颚者矿石处理器——都被小心翼翼地拆卸成零件状态，用厚厚的防辐射铅板包裹起来。
由最可靠的史库里工程术士学徒和暴风鼠亲卫押送，通过那条连接着斯卡文魔都的秘密地下隧道，星夜兼程地运往他在魔都外围新购置的那个、前莫德尔氏族的废弃育种中心。
埃斯基可不打算将这些代表着史库里顶尖科技的宝贝疙瘩留在新斯卡文水上都市这个随时可能被高等精灵夷为平地的前线阵地。
留在水都的，只是一些相对基础、容易补充的生产设备，比如老旧型号的次元石熔炉、简易的金属锻压机，以及一些用于维修船只和制造常规武器的工具。
这些东西，足够维持基地的日常运转，迷惑可能到来的敌人，就算全部损失掉，埃斯基也不会太过心疼。
人员的疏散也在同步进行。
那些对他表现出足够忠诚、并且在技术方面确有专长的史库里工程术士学徒，以及一些在之前的战斗和基地建设中表现出色、头脑也比较灵活的坏血病氏族骨干成员，都被埃斯基以各种名义——比如前往魔都深造、执行秘密任务、负责新基地的先期建设等名义——分批秘密地送往了魔都或者塞壬群岛内部的其他隐秘据点。
埃斯基甚至还大发慈悲，地允许这些被选中的鼠人，携带他们的私人财产。
这种区别对待，无疑在水都内部引起了一些小小的骚动和猜测，但也进一步巩固了那些被选中者对埃斯基的忠诚度。
至少在他们看来，能够被大工程术士大人如此看重，并且有机会前往传说中的斯卡文魔都发展，简直是鼠生中天大的幸事。
至于那些被留在水都的鼠人，他们的命运就比较悲惨了。
他们大多是些炮灰级别的奴隶鼠，或者是在埃斯基看来能力平庸、缺乏利用价值的坏血病氏族成员。
他们的任务，就是在埃斯基跑路之后，继续维持水都表面的运转，充当迷惑敌人的诱饵，以及在必要的时候，作为消耗品，为埃斯基的逃跑争取宝贵的时间。
当然，对于这些被遗弃的棋子，埃斯基也并非完全不管不顾。
他留下了一些足以让他们在短时间内不至于饿死的粮食和淡水，当然，品质就别指望了，以及防守战斗的训练，让他们至少拥有一点点自保的能力，让他们能够依靠那些已经建设好的次元闪电炮炮台和鼠特林在内的防御设施，给撕破脸皮后的精灵们留下足够深刻的印象。
实在不行，还可以把精灵向着斯卡文魔都勾引，他还真想看看高等精灵和十三议会血拼一波是什么样子。
另外就是伊丽莎白和赫卡蒂母女，以及欧莉隆和塞拉这些核心圈子的成员了。
她们自然是埃斯基重点保护的对象，她们将跟随他一起行动，无论最终是战是逃。
毕竟，这些都是他重要的资产，无论是在战斗中提供助力，还是在未来的外交场合充当筹码，都具有不可替代的价值。
最后的，也是最重要的跑路准备，便是那些由白兰地·钩爪负责提供的逃生舱了。
这位名义上的新斯卡文水上都市的地主，在埃斯基那毫不掩饰的威胁和一点点好处，比如几千块成色不错的次元石和一些史库里氏族的二手武器装备，的感召下，几乎是倾尽了整个坏血病氏族的家底。
数十艘被他们珍藏多年的、船体狭长、吃水极浅、速度飞快、并且极其擅长在复杂海域和地下暗河中穿行的特种劫掠船，被从隐藏在水都各个角落的秘密船坞中拖了出来。
这些劫掠船大多是用轻质但坚韧的黑色沼泽铁木混合一些不知名的海洋生物骨骼和皮革制造而成，船体表面涂抹着能够吸收光线和隔绝魔法侦测的特殊涂料，动力来源则是经过特殊改造的、能够同时利用风帆、船桨的混合动力系统。
用白兰地·钩爪那充满自豪，也充满了肉痛的语气来说，这些劫掠船，每一艘都是坏血病氏族数代海盗智慧和经验的结晶，是他们能够在危机四伏的西海岸生存下来的看家宝贝。
现在，这些宝贝都被埃斯基毫不客气地征用了过来。
他命令手下的史库里工程术士们对这些劫掠船进行了一番现代化的改装——主要是加装了更强劲的次元石引擎、更灵敏的侦测装置，比如简易的声呐和魔法雷达，以及一些用于自卫的小型武器，比如轻量化的鼠特林机枪。
同时，欧莉隆也在每一艘劫掠船的关键部位，都铭刻上了她精心设计的、蕴含着强大黑暗魔法和次元石能量的自毁法阵。
这些法阵不仅能够在船只被敌人俘获时自动引爆，将整艘船炸成碎片，还能在引爆的瞬间释放出剧毒的魔法瘴气和强烈的次元石辐射，给敌人造成二次伤害。
埃斯基看着那些经过改装后，充满了危险气息的黑色劫掠船，发出了满意的怪笑。
有了这些精心准备的后路，他对即将到来的、与高等精灵的友好对话，就更有底气了。
大不了就跑嘛，反正是鼠人，打不过就钻洞，这才是斯卡文的传统美德。
他甚至已经开始在脑海中构思，如果谈判破裂，自己该如何利用这些劫掠船和复杂的地下水道网络，与那些精灵玩一场猫鼠游戏了。
(本章完)