舜，轩辕黄帝八世孙，颛顼帝的六世孙子（颛顼-穷蝉-敬康-句望-桥牛-瞽叟-重华），其称号为有虞氏，姚姓，妫氏，因为舜两眼都是双瞳仁，故名重华，字都君，舜自五世祖上穷蝉起都是平民。帝舜从小受父亲瞽叟、后母和后母所生之子象的迫害，屡经磨难，仍和善相对，孝敬父母，爱护异母弟弟象，故深得百姓赞誉。
舜是由人教派下人来教导的，因为玄都已经是一次人皇之师，所以这次人皇之事是太上老君亲自操刀主持的。
他在历山耕田，当地人不再争田界，互相很谦让，人们都愿意靠近他居住，两三年即聚集成一个村落。当时部落联盟领袖帝尧年事已高，欲选继承人，四岳一致推举舜，于是，尧将自己的两个女儿娥皇女英嫁给舜，让九名男子侍奉于舜的左右，以观其德；又让舜职掌五典、管理百官、负责迎宾礼仪，以观其能，皆治，乃命舜摄行政务。
尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出的才干和高尚的人格力量，“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚；“陶河滨，河滨器皆不苦窳”，制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚（聚即村落），二年成邑，三年成都（四县为都）”。尧得知这些情况很高兴，赐予舜絺衣（细葛布衣）和琴，赐予牛羊，还为他修筑了仓房。
舜得到了这些赏赐，瞽叟和象很是眼热，他们又想杀掉舜，霸占这些财物。瞽叟让舜修补仓房的屋顶，却在下面纵火焚烧仓房。舜靠两只斗笠作翼，从房上跳下，幸免于难。后来瞽叟又让舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象却在上面填土，要把井堵上，将舜活埋在里面。幸亏舜事先有所警觉，在井筒旁边挖了一条通道，从通道穿出，躲了一段时间。瞽叟和象以为阴谋得逞，象说这主意是他想出来的，分东西时要琴，还要尧的两个女儿给他做妻子，把牛羊和仓房分给父母。象住进了舜的房子，弹奏舜的琴，舜去见他，象大吃一惊，老大不高兴，嘴里却说：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝顺父母，友于兄弟；而且比以前更加诚恳谨慎。
舜即位后选贤任能，举用“八恺”、“八元”等治理民事，放逐“四凶”，四凶乃是即帝鸿氏的不才子浑敦、少皞氏的不才子穷奇，颛顼氏的不才子梼杌、缙云氏的不才子饕餮。传说他巡狩四方，整顿礼制，减轻刑罚。要求人民“行厚德，远佞人”，“直而温，宽而栗，刚而毋虐，简而毋傲”，孝敬父母，和睦邻里。在其治理下，政教大行，八方宾服，四海咸颂舜功。
他即位的当年，就到各地巡守，祭祀名山，召见诸侯，考察民情；还规定以后五年巡守一次，考察诸侯的改绩，明定赏罚，可见舜注意与地方的联系，加强了对地方的统治，一派励精图治的气象，他重新修订历法，又举行祭祀上天、祭祀天地四时，祭祀山川群神的大典；还把诸侯的信圭收集起来，再择定吉日，召见各地诸侯君长，举行隆重的典礼，重新颁发信圭。
禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子，母亲是有辛氏之女，名叫女志，也叫修己。禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇。
当时自帝尧时期，中原黄河之水泛滥成灾，百姓苦不堪言，当是时，帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，这一做法在历时九年之中起到了一定的作用，但这也并非长久之计，水势原来越大，鲧便加高堤坝，但是终归洪水略胜一筹，大水冲塌了他加固的堤坝，最终没有平息水患，所以他也就被舜所杀死。
禹被舜任命为司空，继任治水之事，禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助，他视察河道，并检讨鲧治水失败的原因。禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着测量仪器工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。
禹与涂山氏女娇新婚不久，就离开妻子，踏上治水的道路。后来有一次他路过家门口，听到妻子生产，儿子呱呱坠地的声音，但一想到开山导流刻不容缓，便顾不上回家，又走上了治水一线。第三次经过家乡的时候，其子启正被母亲抱在怀里，他已经懂得叫爸爸，挥动小手，和禹打招呼，禹只是向妻儿挥挥手，表示自己看到他们了，还是没有停下来
他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息。他亲自率领老百姓风餐露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。
有一次，大禹在治理淮水时，遇到一个名为巫支祁的妖怪，此妖乃是在豫南桐柏山中的花果山，为天生神猴。后娶龙女为妻，生了三个儿子，都是神通广大的魔头。他自为淮涡水神，在淮河中建有龙宫，其势力波及黄河中下游和长江中下游，经常为患江淮，祸害百姓，此时大禹为了治理水道，触犯了其地盘，于是便率十几万山精水怪在淮源大战禹王，后被降服，囚在淮河下游的龟山下。
于是，原本大禹只是简单治水，但是由于巫之祁被抓，逃走的妖怪以一传百，说大禹要杀他们，便搬山搬石阻挡大禹，大禹无法，此时天庭之上的昊天看到这一情景，便让太白金星带着开山斧前往下界，交给大禹，大禹借此神斧，一路开山改水。
经过13年治理，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。因为治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为“大禹”，即“伟大的禹”。
之后帝舜功德圆满，由于是三皇五帝中的最后一个，所以上天赐下的功德较尧要多一点，之后舜便被接往火云洞中，在知道轩辕与伏羲、神农之事后，便顺从了伏羲神农的安排，而没有何之前的几人一样。
舜将帝位让给儿子商均，但是天下众人不服，在诸侯的拥戴下，禹王位，定住在阳城，国号夏，大禹分封丹朱于唐，分封商均于虞，改定历日称为夏历，以建寅之月为正月。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌。禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种，禹还规定：帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服。甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务。要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令。荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中央朝廷政教。